L AQUARIUM EN PLEIN AIR

Si VOUS avez pensé jusqu'ici que les grandes nymphéacées du Gange et de l'Amazone, que toute la merveilleuse tribu des plantes aquatiques tropicales ne pouvaient croître et fleurir que dans un aquarium de serre chaude, tâchez d'obtenir une semaine de loisir, traversez la Manche et allez voir le jardin de M. J. Mayer, à Pennant house, Bebington, dans le comté de Chester, par un beau jour d'automne.

Vous trouverez, au milieu de ce jardin, ce que son propriétaire appelle « l'étang des lis « {lily pond) et j'ose dire que vous reviendrez émerveillé de votre visite.

Les nymphéacées tropicales sont trop peu connues et trop peu répandues. On les considère comme des plantes de luxe, que les opulents de la terre peuvent seuls se donner. Bien qu'on les admire sans réserve dès qu'on les voit en fleurs, cette admiration reste sans effet. La famille contient peu d'espèces, mais toutes présentent des couleurs, des formes, un port, souvent un parfum remarquables, et, trônant au-dessus d'elles, se dresse la magnifique VictO)na regia, la reine des eaux.

On ne les cultive qu'en serre, disions-nous. Aussi la première exclamation des gens qui entrent dans un aquarium vitré est, sans hésitation : « Oh ! quelle chaleur! « et on sort une seconde après, préférant ne rien voir que d'être asphyxié ou mouillé de sueur.

Eh bien, on peut éviter cet inconvénient, et la serre, et la dépense, et se donner le plaisir d'un aquarium en plein air aussi luxuriant que sous la plus coûteuse serre chaude.

Suivez-nous d'abord chez M. Mayer, et voyez avec quels moyens simples cet amateur a obtenu de si charmantes floraisons de ces naïades fleuries et embaumées. Ne croyez pas que nous soyons ici dans une de ces oasis du midi de la France ou du bassin méditerranéen, caressées par de molles brises et ofi Virgile célébrait « un printemps éternel. « Nul endroit n'est plus exposé aux vents, plus dénudé, moins favorisé du soleil que la bande de terre qui s'étend entre les deux estuaires des rivières Mersey et Dee, et qui. forme la presqu'île de Wirral. Là est situé Chester.

Laissons le jardin fleuriste, avec ses corbeilles riant/'S de Pélargoniums el de Lobélias, et après avoir suivi une allée bordée alternativement de Cupressiis Lmusoniana et de C. macrocarpa, nous nous trouvons en face d'une pièce d'eau abritée par de grands arbres et protégée par un talus de 1"\50 de haut qui l'entoure et qui est couvert de Gynériums et ôi^Arundo conspicua. Devant vous, au milieu du bassin, les énormes feuilles de la Victoria regia, en plein air, s'étalent dans toute leur splendeur, plusieurs atteignant 1"^,60 de diamètre. Au centre est la fleur, une palette de blanc et de rose purpurin et tout près les boutons qui viennent s'épanouir à la surface. Le bord des eaux est étoile d'une constellation de fleurs. Les lis d'eau, rouges, blancs, mauves, jaunes, bleus, roses et couleur chair s'ouvrent à la lumière, déploient chaque matin leurs corolles au soleil du nord, et cherchent la patrie absente. Ici le Lim7iocha?'is Hwnboldti, une délicieuse fleur jaune-paille, marquée de pourpre foncé au cœur. On la plante sur les bords, dans une eau peu profonde et on la tient par petits massifs pour l'empêcher de tout envahir. Puis le Nymphœa rubra, de l'Inde {N. Devoniana), hybride obtenu de cette espèce par Faxton et beaucoup plus floribond que le type. Le N. lotus, également indien, blanc avec les pétales extérieurs nuancés de vert pâle, les fleurs en coupe; le N. stellata, d'Australie, d'un bleu magnifique; le N. dentata, de Sierra Leone, à fleurs blanc de neige, larges de 15 centimètres , dressées au-dessus de l'eau et rabattant ses pétales après la floraison; le N. ampla, de Demerara, larges feuilles ponctuées de rouge, aux fleurs d'un blanc pur et transparent comme de la porcelaine. Au printemps fleurissent le N. pygmœa, délicate et charmante petite plante et \e Nuphar Kelmiana, jaune, non moins exquis. Le Nymphœa cyanea, de l'Inde, développe plus tard ses ravissantes fleurs bleu pâle doucement odorantes, se détachant sur

des feuilles marbréçs de pourpre en dessous. Auprès de lui est le A^, blanda, délicieuse espèce de la Jamaïque, couleur de crème à pointes rosées quand la tieur se tiétrit,et qui n'ouvre ses pétales que la nuit. Enfin lesiY. Dauhenycmn, hybride à fleur bleu- pensée, et N. Impératrice Eugénie, également hybride aux corolles pleines et rose pâle, complètent cette liste de fleurs incomparables.

Auprès de la Victoria et comme garde du corps de cette reine végétale de l'Amazone, YEuri/ale ferox de l'Inde, aux feuilles de 1"\30 de diamètre, a

l'aspect terrible par l(\s aiguillons dont sont armées ses nervures, présente ce curieux phénomène d'une fleur parfaite sous l'eau, se développant avec son pollen et fertilisant ses ovaires avant de paraître à la surface.

Nous arrivons à la Victoria. Les graines qui ont produit ce bel exemplaire sont un don gracieux de M. Speed, des jardins de Chatsworth, au duc de Devonshire. Les jeunes plantes furent mises en place en mai. Depuis ce jour jusqu'en automne elles n'ont reçu aucune espèce de protection, et leur croissance n'a été entravée ni par le froid, ni par le chaud, ni par la pluie. La température a été maintenue à -f 20 à 24 degrés centigrades, jamais plus. Le premier bouton parut le 2 septembre et l'épanouissement de la fleur eut lieu le soir du 10 du même mois. La plante porte huit feuilles, dont la plus grande mesure 1"\61 de diamètre. Au moment où la fleur s'ouvrait, on sentait leseflluves de son parfum par intei-valles de deux minutes environ. La pluie qui

survint ensuite gâta ces beaux pétales d'un blanc rosé, et dès qu'ils furent • mouillés ils devinrent bientôt mous et bruns. Le 16, une autre fleur se montra, qui fut parfaite, bien fécondée, et développa ses graines ; puis six autres la suivirent. Les feuilles sont magnifiques, et ressemblent à de vastes plats nageant sur les eaux, avec des bords réticulés de pourpre et relevés à angle droit.

Un sentier suit les rives des deux tiers du bassin, et le reste est occupé par une bordure de Pontederia cordata, derrière lesquels, sur le sol, on a placé des Cannas, Arimdo donax, Caladium escidentum, Bambous, Arundinaria falcata, que l'on conserve l'hiver en les couvrant de litière.

L'effet de cet ensemble est magnifique, vraiment tropical. Les dimensions de ces beaux et larges feuillages, le ton brillant des fleurs, l'effet de ces feuilles flottant gracieusement, la diversité des teintes, les formes variées de tant d'espèces diverses, font de ce tableau un paysage que l'on ne peut imaginer. Les Njmphéacées que nous venons de citer ont fleuri sans discontinuer de mai en septembre.

Si nos lecteurs ont trouvé quelque intérêt à ce croquis d'une scène charmante et qui ne peut guère se peindre par des descriptions, et s'ils veulent chercher à le reproduire, voici les moyens employés pour l'obtenir :

Le bassin est chauffé simplement par un tuyau de fonte de 10 centimètres de diamètre à 30 centimètres du niveau de l'eau et fait retour à la chaudière placée sous le niveau du sol dans une petite construction à cet effet, parfaitement cachée aux regards. Les Ni/mphœa sont d'une culture facile : une bonne terre franche, profonde, dans des paniers à claire-voie, leur suffit. On les relève et on conserve l'hiver les tubercules dans une serre chaude au sec, et on ne doit que modérément les forcer au printemps avant de les mettre en place.

M. Tharme, le jardinier, indique volontiers aussi les plantes essayées par lui et qui ne lui ont pas donné de bons résultats. Ce sont les Papyrus antiquorum et Cyperiis alternifolius qui restent faibles sans périr cependant; Nelumbium speciosum et Limnocharis Plumieri, que le soleil gâte; Oryza saliva qui perd sa grâce dans un ensemble compacte ; Vallisneria spiralis qui reste caché sous les feuilles des Nymphéas; Pislia stratiotes qui envahit tout ; Jussieua gymndifl.ora, qui ne mérite pas la place qu'on lui donne, bien que ses fleurs soient brillantes ; Pontederia crassipes, difficile à cultiver; Canna glauca, sans beauté. Les Nymphœa gigantea et gracilis n'ont pas encore fleuri.

Ce n'est pas la première fois qu'on signale la floraison en plein air de la Victoria regia; on l'avait déjà constatée en Angleterre chez MM. Weeks et C®, à Londres, en 1851, dans un bassin chauffé par un thermosiphon; mais c'est bien la première fois que l'on fait de ce principe une application charmante, couronnée du plus vrai succès. M. Naudin s'était déjà fait l'avocat de la culture géothermique, c'est-à-dire culture par la terre chauffée en dessous, et M. Gibson l'avait essayée avec succès à Battersea. Nous-même, en 1863, avons remis à la Société d'horticulture de Paris une notice intitulée Culture hydrothermique et où nous indiquions justement les procédés qui ont fourni à M, Mayer les éléments de la culture dont nous citons aujourd'hui un excellent échantillon. (On trouvera notre notice dans le Bulletin de cette société, 1863, page 632.)

Puissions-nous, en revenant sur ce sujet avec insistance, obtenir de quelque amateur de nouveaux essais dans ce sens, qui lui donneraient de vives jouissances et un succès certain ! Ed. André.