LES ABEILLES ET L'HORTICULTURE

L'année dernière, passant en revue les questions arboricoles dont venait de s'occuper le Congrès national d'agriculture réuni à Namur, nous disions que la culture des abeilles est une branche de l'économie rurale trop délaissée en Belgique; nous ajoutions qu'elle touche de bien près à l'arboriculture et à l'horticulture et que nous nous proposions de revenir sur cet

important sujet, que le célèbre RÉA.UMUR considérait, à son époque, comme tellement épuisé qu'il s'excusait d'écrire encore sur l'Abeille. Le sujet est peut-être épuisé dans les livres et pour quelques contrées seulement; il est si peu épuisé chez nous, que sur les trois cents horticulteurs que possède le district de Gand, il n'y en a pas dix qui possèdent un rucher! Se doutent-ils seulement que les abeilles sont d'une utilité première pour la fécondation des fleurs, le croisement des races végétales cultivées et l'augmentation du rendement des récoltes ? Nous voudrions faire comprendre à ceux qui s'adonnent à une branche quelconque de l'agriculture ou de l'horticulture, combien il leur serait facile de joindre à leur exploitation un petit rucher et d'ajouter ainsi un élément de bien-être et de revenu; nous voudrions inscrire au mur de chaque école primaire cet extrait de L'Ami des AheiUes de Suisse et de la Souahe: « M. Dzierson, un des premiers apiculteurs de l'Allemagne débuta 1836 par 12 ruches qui lui ont composé actuellement (en 1858) un rucher de 1000 ruches, sans compter celles qu'il vend tous les ans et la quantité qu'il en a perdue (plus de 600) par la maladie, l'inondation, etc. Il se fait maintenant un revenu de 6,000 fr. par an avec ses abeilles. » Un achat le 12 ruchées fut la seule mise.

Ler abeilles voltigent de fleur en fleur; sauf aux jours de pluie, elles sortent en général quatre fois par jour de la ruche ; les naturalistes prétendent qu'une abeille visite ainsi plus de dix mille fleurs avant la chute du jour. Admettons que ce chiffre puisse être exagéré et disons que chaque abeille ne va frôler que mille fleurs, ce qui est un chiff're bien modéré, et l'on se trouvera, si l'on compte un certain nombre de ruches, en présence d'un travail formidable dans ses eff^ets. M. Jules De Soignie, auteur du Rapport sur les Moyens d'encourager Tapiculture en Belgique, travail remis au congrès de Namur, relate des faits nombreux concernant l'influence des abeilles sur l'accroisement des récoltes.

Les arbres fruitiers plantés dans le voisinage d'un rucher sont chargés de fruits, alors qu'il n'y en a pas ailleurs. Sur les bords du Rhyn moyen, presque tous les fermiers ont des ruchers et il est rare que les fruits y manquent complètement.

C'est la vieille Europe qui a donné les abeilles à l'Amérique et elles seules auraient suffi à payer l'échange de tout ce que le Nouveau-Monde nous a donné de son côté.

Sans pâturages, pas de colonies. Le Trèfle commun, ce précieux fourrage, fut introduit à la Nouvelle-Zélande. Cette introduction serait demeurée vaine, si, en 1875, on n'avait songé à y transporter aussi les abeilles.

Le Vanillier devait nécessairement prospérer sous l'heureux ciel d'Haïti, et pourtant on allait en abandonner la culture parce que la plante se bornait à donner des fleurs stériles. Lés abeilles furent introduites, les fleurs furent fécondées et la culture de la vanille put se répandre.

Les abeilles comptent au nombre des plus précieux agents de la fortune publique; elles suppléent à l'insuffisance et à l'inconstance proverbiale des vents. D'après l'illustre Darwin, les abeilles par leur concours à la fécondation des fleurs, procurent à l'homme des centaines de millions de profit, à côté desquels le produit du miel et de la cire est bien peu de chose. L'agronome Bosc était déjà de cet avis. En effet, il est aujourd'hui admis en science que l'autofécondation continue mène fatalement à la dégénérescence, tandis que la fécondation croisée ou indirecte donne des individus améliorés, plus robustes et mieux conditionnés. Sans cette fécondation produit au moyen d'un pollen étranger, nous ne posséderions pas les nombreuses et délicieuses variétés fruitières dont notre pomologie a le droit d'être fière aujourd'hui.

Plusieurs publication périodiques ont mentionné le Rapport présenté en 1880 par la société d'apiculture du Royaume de Saxe ; nous aimons à en citer un calcul statistique.

Cette Société possédait 17,000 ruches de chacune desquelles sortent chaque jour 10,OvOO abeilles, chacune quatre fois, soit 680 millions. Cela fait en 100 jours, 68 milliard de sorties. Si chaque abeille entre dans 50 fleurs, et nous avons dit déjà qu'elle en visite jusqu'à dix mille par jour, les abeilles des 17,000 ruches auront visité 3,400 milliards de fleurs. Supposons maintenant qu'une seule fleur sur dix soit fécondée, elles auront fécondé 340 milliards de fleurs. En admettant ensuite qu'un millier de sorties n'ait produit qu'un gain de 1 centime, quelque minime que soit cette évaluation, les abeilles de la Société d'apiculture de la Saxe auront fait bénéficier cette contrée de 68 millions de centimes, soit 680,000 francs. Ces chiffres disent avec assez d'éloquence le rôle que l'apiculture peut remplir dans l'agriculture générale.

Abstraction faite du produit en cire et en miel, chaque ruche a une valeur agricole minima de 40 fr., d'après le Rapport de la Société saxonne. Or, comme le dit M. J. De Soignie, « notre statistique de 1866 accusait l'existance en Belgique de 140,632 ruches peuplées. Cela ferait donc 140,632 X 40 = 5,625,280 francs, comme produit indirect de nos abeilles, chaque année. Ce seul résultat, basé sur des données qui sont loin d'être exagérées, n'est-il pas de nature à appeler les méditations de tous ceux qui s'intéressent au développement de la richesse agricole?

Et dire qu'en Belgique il n'existe pas une seule Société d'apiculture, alors que l'Allemagne en compte plus de deux cents ayant chacune son petit journal, traitant de toutes les questions théoriques et pratiques de l'art d'élever les abeilles, de les conserver, de les multiplier, d'en retirer la plus grande somme de produit.

En 1881, nous avons eu l'occasion de voir en détail quatre grandes expositions industrielles et culturales, à Cologne, Francfort s/M, Munich et Vienne ; trois de ces expositions renfermaient des lots importants de

miel, de cire, d'hydromel, de ruches mobiles perfectionnées, peuplées ou neuves, des extracteurs, des couteaux d'apiculteur, en un mot tout ce qui peut être utile à cet art qui est devenu pour un grand nombre d'agriculteurs une spécialité lucrative. Nous y avons remarqué les ruches allemande, américaine verticale, américaine horizontale, la première souvrant, par derrière, les autres par en haut, pouvant contenir de 75 à 80 litres et même au delà. Que nous sommes loin, hélas! de tout ces progrès. L'apiculture allemande, suisse, italienne et française possède des sociétés, des conférenciers ambulants, des bibliothèques, et ces exemples nous trouvent indifférents. Il en est de l'apiculture comme de la plantation fruitière le long des routes : les plantations publiques d'arbres fruitiers si nombreuses aujourd'hui dans le Hanovre, dans le Wurtemberg, en Bavière, dans les départements de la Meuse, de la Meurthe et de la Moselle, ne suffisent pas à faire comprendre à nos compatriotes qu'il y a là un fait qui témoigne hautement contre l'incurie des uns, l'ignorance des autres.

Nous ne disons pas qu'il n'y a pas de ruchers en Belgique. Nous avons rappelé qu'en 1866 il y avait 140,600 ruches : mais cela est-il assez et comment sont-elles conduites ? Presque partout la récolte se pratique par voie d'étouiFement, c'est-à-dire qu'après avoir crié à nos auxiliaires le célèbre vers de Virgile :

<ï Sic vos, non vobis, mellificatis, apes ! »

on détruit brutalement ces ouvrières désintéressées qui, en échange d'un peu de nourriture prélevée sur leur propre récolte, ne demandent pas mieux que de recommencer leur travail le printemps prochain. Pourquoi donc la Belgique, cette terre classique de l'agriculture, se laisse-t-elle devancer ainsi par les pays voisins dont les conditions climatériques ne sont pas plus favorables ? Routine, voilà de tes coups !

Nous sommes obligés de demander à l'étranger ce que notre inertie nous empêche de produire. Nous avons sous les yeux le Bîdlethi de Vagriculture de l'année 1882, publié par le Ministère de l'Intérieur et qui vient de paraître. Nous y voyons, page 89, que la Belgique a importé de 1878 à 1882 inclusivement, en cinq années, 1,278,483 kil. de cire brute ; elle en a exporté dans le même temps 587,531 kilos : l'excédant de l'importation a donc été de 690,952 kil. A raison de 4 fr. le kilo, cela fait 2,763,808 francs.

Et pour le miel, l'excédant de l'importation est encore plus élevé. En effet, dans le même espace de temps, de 1878 à 1882, la Belgique a importé 3,652,040 kil. de miel, tandis qu'elle n'en a exporté que 18,707 kil. L'exédant du miel importé et consommé a été de 3,633,333 kil., ce qui, à 2 fr. le kilo, fait la somme considérable de 7,266,666 francs. Soit pour le miel et la cire ensemble plus de dix millions.

Voici d'ailleurs les tablea

iix officiels.