LE QUINQUINA

Ce nom quinquina a été tiré du mot péruvien quinajîiina, qui signifie Vécorce-écoTce, c'est à dire l'écorce par excellence.

Le quinquina est originaire de l'Ainérique du Sud. C'est du Pér^u qu'il fut apporté en Europe en 1640; mais il ne fut connu en France qu'en 1679.

Une vice-reine du Pérou, la comtesse del Cinclion, ayant été atteinte d'une fièvre rebelle, en fut débarrassée par la poudre de quinquina, que lui conseilla de i)rendre le corréuidor de Loxa. I)."'s lors fut faite la réputation fébrifuge du quinquina, réputation qui n'a fait que grandir depuis cette époque.

A son retour en Espagne, la comtesse del Cinclion apporta une grande quantité de cette poudre merveilleuse. L'usage s'en réi)andit d'aljord à la cour et bientôt à tous les fiévreux, auxquels la comtesse la distribuait ellemême sous le nom de pondre de la comtesse. Une telle i)ro(]i.'^i:alité eut vite raison de la petite quantité de poudre qu'avait apportée la vice-reine. Le précieux médicament commençait à manquer, lorsque les Jésuites, qui étaient parvenus à découvrir ce que c'était et d'où était tirée la poudre de la comtesse, firent venir du Pérou une énorme quantité d'écorces de quinquina qu'ils vendirent en poudre pendant longtemps sous le nom de jioudre des Jésuites. La vogue de cette poudre augmenta à un tel point qu'un Anglais nommé Talbot débitait à Paris, à ce que rapporte M'"'' de SÉviGNÉ, de la poudre des Jésuites à 400 pistoles la dose. Louis ILW, voulant faire profiter ses sujets des avantages qu'offrait ce })récieux médicament, fit mander l'Anglais et lui acheta son secret.

C'est alors, en 1679, que Louis XIV, livrant le mystère au public, fit connaître en France l'écorce de quinquina.

En 1736, La Condamine, envoyé au Pérou pour mesurer un degré du méridien, profita de ce voyage pour étudier la plante qui fournissait le quinquina. Il fut aidé dans ses recherches par le botaniste Joseph de JussiEU, qui avait accompagné la mission française. C'est ainsi qu'ils découvrirent que les arbres qui fournissaient le meilleur quinquina crois s. ient aux environs de la ville de Loxa.

Depuis cette époque un grand nombre de savants français et étrangers se sont occupés de la question du quinquina, de sorte que, s'il est vrai de dire que nous ne connaissons pas encore toutes les vai'iétés du (piinquina, nous sommes fixés d'une façon certaine sur la valeur des écorces au point de vue médical.

Le Quinquina, qu'on appelle encore Cinchona, du nom de la comtesse del Cinchon, est un arbre de la famille fies Rubiacées. Quelques-uns atteignent une grande hauteur et le tronc peut acquérir la grosseur du corps d'un homme. Ils ont de nombreux rameaux à feuilles opposées et de belles fleurs roses odorantes d'un magnifique efl^et. Ces arbres croissent sponta-

nëment dans l'Amérique méridionale, sur les montagnes de la Cordillère des Andes, au milieu des forêts vierges du Venezuela, de la Nouvelle-Grenade, de l'Equateur, du Pérou et de la Bolivie. Ils n'aiment ni les bas-fonds ni les hautes montagnes ; ils se tiennent à une hauteur moyenne de 1,500 à :-\000 mètres, également à l'abri des grands froids et des grandes chaleurs. Dans les immenses forêts où ils croissent, les Gincliona sont en très petit nombre relativement aux autres arbres; ils sont tantôt seuls, isolés, et tantôt réunis par petits groupes formant comme des bouquets épars ça et là, auxquels les Péruviens donnent le nom de taches.

Leur recherche est souvent fort difficile. Pour les découvrir, les cascarilleros (c'est ainsi qu'on nomme ceux qui récoltent le quinquina) grimpent sur les plus hauts arbres de la forêt et étendent leurs regards au loin jusqu'à ce qu'ils aient reconnu le Cinchona à la couleur de son feuillage, qui tranche sur celui des autres végétaux. « Souvent, dit Weddel, les feuilles sèches que rencontre le cascarillero en regardant à terre suffisent pour lui signaler le voisinage de l'objet de ses recherches, et, si c'est le vent qui les a amenées, il saura de quel côté elles sont venues. Un Indien est intéressant à considérer dans un moment semblable, allant et venant dans les étroites percées de la forêt, dardant la vue au travers du feuillage ou semblant flairer le terrain sur lequel il marche, comme un animal qui poursuit une proie, se précipitant enfin tout à coup lorsqu'il a cru reconnaître la forme qu'il guettait, pour ne s'arrêter qu'au pied du tronc dont il avait deviné pour ainsi dire la présence.

Il s'en faut de beaucoup, cependant, que les recherches du cascarillero soient toujours suivies d'un résultat favorable; trop souvent il revient au camp les mains vides et ses provisions épuisées; et que de fois lorsqu'il a découvert sur le flanc de la montagne l'indice de l'arbre, ne s'en trouve-til pas séparé par un torrent et par un abîme? Des journées peuvent alors se passer sans qu'il atteigne un objet que, pendant tout ce temps, il n'a pour ainsi dire pas perdu de vue.

L'arbre une fois trouvé est abattu le plus près possible de la racine, débarrassé des lianes qui le recouvrent et ensuite décortiqué depuis le tronc jusqu'aux plus petites branches. Pour cela, le cascarillero pratique sur récorce des incisions profondes jusqu'au contact du bois, circonscrivant ainsi des plaques rectangulaires allongées qu'il détache ensuite avec le dos de son instrument. Il les fait sécher en les exposant au soleil, où elles se roulent d'autant plus sur elles-mêmes qu'elles sont plus minces. Une fois sèches, il les réunit en ballots et les transporte lui-même hors de la forêt. II J a, dit Weddel, tel district où il faut que le quinquina soit porté de la sorte pendant quinze ou vingt jours avant de sortir des bois qui l'ont produit. Les cascarilleros travaillent en général pour des compagnies dont les agents font un triage des écorces au sortir de la forêt; ils les enferment dans des caisses pour les expédier en Europe. Les meilleurs

quinquinas nous viennent de la Bolivie, où le gouvernement a pris le monopole de cette exploitation.

La consommation du quinquina est telle qu'on a craint à un moment donné do voir disparaître ce végétal de la surface du globe. C'est pourquoi le gouvernement hollandais, ému de cette perspective, fît faire en 1854 des plantations de quinquina dans l'île de Java. Le transport du jeune plant, pris dans la Cordillère des Andes, coûta des soins et des peines inouis; mais cette tentative fat couronnée d'un plein succès. Un peu plus tard l'Angleterre, imitant la Hollande, fit également dans les Indes des plantations de quinquina. Enfin, aujourd'hui, en Algérie, on ftiit avec succès des essais du même genre. De sorte qu'on n'a plus à craindre maintenant la disparition du quinfiuina.

Docteur Izard.