LES JARDINS PUBLICS AUX ETATS-UNIS

A mon départ pour le " grand pays " (c'est ainsi que les Américains appellent avec raison le vaste territoire de l'Union), je me tins le raisonnement suivant : je vais me trouver transplanté dans un ordre de choses tout différent du nôtre; ici les nécessités de la défense contre l'ennemi n'ont pas contraint les hommes à s'agglomérer en masses compactes, en villes étroites d'où la brise du ciel est impuissante à chasser les exhalaisons délitères; ici, où de grandes étendues de terrain sont souvent concédées gratis au fermier émigrant, je verrai à plus forte raison des espaces attribués dans les villes aux jardins et aux plantations, qui sont la santé, la joie et la consolation des créatures humaines forcées de supporter la vie artificielle des cités populeuses. Dans ce pays jeune et sans préjugés, parmi une nation qui progresse dans des conditions de richesse et de force inconnues jusque là, je pourrai constater, sinon la présence de monuments superbes, au moins de larges voies pour la commodité des communications et le développement futur des villes.

Je fus cruellement désabusé. Peu de cités du vieux monde m'ont offert des rues plus étroites et plus sales que celles de New- York; peu de capitales sont aussi dénuées de jardins et de places, dans toute la vieille Europe. Même dans les tristes conditions où se trouve Londres sous ce rapport, on ne saurait y voir une circulation plus difficile que dans Broadway, et il est très rare de constater, dans la grande ville commerçante de l'Union, qu'on se soit préoccupé de créer de grandes et spacieuses voies plantées qui apportent l'air et la lumière comme dans les nouveaux boulevards de Paris. Dans toutes les villes d'Amérique, à l'exception d'une seule, les rues sont longues, droites et étroites, et c'est là presque tout ce qu'on en peut dire. Combien de fois, quand vous vous trouvez seul à demander une adresse ou un numéro, on vous répond simplement : •• Tout droit, à cinq milles d'ici, sur votre droite ! " Les places plantées sont rares, et très éloignées les unes des autres et généralement d'un détestable arrangement, d'après ce vieux faux principe qu'il faut entasser les arbres les uns sur les autres.

Cet état de choses, toutefois, est aisément explicable. Dans beaucoup de cas, lorsqu'on traçait le plan d'une ville, il ne venait à l'esprit de personne qu'elle atteindrait jamais la dixième partie de son développement actuel , et il eût été ridicule de voir dans un village d'énormes places et de vastes artères. Mais actuellement ces mêmes villes sont honteuses de cet état de choses et l'on se préoccupe, dans le plus grand nombre, de distribuer, autrement les nouvelles annexes suivant un plan rationnel, commode et agréable.

Il existe cependant deux séries de jardins publics dans lesquels les Américains semblent destinés à nous dépasser de bien loin : les grands parcs et les cimetières. On doit reconnaître qu'ils sont conçus avec une ampleur remarquable et d'immenses sommes d'argent sont consacrées à leur création. Les cimetières surtout laissent loin derrière eux tout ce que j'ai

vu d'analogue en Europe, et sont aussi supérieurs à nos nécropoles que la tombe de Napoléon aux Invalides surpasse un simple mausolée du Père- Lacliaise.

C'est avec une vive satisfaction que dans un pays encore aussi jeune, j'ai noté la présence de si beaux parcs, qui donnent le meilleur augure des développements futurs de la nation en ce sens. Dans cbaque État des cimetières sont disposés avec tant de goût qu'ils forment de très beaux jardins publics, et sont une vive protestation contre les agglomérations de tombes en désordre comme dans les cimetières de Paris et Londres. Au lieu d'enterrer les corps pressés les uns contre les autres comme des allumettes dans une boîte, cliaque famille est propriétaire d'un petit lot de terrain formant un jardinet dans lequel les tombes sont placées isolément. A Cincinnati on améliore même ce système en cachant les limites de chaque lot derrière le gazon, et en ne permettant au propriétaire qu'un seul monument dans l'espace qui lui est attribué. Sur cette construction sont inscrits les noms, — si même inscription il y a, — des diverses personnes enterrées auprès. Par ce moyen l'effet disgracieux ordinairement produit par le fait de couvrir le sol de milliers de monuments hétéroclites est évité en grande partie, tandis que le dessinateur du jardin peut obtenir de très beaux efi'ets paysagers en ménageant des vues, de vastes pelouses et des plantations bien agencées qui produisent de véritables scènes de paçcs.

New- York, la principale ville des Etats-Unis, est sous certains rapports la ville la plus désagréable et la plus sale que j'ai vue. Le fameux Broadway, à part sa longeur, est inférieur à la plupart des boulevards de second ordre à Paris. Comme je le disais, à l'intérieur on trouve fort peu de plantations, et quand il s'en rencontre, c'est en bordure de voies étroites, de sorte que les Vernis du Japon (AilaïUus) et quelques autres arbres employés, dès qu'ils prennent un peu d'accroissement, remplissent à moitié la rue et obstruent le jour. Les squares sont rares et très inférieurs à ceux de Paris et même de Londres. Ordinairement ils sont traversés par des allées droites et parsemés d'arbres communs, de sorte qu'on n'obtient aucun efïét ornemental. Dans les parties les plus fashionables de la ville, les rues sont propres; mais combien d'autres quartiers où la saleté est incroyable et la boue permanente ! On a conservé cette bonne vieille habitude de répandre les immondices des maisons dans les rues, et la municipalité, bonne mère, seconde le mouvement en laissant pourrir indéfiniment ces tas d'ordures. On aimerait mieux être Lidien dans les forêts de l'Amazone que " l'habitant respecté " de nombreuses rues de New-York, que j'ai eu le malheur de traverser. Plusieurs même de celles qui vont de Broadway au quai sont les plus mal tenues. A ce triste spectacle vient s'ajouter l'inconvénient plus sérieux des tas de pavés qui roulent sur la chaussée et sont un danger pour les véhicules passants, ou des rues sans empierrement d'aucune sorte et recouvertes d'un épais lit de boue.

Sous d'autres aspects cependant, New- York est une grande et belle ville, et rachète les fautes ci-dessus. Comme toutes les grandes cités de l'Est- Amérique, elle est bâtie sur un très beau port, à cheval sur une lie bordée d'un côté par la rivière Hudson et de l'autre par le grand estuaire nommé

East river, qui forment de larges boulevards aérés et apportent une excellente ventilation aux populations denses qu'elles traversent.

On sait combien le Central-Park est magnifique. Le jardinage ornemental proprement dit n'y occupe pas une grande place, et c'est avec raison (]ue cette sobriété de décoration y est en usage; mais sous le rapport du dessin il est certainement supérieur aux parcs de Londres les plus étudiés. On y trouve des pelouses vastes et tranquilles, et de nombreux rochers naturels conservés, mais pas encore ornés de plantes saxatiles et de buissons pittoresques. On a eu le tort cependant d'y multiplier outre mesure les ponts au-dessus des routes, dans le but de maintenir les chemins de cavaliers isolés de ceux destinés aux voitures et aux piétons. Les dépenses occasionnées inutilement dans ce but sont énormes. Dans Hyde-Park aussi bien qu'au Bois-de-Boulogne, où la circulation est beaucoup plus considérable, il n'a pas été nécessaire d'employer cette mesure.

Le cimetière de Greenwood, à Brooklyn, est très étendu et très beau; sa surface très variée et plantée avec discernement. C'est aujourd'hui un véritable jardin public, et nous espérons qu'il conservera ce caractère. Prospect Park, également à Brooklyn, seconde partie de New-York, n'est pas moins remarquable et tracé avec beaucoup d'art. Les voies et boulevards qui en font les approches sont larges et bien percés et l'ensemble est digne d'un grand pays. Si les autres villes américaines suivent ces modèles, elles laisseront loin derrière elles, sous ce rapport, les créations analogues de la pauvre vieille Europe.

J'ai été fort désappointé à Philadelphie par la monotonie de ses 'longues rues, quoique la ville soit vaste, saine et intéressante à de nombreux points de vue. Les égouts sont à découvert et traversent les trottoirs par de petits canaux La chose n'est rien moins qu'agréable par les grandes chaleurs et ressemble plutôt à une rue de vieille ville irlandaise qu'à ce qu'on est en droit d'attendre d'un peuple jeune et d'une civilisation avancée. On a essayé de planter un square avec les arbres indigènes d'Amérique, mais comme toujours, les arbres sont trop rapprochés les uns des autres et produisent une confusion complète, bien loin d'ajouter à la beauté du lieu et de présenter un développement satisfaisant.

Mais dès que le promeneur entre dans Fairmount-Park, il est frappé de l'ampleur et de la magnificence avec lesquelles ont sait traiter les parcs dans l'Amérique du Nord. Qu'on imagine une immense pièce de terre, inclinée sur les bords d'une large rivière bordée des rocs les plus pittoresques, mesurant une étendue de 3000 acres (plus de 1200 hectares) et d'une telle diversité d'aspects que tout le talent d'un habile architecte paysagiste pourrait s'y excercer à plaisir pendant un grand nombre d'années pour en développer les beautés. Si ce beau parc est traité avec goût et modération, dans le style naturel, et si l'on sait y dépenser de l'argent pour l'embellir par les éléments que la végétation peut fournir, il surpassera de beaucoup tout ce qui est connu jusqu'ici. Mais à Dieu ne plaise qu'il tombe entre les mains de ces prétendus artistes qui, au lieu de l'enrichir par ces éléments, lui enlèvent son caractère et le sillonnent d'allées droites, de

dessins géométriques, de fontaines et de ponts coûteux, statues, etc., en un mot, chercheraient à le dénaturaliser!

On admire également à Philadelphie un cimetière contenant plusieurs centaines d'acres de superficie, très bien orné et entretenu, et non moins bien planté. J'j ai recueilli des spécimens d'un superbe Gordunin, arbuste couvert de belles grandes fleurs blanches ressemblant à celles du Maijnulia glauca.

A Baltimore, un parc, taillé sur des dimensions analogues, semble un coin de la Suisse et commande de magnifiques perspectives sur le pa^s avoisinant. Le genre de destructeurs dont je parlais plus haut j a laissé sa trace, en imaginant deux longues lignes de vases massifs rangés près d'une route voisine de l'entrée, tous du même modèle et faisant l'effet de sentinelles de pierre gardant cette partie du parc. Si les Baltimoriens continuent dans ce genre de laisser gâter leurs parcs, les beaux effets de la nature y seront bientôt soumis aux caprices du mouleur ou du tailleur de pierre.

La ville de Boston ma paru de beaucoup supérieure comme tracé et bonne tenue des voies de communication, aux autres cités de l'est, et se rapproche de la disposition donnée aux villes anglaises les mieux bâties. Un point célèbre, connu sous le nom de Boston commoii, est une chose assez ordinaire et le jardin qu'on y a créé ressemble à un caprice d'enfant ou de petit rentier. On n'y trouve ni grandeur ni variété, mais un semis sans ordre et sans fin de corbeilles de fleurs et de bordures l'égulières, et le bassin du milieu a reçu la forme de trois violons rassemblés par le haut, le tout bordé de pierre, un hybride monstrueux et détestable entre le genre naturel et le genre symétrique. A côté de cet exemple, je sais que Boston se préjiare à créer un nouveau parc, à l'imitation de beaucoup d'autres villes des Etats-Unis, et je ne doute pas que ce parc soit di"ne de cette noble cité. J'y ai déjà remarqué un excellent modèle de boulevard, avec une pelouse au milieu, ornée d'arbustes et de fleurs, et une voie pour voitures de chaque côté.

Chicago, la nouvelle grande ville de l'Ouest, que l'on nomme bien à tort la ville des jardins, n'est rien moins qu'un lieu de plaisance. Elle est vaste et vivante, sans doute, mais sa situation est à un niveau très bas, sans posséder l'agrément des vastes rivières ou estuaires que l'on rencontre dans les villes de l'Est. Si on embrasse son ensemble du haut d'une maison, cette surface se rapproche plutôt de celle de Chelsea ou des parties basses de Rotherithe que de Manhattan ou Boston. On y trouve de belles rues, mais de fort laides aussi, dans lesquelles une population sans nombre d'affreux rats pullule sous les trottoirs en bois. Comme à New-York, l'agréable usage de laisser les immondices dans les rues a prévalu, et beaucoup de ces rues sont assez longues pour un pèlerinage. La ville est située sur le bord du grand lac Michigan, et l'on supposerait que les habitants sont fiers de sa belle surface et la maintiennent pure avec soin, car c'est le seul point environnant où la nature soit séduisante. Il n'en est pas ainsi. Tous les décombres y sont jetés; des lignes d'afi'reux wagons en suivent les bords et dans la plupart des cas en cachent la vue de la ville.

TOM. XVIII. — MAI ISIT i;

M. Olmsted, le dessinateui' du Centi'al-Parc, architecte-paysagiste de grand talent, qui a les idées les plus vraies et les plus larges sur son art, est occupé à dessiner pour Chicago plusieurs parcs et jardins publics et de larges boulevards plantés pour y accéder, de sorte que dans un court délai les environs, qui se trouveront ainsi reliés agréablement entre eux, formenmt à la ville une ceinture rapidement entourée d'habitations.

Je termine cette esquisse par Washington, capitale des Etats-Unis. Les rues y sont magnifiques, bien tracées, souvent bien plantées, bien qu'il reste encore beaucoup à faire. Plusieurs dépassent cinquante mètres de largeur; on y peut planter des arbres sans crainte d'obscurcir la vue des fenêtres. La situation de la ville est superbe, les vues étendues et fort belles et en matière horticole et agricole, elle est un point central, le siège d'un établissement unique au monde et dont j'aurai occasion de parler prochainement.

W. RoBlNSON.