BAS-RELIEF DE BRONZE

Du Musée de South Kensington à Londres.

(X" 474*64 du catalogue.)

resta longtemps inaperçue. Si, en 1864, le bas-relief de Londres entra, comme œuvre de Ghiberti, axee les travaux duquel il n'offre

cependant aucune analogie, au South Kensington Muséum ; si le bas-relief de Paris est aujourd'hui classé parmi les œuvres de la Renaissance, il ne faut pas hésiter à admettre que tous deux ont passé pendant près de trois siècles pour antiques. C'est comme antique que le second était entré, en quittant l'Italie, dans la collection de la Malmaison. C'est comme antique qu'il avait été acquis par Edme Durand pour sa collection. C'est enfin comme intique qu'il fut cédé par celui-ci au Musée du Louvre et classé, sous le n° 280 de son inventaire, parmi les bronzes étrusques '.

Les amateurs du w et du XVIe siècles n'étaient pas, d'ailleurs, très difficiles à tromper.

1 Ainsi catalogue dans l'inventaire de la collection Durand : - Grand bas-relief représentant l'intérieur d'un temple décore d'une riche architecture; plusieurs personnages se disposent à un sacrifice. Longueur 17 pouces; hauteur 1 j pouces, h'stimé 1,200 francs. » Voyez la Collniioit Duniml et .*,■> <èries du moyen âge et de la Réunionnée ,iu Mu ée du [.cuire. Cien. 1888, in-8".

Des modifications de la nature de celle que je viens de signaler étaient alors fréquentes dans des bas-reliefs de petites proportions, et elles servaient, pour les artistes qui les inspiraient, à tirer plusieurs moutures d'un même sac et à fournir plusieurs éditions soi-disant originales d'un même texte travesti. J'en connais de nombreux exemples, parmi les plaquettes d'orfèvres et de médailleurs de la Renaissance italienne, où se remarquent des variantes si inattendues d'un sujet primitif, modifié par la suppression ou la substitution de figures ou de détails d'ornementation. Les collections de plaquettes sont fort instructives à cet égard. Ces petits bas-reliefs ont été presque tous remaniés, et, comme les estampes, sans compter les copies et les imitations, nous sont parvenues dans des états différents et successifs intéressants à constater. Les collectionneurs de ces monuments n'ignorent pas tous ces détails et sont au courant des plus étranges métamorphoses- j'en citerai encore un

exemple. J'ai recueilli un fragment découpé dans une plaquette de Moderne représentant la Mise en croix au milieu d'une nombreuse assistance. Dans cet état altéré du modèle original, la croix et la plus grande partie de la scène ont disparu; on lit au revers : RAPT (us) SAB (inarum). La Crucifixion est devenue YEnlcvemcnl des Salines.

Parmi les objets dont l'apparence antique est la plus incontestable et dans lesquels l'intention de contrefaire est la plus évidente, il faut encore citer l'encrier du Musée du Bargello à Florence, composé d'un homme assis tenant un vase dans ses bras. Le modèle ou prototype antique est connu. Le Musée du Louvre en possède un excellent exemplaire dont le caractère grec ou romain n'est pas douteux. Sans sortir du même musée florentin, ajoutons à la liste des trompeuses imitations ou des contrefaçons intentionnelles Europe enlevée par Je taureau, le Génie sur une coquille, venant de Sienne, le

BOITE A PARFUMS OU A ONGUENTS Modèle antique (Musée du Louvre).

BOITE A PARFUMS OU A ONGUENTS Modèle antique, face (Musée du Louvre).

Tireur d'épine, un Faune cymbalier, un buste de jeune homme en bronze n° 315, de nombreux Faunes, plusieurs Hercules, etc.

En résumé, on a vu que c'est l'admiration ressentie pour l'antiquité, que c'est la passion des premières collections, dans lesquelles l'élément antique régnait presque exclusivement en maître, qui donnèrent naissance à l'industrie des réductions de chefs-d'œuvre classiques et à la fabrication en nombre de tant de bronzes destinés moins peut-être à tromper les amateurs inexpérimentés qu'à consoler les moins fortunés d'entre eux ou les moins heureux dans leurs recherches. Originaux, copies, surmoulés, pastiches firent longtemps très bon ménage chez les mêmes amateurs et dans les mêmes vitrines. Plusieurs collections publiques en Europe n'ont pas encore essavé de séparer les frères ennemis, les fils de l'antiquité des fils de la Renaissance, cette seconde vénération de l'art italien non

moins féconde que la première. Sans les suggestions inspirées par l'art antique, la grande industrie moderne, chargée de populariser les œuvres de la statuaire de tous les temps,

PERSONNAGE ANTIQUE SUPPOSE Médaille italienne du XV siècle.

aurait été plus lente à paraître dans le monde. Klle aurait peut-être attendu l'entrée en scène de Jean de Bologne et des habiles fondeurs de son école.

Mais, de même que l'invention de l'imprimerie sortit du désir d'imiter fructueusement

et économiquement les manuscrits trop longs à multiplier par la plume, le commerce des bronzes d'art et d'ameublement découla naturellement de l'admiration de l'antiquité et du désir d'exploiter ses œuvres par la reproduction. Car on peut dire que la plupart des Incunables de cette sorte de presse pittoresque et plastique sont des imitations des modèles de l'art de l'antiquité classique.

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