Voir La générale Bonaparte, p

les femmes qu'elle a crues, à tort ou à raison, avoir eu des complaisances pour l'empereur, qu'elle a choisi ses amies. Peut-être était-ce pour acquérir par l'influence de celles qu'elle pensait être les La Vallière du régime impérial, un appui auprès de Napoléon? Car on ne peut s'imaginer l'affolement dans lequel elle tombait à la pensée que l'empereur pourrait un jour divorcer ; il n'est pas de choses inconcevables auxquelles on n'ait pu s'attendre de sa part pour écarter la fatale échéance.

Quoi qu'il en soit, il était piquant de voir, réunies dans le salon de l'impératrice répudiée, une femme qui avait fait maintes démarches pour se faire bien venir de Napoléon, qui s'était jetée à sa tête sans pouvoir faire agréer ses faveurs, en même temps qu'une autre femme qui les lui avaient accordées sans les rechercher, presque malgré elle, et lui avait donné un fils. Si Mma Duchâtel était venue faire visite en ce moment et que Mme Gazzani se fût trouvée dans le premier salon, comme il est probable qu'elle y était puisque sa fonction l'exigeait, la situation eût été encore plus piquante.

La santé de Joséphine, qui avait paru un instant se remettre, commençait à redevenir mauvaise. Le 23 mai, le roi de Prusse vint dîner à la Malmaison. Il avait avec lui ses deux fils dont l'un devait, singulière coïncidence, recevoir, cinquante-six ans plus tard, l'épée du petit-fils de Joséphine, se rendant prisonnier, lui et son armée, après une bataille des plus désastreuses.

Joséphine était assez souffrante ce jour-là. Elle fit cependant une promenade dans le parc avec le roi de Prusse; elle y eut froid. Elle eût bien ri, par exemple, si elle eût été en meilleure santé, d'une grosse iarce

allemande qui se fit, un peu avant le dîner, à la Malmaison. « Les fils du roi de Prusse, a raconté la duchesse d'Àbrantès, se permirent ce même jour une iacétie d'écoliers assez peu spirituelle, et je m'étonne qu'elle ait pu être commise par les deux fils du roi. Un pauvre Anglais, bien embarrassé, avait été engagé à diner par l'impératrice. Absorbé dans la contemplation d'un tableau de Raphaël, il oubliait devant lui le diner et les heures. Lorsqu'on annonça qu'on avait servi , l'Anglais n'entendit pas. Les jeunes princes l'enfermèrent dans la galerie dont les issues ne lui étaient pas connues. Le pauvre homme attendit d'abord, mais la faim le pressant et n'entendant aucun bruit, il frappa d'abord doucement, ensuite plus fort, enfin il fit du bruit et l'on s'aperçut alors qu'au lieu de s'être perdu dans le parc, ce qu'on croyait, l'Anglais avait été mis en prison par Leurs Altesses Royales1. »

Le lendemain, 24 mai, quoique fatiguée de la veille et toujours souffrante, l'impératrice reçut les grandsducs de Russie Nicolas et Michel. Alexandre lui avait aussi présenté son frère Constantin en lui disant : « Ne trouvez-vous pas que toute la personne de Sa Majesté et jusqu'au son de sa voix rappelle l'impératrice Catherine2. » Joséphine n'eut garde de dire le contraire, bien qu'elle n'eût sur ce point aucune espèce d'idée. Mais le soir, comme elle se trouvait toujours mal à son aise, elle dut laisser Hortense faire, presque seule, les honneurs de la Malmaison.

La veille, elle avait lu dans le Journal des Débats un article qui l'avait vivement contrariée, blessée même

1. Duchesse d'Adrantès, Histoire de* salons de Paria, 1.1V, p. «0.