M"" Cochelkt, Mémoires, p

APRÈS LE D1V0KGE 301

On crut à un de ces rhumes auxquels elle était assez sujette ; on lui donna les remèdes anodins que l'on prescrit en pareil cas et l'on ne s'inquiéta pas. Le 26, elle était plus mal, toussait davantage et avait de la fièvre; on lui fit garder le lit. Un médecin russe, envoyé par l'empereur Alexandre pour savoir de ses nouvelles, la trouva plus sérieusement atteinte qu'on ne le pensait et engagea Hortense à lui appliquer des vésicatoires. Alarmée, la reine fit venir alors les docteurs les plus en renom de Paris. Une consultation eut lieu et, dès ce moment, les médecins eurent les craintes les plus sérieuses pour leur malade.

L'empereur Alexandre, qui avait su par son propre médecin, qu'il avait eu la délicate attention d'envoyer à la Malmaison, le grave état de l'impératrice, vint avant l'heure du dînei , chercher lui-même des nouvelles. 11 resta diner : la reine Hortense lui tint compagnie à table, tandis que Joséphine avait ses dames autour d'elle. Alexandre ne se retira que très tard, fort ému, et seulement quand on lui eut donné l'assurance que la malade éprouvait un peu de mieux.

Hortense, très fatiguée des soins qu'elle donnait à sa mère, se laissa remplacer auprès d'elle, pour la nuit, par Mraa d'Arberg; mais elle se réveillait souvent et demandait de ses nouvelles. Enfin, au matin, c'était le dimanche 29 mai, jour de la Pentecôte, elle entra avec son frère, qui avait été fort souffrant depuis quelques jours, dans la chambre de l'impératrice. La pauvre femme était bien mal. On jugea son état désespéré. Un prêlre fut appelé et lui donna les secours de la religion. Quelques instants après, Joséphine n'était plus.

Ce fut une prodigieuse destinée que la sienne. Après avoir eu le rang le plus élevé qu'une femme ait pu

avoir en Europe, simplement parce que l'homme qu'elle avait épousé était, sans qu'elle s'en doutât le moins du monde, l'homme le plus extraordinaire qui ait paru sur terre et sans lequel elle ne serait vraisemblablement jamais sortie de sa honteuse existence de femme entretenue, elle semblait, à la chute de Napoléon, vouée à une existence obscure que ses dépenses, auxquelles elle ne sut jamais mettre des bornes, eussent bientôt changée en une misère véritable. Il est en effet douteux que le gouvernement de Louis XVIII, qui ne tint pas ses engagements envers Napoléon à l'île d'Elbe, les eût tenus davantage envers l'impératrice Joséphine. Elle eut le bonheur de ne pas voir de nouveau les tristesses d'une situation gênée (elle avait à sa mort, deux millions de dettes), tristesses qu'elle avait connues avant d'épouser le général Bonaparte; elle eût été infailliblement accablée par toutes les conséquences, tant morales que matérielles, de son désordre et n'aurait pas eu l'énergie de s'élever au-dessus de ces misères; elle n'eut point à lutter contre l'adversité et ne vit même pas arriver la morose vieillesse, qui lui eût peut-être été plus pénible encore. Elle mourut à cinquante-deux ans, dans une sorte de grandeur, veillée par le plus puissant souverain de l'Europe, qui était devenu son ami. Elle mourut à temps * ; l'empereur, lui, n'eut pas le même bonheur. Elle eut même cette singulière fortune d'être, après sa mort, prônée et vénérée plus que toute autre femme : l'histoire impartiale ne pouvait cependant admettre un tel jugement.

On a dit et répété qu'elle fut empoisonnée par ordre

1. a La mort de l'impératrice Juséjiiiine fui le dernier bienfait de son étonnante destinée. » (Lavalette, Mémoire», t. II, p. VM>.

Arnr.s le divorce 303

secret du roi Louis XVIII, sur le conseil de M. deTalleyrand. Pourquoi? Parce qu'elle aurait demandé à l'empereur Alexandre et au roi de Prusse de laisser tout en l'état en France tant qu'on n'aurait pas retrouvé le fils de Louis XVI qui, affirmait-elle, n'était pas mort.

Cette allégation est de pure fantaisie.

La pauvre impératrice tut enterrée dans l'église de Rueil. Les honneurs militaires lui furent rendus : les troupes formaient la haie depuis la Malmaison jusqu'à l'humble église du village. Mais ce n'étaient pas des troupes françaises : c'était la garde impériale russe, commandée par le feld-maréchal Saken : elles rendaient les derniers devoirs à la femme de celui dont Alexandre avait été l'ami à Tilsitt et à Erfiirt, et pour laquelle il s'était pris d'une grande et véritable amitié.

On a remarqué que, pour que rien ne manquât au caractère de prédestination observé dans la vie de Joséphine, le jour de sa mort fut le jour de la conclusion définitive du traité qui détruisait l'œuvre de son mari et une partie de l'œuvre de la Révolution au bénéfice de la maison de Bourbon.