Mœ* de Kémusat, Mémoires t. II. p

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Un cortège magnifique, comme jamais roi n'en eut de pareil, suivait la voiture impériale : c'était d'abord une foule de voitures de gala aux riches livrées et aux attelages superbes, attestant la prospérité du pays pendant les quatre années du consulat; et puis c'étaient les glorieux soldats à qui la France devait, après celui qui les avait tant de lois conduits à la victoire, un si grand état de prospérité; c'étaient dix mille hommes de cavalerie aux uniformes aussi brillants que variés, c'étaient des colbacks, des casques aux plumets de toutes couleurs, des lances aux flammes frémissantes, des cuirasses, des sabres lançant mille éclairs... et tout cela défilait entre deux haies de soldats d'infanterie à la tenue sévère et martiale, depuis les Tuileries jusqu'à Notre-Dame, au sondes musiques des régiments, au bruit joyeux des cloches et aux détonations répétées de l'artillerie... Non, cet ensemble ne peut se décrire et, comme le disaient les contemporains, ce temps semble tenir plutôt du rêve que de la réalité.

Tous les mémoires de l'époque ont essayé de perpétuer le souvenir delà cérémonie du couronnement à l'église Notre-Dame. Quelque chose dans l'air disait fine de grands événements s'accomplissaient et c'est avec une véritable émotion que l'on entrait dans la vénérable cathédrale. Les vitraux lumineux, grelottant à chaque coup de canon dans leurs vieux châssis do plomb, tamisaient un jour étrange sous les voûtes antiques. Des milliers de plumes, ombrageant les chapeaux des sénateurs, des tribuns, des conseillers d'État, véritable moisson ondulante et multicolore semblaient agitées par le souffle de l'enthousiasme général; les officiers, avec leurs tenues resplendissantes et variées, les magistrats avec leur costume

plus sobre et plus sévère, attiraient aussi l'attention, mais moins encore que les femmes qui garnissaient les tribunes et les travées. Presque toutes jeunes, belles et épanouies, étincelantes de soie, de fleurs, de sourires et de diamants, elles étaient répandues, véritables guirlandes de fleurs vivantes, depuis l'entrée de l'église jusqu'au chœur, et c'est elles qui formaient la plus belle décoration de la fête. Mme de Rémusat, qui a écrit ses Mémoires sous la Restauration' et ne cherche guère à embellir ce que faisait l'empereur, a dit elle-même que cette fête fut « très imposante et belle». Elle ne raconte pas un petit incident qui faillit gâter tout le bonheur de l'impératrice. Au moment où elle s'apprêtait à quitter son trône pour s'avancer vers l'autel, elle ne retrouva point son anneau. Elle fut au désespoir. Que faire? Le moyen de se procurer un autre anneau en ce moment solennel ? Son esprit superstitieux échafaudait déjà tout un avenir de malheurs, lorsqu'Eugène qu'elle avait appelé d'un signe de détresse, parvint jusqu'à elle. Elle le mit au fait de ce qui lui arrivait. Aidé d'Isabey, Eugèn déplaça les coussins du trône et retrouva l'anneau sous l'un d'eux. Il paraît que l'empereur n'a jamais connu ce petit incident, raconté par M. Edmond Taigny dans son ouvrage sur Isabey.

Les sœurs de Napoléon, qui n'avaient pas grande tendresse pour Joséphine, avaient déjà manifesté ouvertement leur jalousie, on s'en souvient, le jour de la proclamation de l'Empire, à Saint-Cloud. Cette vilaine passion, que l'on eût pu croire éteinte ou du moins satisfaite par le titre de princesses impériales, que l'empereur leur avait conféré, se réveilla plus forte que jamais. Les princesses Caroline et Elisa (Mma Murât et Mme Baciocchi), la princesse Pauline

Borghèse, la princesse Julie et la princesse Louis (Mme Joseph Bonaparte et Hortense, femme de Louis Bonaparte) avaient été désignées pour porter la queue du manteau de l'impératrice. Ce ne fut pas sans de vives protestations que Caroline, Elisa et Pauline acceptèrent cette fonction qui, à leurs yeux, était toute servile du moment qu'elles l'accomplissaient elles-mêmes, et les plaçait dans une situation inférieure vis-à-vis de leur belle-sœur. Ces princesses en firent même un gros incident, et il fallut toute l'autorité de l'empereur pour imposer silence à leurs bruyantes répugnances. Mais si les « petites pestes » avaient dû s'incliner devant la volonté fraternelle, elles avaient bien juré en elles-mêmes qu'elles en tireraient vengeance le plus tôt qu'elles pourraient. Et c'est en pleine cérémonie du couronnement qu'elles trouvèrent que l'heure de la vengeance avait sonné. Lorsque le moment fut venu pour l'impératrice de paraître sur cette scène grandiose et d'y jouer le rôle auquel l'appelait sa qualité de femme de l'empereur, elle se leva avec la grâce empreinte de majesté qui lui était moins personnelle qu'elle n'est particulière à toutes les créoles et s'avança vers l'autel au pied duquel l'empereur l'attendait. Toutes les dames du palais se levèrent en même temps, et les princesses qui formaient son service d'honneur se mirent en devoir de remplir leurs fonctions. Elles le firent avec grâce, quoique de très mauvaise grâce. Le manteau de l'impératrice, en velours rouge semé d'abeilles d'or et entièrement doublé d'hermine, lourd déjà par lui-même, était alourdi encore par la masse des broderies d'or dont il était surchargé dans sa bordure : le rôle du service d'honneur était donc loin d'être inutile. Elisa, Caroline et Pauline le sentirent

si bien que, d'une commune inspiration ou plutôt d'une commune complicité, elles soulevèrent à peine la partie du manteau que leur mission était de soulever complètement, tandis que la princesse Julie et la princesse Louis' s'acquittaient en conscience de leur tâche. A la maligne joie des trois « petites pestes », Joséphine, qui avait à traîner le poids énorme de son manteau du côté où il n'était pas soutenu, se trouvait fort gênée dans sa marche; « on vit le moment où l'impératrice, emportée par le poids de ce manteau, ne pourrait plus avancer;... elle eut un moment d'altercation avec ses belles-sœurs... l'empereur, qui s'en aperçut, adressa à ses sœurs quelques mots secs et fermes qui mirent tout le monde en mouvement1». Tant il est vrai que les passions humaines, surtout les plus basses, quand elles sont violemment excitées, ne font jamais trêve et ne perdent pas une occasion de s'assouvir, fût-ce au prix des disgrâces qui pourraient s'en suivre.

Joséphine fut très admirée en ce jour, et elle était réellement en beauté. Le bonheur, qui seul suffit à donner de la beauté à une femme qui n'en aurait pas, éclatait sur sa figure, et l'harmonie de ses traits en était singulièrement augmentée. De plus, Isabey, qui était chargé, d'après ce que nous a appris Stanislas Girardin, de revoir et de corriger, avec son pinceau délicat, ce que les années, en passant, pouvaient avoir laissé de ravages sur le visage delà souveraine, s'était véritablement surpassé. La tête de Joséphine, dans le tableau de David, est une très bonne copie du travail d'Isabqy et il est facile d'en juger en allant comparer au Louvre les portraits de Joséphine par Isabey, à son