M"' Avrillon, Mémoires, t. I, p

était demeurée à Milan. On s'évertuait à lui offrir des distractions; on organisait des excursions au lac Majeur, au lac de Côme. Lorsque l'empereur était absent, l'étiquette s'en allait avec lui, ainsi qu'unecertaine contrainte que sa présence causait toujours à son entourage. Aussi, depuis son départ, une gaieté d'écoliers en vacances régnait-elle chez l'impératrice et parmi sa petite cour de voyage. C'était chaque jour une folie nouvelle. Ils n'étaient pas toujours d'une délicatesse de goût bien recherchée, les amusements de l'impératrice, et il est douteux qu'une femme d'un esprit même ordinaire eût trouvé le moindre plaisir aux distractions enfantines et aux passe-temps de femme de chambre qui la divertissaient si fort. Mais, en cela, comme en plusieurs autres choses, Joséphine avait dix ans, et s'amusait comme une enfant.

Voici un échantillon de ces spirituelles distractions: il y avait un M. de Beaumont, chambellan de Sa Majesté, qui servait de plastron aux plaisanteries des dames de l'impératrice. C'était un bon garçon et, comme de plus il n'était pas sot, il riait tout le premier de ces plaisanteries. On sait combien les mystifications étaient de mode à cette époque. Ces dames, pour amuser leur maîtresse autant peut-être que pour s'amuser elles-mêmes, voulurent mystifierM.de Beaumont. On lui dit qu'une jeune femme, très jolie, naturellement, était venue le demander en son absence, avait insisté pour le voir et s'en était allée mystérieusement, sans avoir rien voulu dire sinon qu'elle reviendrait. Evidemment c'était une conquête, une passion que M. de Beaumont avait fait sans le savoir. Pour continuer la mystification, il fallait se procurer une jeune personne qui voulût bien s'y prêter, car on Toulait pousser la plaisanterie jusqu'au bout. Au mi-

lieu de rires sans fin, on décida que cette femme serait un homme et que M. de Brassac, le plus petit de la joyeuse bande, en jouerait le personnage. On l'habilla tant bien que mal en dame, une femme de chambre prêta son peignoir, on l'affubla d'un chapeau, et, travesti, enrubanné, pomponné au mieux, M. de Brassac fut introduit par l'impératrice elle-même dans la chambre de M. de Beaumont. Celui-ci se prêta de bonne grâce à la plaisanterie et, en bon courtisan, il eut l'esprit de ne pas s'apercevoir de la mystification avant que l'impératrice en eût tiré tout le plaisir qu'elle s'en promettait. Ces amusements de petites filles ou de concierges provoquaient les éclats de rires interminables de ces dames, et celui-ci particulièrement défraya toute la soirée leurs conversations

L'empereur avait reçu partout un accueil dans lequel la population italienne avait montré l'enthousiasme délirant qu'elle a toujours pour ses maîtres, et, comme les démonstrations en étaient fort bruyantes, il fut plus d'une fois réellement ému. Enfin, il fallut reprendre le chemin de Paris, après avoir reçu à Gênes l'accueil le plus splendide. Napoléon voulait partir seul, en avant, parce qu'il aimait à voyager vite et ne voulait pas fatiguer l'impératrice par la rapidité de sa course. Joséphine aurait suivi à petites jour nées. Mais elle ne l'entendait pas ainsi et insista beaucoup pour l'accompagner. « Alors tu n'auras pas ta migraine ? dit Napoléon. Si tu me le promets, je t'emmène. » Joséphine promit qu'elle n'aurait pas sa migraine et les deux souverains partirent. On s'arrêtait seulement pour les relais et l'on ne descendit de voiture qu'à Fontainebleau. Joséphine avait fort bien sup-