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prince venait docilement à Paris prendre livraison de la femme qui lui était attribuée. Cette jeune fille, la princesse Stéphanie, fille du comte Claude de Bcauharnais, qui était lui-même fils de Mme Fanny de Beauharnais, était fort séduisante. « J'ai rencontré peu de femmes, a dit la duchesse d'Abrantès, qui m'aient paru aussi agréables que M"8 Stéphanie de Beauharnais l'était à cette époque. Tout ce qui peut plaire comme bonne grâce, comme bonnes manières, charmant visage, tournure élégante, elle réunissait tous les avantages qu'une femme peut souhaiter au milieu du monde, et, dans une fête, elle était sûre d'y plaire généralement, car elle était bien jolie et bien avenante, ce qui la faisait admirer des hommes ; et cependant les femmes le lui pardonnaient parce qu'elle était bonne et prévenante pour toutes1. » Son fiancé, tout prince qu'il était, était-il digne de cette petite perfection? Pas tout à fait, à en croire encore Mraa d'Abrantès. « Il était, dit-elle, le plus désagréable personnage que j'aie jamais vu. L'air boudeur d'un enfant mis en pénitence, pas beau du tout ensuite. Enfin un très désagréable prince et surtout un désagréable futur. 2 »

C'était sans aucun doute l'avis de la gentille Stéphanie, qui était bien contente d'épouser un prince, mais bien désolée aussi de le trouver si laid. Enfin le mariage la fit passer par-dessus le mari. Quant au prince, il parut s'accommoder assez de son changement de fiancée et s'évertua consciencieusement à plaire à la charmante princesse qui lui était échue pour femme.

1. Duchesso d'Abrantès, Mémoires, t. V, >■. Ô42. i. îbxd.y t. VI, p. 26.

La cérémonie des fiançailles eut lieu le 7 avril au soir, dans la galerie de Diane. Elle se fit avec le plus magnifique éclat. L'empereur montra une bienveillance excessive pour sa nièce Stéphanie, et comme l'on savait qu'en déployant un grand luxe en cette circonstance on ne pouvait que lui plaire, les princesses et toutes les dames de la cour rivalisèrent de magnificence. L'empereur eût marié sa propre fille, s'il en avait eu une, qu'on n'eût pas pu faire plus. L'impératrice fut d'abord très satisfaite de tout cela, mais comme Le bruit courut que Napoléon était amoureux de sa nièce (la vérité est qu'il eut un caprice pour elle), et que ce bruit parvint jusqu'à ses oreilles, les sentiments de jalousie, qui depuis deux ans environ avaient pris naissance dans son cœur et ne disparaîtront que le jour de son divorce, trouvèrent encore cette fois des occasions de s'exercer. C'était à propos des riches cadeaux que Napoléon faisait à la gracieuse Stéphanie, c'était à propos de questions de préséance que l'empereur tranchait en sa faveur, c'était à propos des fêtes splendides qu'il lui donnait, c'était à propos de tout et à propos de rien.

Aussi vit-elle arriver avec plaisir le jour du mariage qui, du reste, ne fut pas long à venir, puisque la cérémonie eut lieu le lendemain même des fiançailles, et, comme celles-ci, à huit heures du soir. Elle se consola de sa jalousie par la belle robe entièrement brodée d'or vert et d'or rouge qu'elle porta à la chapelle du château, et en mettant sur sa tête une parure de perles dont le prix dépassait un million. Le lendemain elle partait avec la cour pour la Malmaison et elle oubliait ses petits ennuis, qui faillirent renaître quelques jours après quand on quitta la Malmaison pour Saint-Cloud. Enfin le jeune ménage

se mit en route pour Bade et Joséphine put avoir un peu de tranquillité.

Hortense, dont le mari venait d'être nommé roi de Hollande par son puissant frère, ne tarda pas à partir avec lui pour son royaume. La cour tomba donc dans un calme plat au moment où la belle saison commençait. On alla alors à la Malmaison. L'empereur, tout entier aux questions de la politique, se préparait à faire face aux nouveaux orages dont le cabinet anglais allait bientôt menacer la paix européenne. Joséphine s'amusait à faire exécuter des embellissements dans son parc et dans ses serres et trouvait ainsi la plus agréable des occupations : elle se partageait entre la Malmaison et Saint-Cloud, lorsque tout à coup l'empereur lui annonce qu'il part le soir même pour l'Allemagne. C'était le 25 septembre. Joséphine le supplie de lui permettre de l'accompagner : il refuse. Elle supplie de nouveau : il n'ose pas la contrarier davantage, il cède. Elle monte en voiture avec lui et on part aussitôt. Il est minuit : une seule femme de chambre l'accompagne. Sa maison la rejoindra plus tard.

Pourquoi ce départ si subit? C'est qu'une nouvelle guerre allait commencer. La Prusse et la Russie, poussées par l'Angleterre, venaient de se coaliser contre la France, et l'empereur voulait, par la rapidité de sa marche, frapper des coups décisifs sur la Prusse avant que son alliée n'ait eu le temps d'entrer en ligne. Il décida que Joséphine demeurerait à Mayence avec la fraction de sa cour qui devait venir la rejoindre pendant qu'il irait prendre le commandement de l'armée. Le moment de faire ses adieux à Joséphine était venu. Tandis que les voitures attelées l'attendaient à la porte, il embrassa sa femme, qui

était tout en larmes ; il la pressa sur son cœur plus tendrement que d'ordinaire et ne semblait pouvoir s'en séparer.

M. de Talleyrand était présent à cette scène. Napoléon, tenant d'un bras sa femme qui appuyait sa tête sur son épaule, s'approcha de lui et, l'entourant de son autre bras, il s'écria : « Il est bien pénible de quitter les deux personnes qu'on aime le mieux! » Les pleurs de Joséphine à ces mots redoublèrent et l'empereur fut saisi d'un tel attendrissement nerveux que les larmes le gagnèrent; il eut quelques convulsions qui arrêtèrent sa digestion et amenèrent un vomissement. Enfin il surmonta cette faiblesse, embrassa une dernière fois Joséphine et partit.

La reine de Hollande vint rejoindre sa mère à Mayence. La jeune princesse de Bade, Stéphanie, vint également voir sa tante. Les deux cousines étaient ravies de passer quelque temps loin de leurs maris pour qui elles n'avaient ni l'une ni l'autre un attachement excessif. Joséphine était bien faite pour comprendre ces sentiments : n'avait-elle pas été ainsi, elle-même, il y avait dix ans ? Elle fut fort contente, au milieu de son désœuvrement habituel, d'avoir auprès d'elle sa fille et sa nièce, qui lui devaient ce qu'on appelle communément leur bonheur. Elle eut aussi d'autres visites. Le prince-primat vint lui faire sa cour et quelques princes de la Confédération s'y rendirent également pour distraire son ennui et peutêtre aussi le leur. « Elle eût préféré à tout, dit Mme de Rémusat, de suivre partout l'empereur, qu'elle aimait à surveiller *. » Mais l'empereur n'entendait pas