CHAPITRE PREMIER

Proclamation de l'Empire. — Joséphine et les princesses impériales. — Rivalités de préséance. — La grâce de M. de Polignac. — Charmante scène d'intérieur. — Distribution des croix de la Légion d'honneur. — Joséphine accompagne l'empereur en Belgique et sur les bords du Rhin. — Incidents du voyage. — Retour à Paris. — Le Pape consent à venir sacrer Napoléon empereur. — Tiraillements de famille à propos du couronnement. — Propos inconsidérés de Joséphine sur Napoléon et sa sœur Pauline. — Colère de Napoléon. — Ptéconciliation. — Préparatifs du couronnement. — Question du costume et du cérémonial. — La cour va au devant du Pape à Fontainebleau. — Pie VII et Joséphine. — Le Pape à Paris. — Incidents. — Mariage religieux de Napoléon et de Joséphine.

L'Empire allait se faire. Le 18 mai 1804 (28 floréal an XII), les membres du Sénat, montant dans une longue file de voitures escortées par la cavalerie de la garde consulaire, se transportèrent à Saint-Cloud. Une foule immense couvrait les abords du palais. Tout disait qu'un grand événement était en train de se passer.

1. La première partie de cet ouvrage forma lin volume è part ayant pour titre: La générale Bonaparte.

Le consul archichancelier Cambacérès, président du Sénat, traversant gravement l'effarement des gens du palais, s'avança vers Napoléon et, dans un discours dont les termes étaient convenus et arrêtés d'avance, proclama le Premier Consul Napoléon Bonaparte empereur des Français.

Napoléon reçut cette visite avec le calme et le naturel qu'il savait prendre dans les grandes circonstances. Le Sénat passa ensuite dans l'appartement de Joséphine, qui fut à son tour proclamée impératrice. Elle répondit avec sa bonne grâce habituelle, c'est-àdire qu'un trouble charmant fut, en elle, la plus éloquente des réponses; toute la journée elle se montra satisfaite, heureuse et remuée parfois d'une gracieuse émotion. Son nouveau titre d'impératrice ne sembla pas l'étonner; elle parut, sur le trône, se trouver naturellement à sa place. Aussi bien y avait-il déjà quelque temps qu'elle faisait son apprentissage de souveraine.

C'était assez la mode à cette époque, comme autrefois, sous le Directoire, de tirer des présages des moindres événements. Des gens à l'esprit pusillanime et superstitieux rappelèrent que le dernier des Valois avait été assassiné à Saint-Cloud : le fait de proclamer la nouvelle dynastie à Saint-Cloud n'était-il point de mauvais augure? Un violent orage qui éclata dans la journée, confirma à leurs yeux ces sottes prévisions. Toute superstitieuse qu'elle fût, la nouvelle impéra trice, qui n'était pas très forte sur l'histoire de Henri III, ne songea pas ce jour-là à se créer des inquiétudes imaginaires et personne ne lui parla des présages dont on s'était entretenu ; du reste, elle nageait dans un bonheur trop parfait pour vouloir penser à des choses qui auraient pu l'attrister.

la souveraine 3

Napoléon, en instituant le nouvel ordre politique, avait dit à Joséphine que son intention était de donner un grand développement à la cour dont il avait formé le noyau sous le Consulat. Il lui fit part aussi des titres nouveaux par lesquels seraient désignés à l'avenir les membres de la famille impériale. Ce même jour 18 mai, où l'archichancelier Cambacérès avait salué le nouvel empereur et la nouvelle impératrice du nom de « Majestés », les personnes invitées à dîner au château de Saint-Cloud furent prévenues individuellement par le général Duroc, grand-maréchal du palais, qu'il fallait, en parlant à Joseph, à Louis et à leurs femmes, leur donner les titres de prince et princesse.

L'importance qu'attribuèrent à cette nouvelle disposition de l'étiquette Mme Baciocchi et Mma Murât est inconcevable, et cela parce que, leurs maris n'étant pas frères de l'empereur, elles n'avaient pas droit au titre de princesse. Mmo Murât surtout ne se contenait pas. Chaque fois qu'elle entendit, pendant le cours du diner, appeler Mme Joseph « princesse », Mme Louis « princesse », elle avalait un grand verre d'eau, mais elle ne pouvait avaler ni ses larmes, ni sa jalousie. Cette jalousie devint si violente que, malgré son habitude de se contraindre et de ne montrer que les sentiments qu'elle voulait bien laisser voir, elle ne put cette fois se rendre complètement maîtresse d'ellemême, et chacun put remarquer son dépit : aussi bien ses larmes se mirent-elles ouvertement de la partie. Les vilains sentiments qu'on lisait ainsi dans son cœur faisaient un fâcheux contraste avec la fraîcheur toute printanière de son visage au teint blanc et rose. Cette attitude jeta une pénible impression sur tous les convives. Mmo Baciocchi n'était ni moins

jalouse ni moins furieuse que sa sœur, mais, plus âgée, elle savait mieux dissimuler : on ne la vit pas pleurer; elle se contenta de passer sa mauvaise humeur sur les dames de Joséphine en leur parlant d'un ton sec, autoritaire, avec une morgue de fort mauvais goût et de fort mauvais cœur.

L'impératrice, elle, était gracieuse, naturelle, prévenante et jouissait en secret de la jalouse déconvenue de ses belles-sœurs. Comme celles-ci n'avaient pour elle aucune tendresse et que, de son côté, elle le leur rendait bien, elle prit plaisir le lendemain à raconter à ses dames de compagnie comme quoi Mme Baciocchi et Mrae Murât avaient fait, après le dîner, une scène à l'empereur, mais une telle scène que Caroline avait fini par tomber à terre évanouie. Leur frère s'était laissé attendrir et avait fait de ses sœurs, par affection pour elles et un peu aussi pour avoir la paix, des Altesses Impériales.

Les rivalités de préséance se firent jour dès ce moment. Les femmes ont toujours tenu plus que les hommes à ces importantes futilités de rang et de préjugés. N'en avait-il pas été ainsi dans l'ancienne Rome? Les plébéiens étaient depuis longtemps déjà admis à la questure, au consulat, au ministère des autels, et les patriciennes refusaient l'entrée du temple de la « Pudicité patricienne » aux simples plébéiennes. Les temps ont beau changer, l'humanité a beau vieillir, le cœur de l'homme demeure toujours le même, avec ses petitesses si nombreuses et ses grandeurs si rares. L'empereur avait donné aux quatre dames du palais le pas sur les autres dames. Aussitôt, jalousie de la part de celles-ci, mais jalousie méchante, haineuse. Les femmes ne semblent pas se douter que leur principal charme consiste dans la

N \l'< il hi\ Il mpereur des Français (17G9 1821 d'après le portrait de Robert Lefèvre Galeries historiques de Versailli

[*p. Jos.

douceur et dans la bonté : si elles le savaient, elles ne se rendraient pas si souvent déplaisantes par les défauts opposés à ces qualités, qu'elles aiment tant à se donner. Les mécontentes serangcrentautourdeMmcMurat dont l'animosité jalouse avait été assez ouvertement affichée pour servir de drapeau de ralliement. Mme de la Valette, qui devait plus tard s'immortaliser par son dévouement conjugal, fut de celles-là : elle, une Beauharnais, une nièce de Sa Majesté l'impératrice, supporter qu'une simple dame du palais, une Rémusat, une Lauriston, ait le pas sur elle! Oh! non, jamais!... Et les larmes de couler à verse... L'impératrice avait dû intervenir et lui donner des consolations.

Joséphine fut atteinte elle aussi d'une variété de cette folie des grandeurs. C'était épidémique. Les hommes de la vieille noblesse de France, en voyant s'élever un gouvernement monarchique, avaient senti se réveiller en eux leur vieux levain de courtisan. Il allait y avoir une cour, ils voulurent en être; il y avait un maître aux Tuileries, ils voulurent le servir. Les gentilshommes, sous Louis XIV, ne se vantaient-ils pas d'être les domestiques d'un prince ou d'un seigneur? Les Montmorency, les Montesquiou, les Ségur, etc., peuplèrent bientôt les antichambres des palais impériaux. Devant ces grands noms, toute impératrice qu'elle était, Joséphine se surprenait à se trouver petite fille. Dans le nouvel ordre de choses, ce n'était pas la supériorité géante de son mari qui la flattait le plus, ce n'était ni son génie d'homme de guerre, ni son génie d'organisateur, d'administrateur, de jurisconsulte même; non, tout cela la touchait peu et ne méritait pas qu'elle s'en occupât : ce qui lui enlevait le cœur, c'était d'avoir une La Rochefoucauld comme

6 LA POUVERAINE

dame d'honneur. Oh ! petitesse des grandeurs ! __ Joséphine avait demandé à son mari, comme don de joyeux avènement, le pardon et le retour de Lucien : l'empereur ne crut pas pouvoir les lui accorder. Il n'en inaugura pas moins son règne par la clémence. On connaît les résultats du procès du général Moreau et de ses complices dans la conspiration royaliste. Moreau fut condamné à deux ans de prison et sa peine commuée en celle d'un bannissement en Amérique. Les autres conjurés furent pour la plupart condamnés à la peine de mort. Armand de Polignac était parmi ceux-là ; son frère Jules s'en était tiré avec deux ans de prison.

On savait que l'impératrice avait intercédé auprès de son mari pour obtenir la grâce du duc d'Enghien, et si la commission militaire n'avait pas agi avec une si déplorable précipitation, cette grâce aurait été probablement accordée. Aussi les parents et les amis des condamnés se mirent-ils en campagne pour approcher l'impératrice et la supplier d'intervenir en faveur de ces malheureux. Elle se prêta avec beaucoup de complaisance à ce qu'on lui demanda. Mme de Rémusat dit dans ses Mémoires que la duchesse de Polignac, femme d'Armand, condamné à mort, et sa tante, Mme d'Andlau, fille du célèbre Helvétius, s'adressèrent à elle pour les aider à parvenir jusqu'à l'empereur. Mme de Rémusat les engagea à revenir le lendemain matin à Saint-Cloud et leur donna l'assurance qu'elle ferait son possible pour les faire admettre auprès de l'impératrice.

Celle-ci ne dissimula pas à Mme de Rémusat les difficultés qu'il y avait à parler en ce moment à l'empereur. « Si Moreau, dit-elle, eût été condamné, je serais plus sûre de notre succès; mais Bonaparte est dans

une si grande colère que je crains qu'il ne nous repousse et qu'il nous sache mauvais gré de la démarche que vous allez me faire faire ». Mme deRémusat donna des encouragements à l'impératrice, lui fit voir les avantages de la clémence au commencement d'un ordre nouveau de choses politiques et fit valoir avec une éloquence attendrie toutes les raisons qui militaient en faveur d'une mesure gracieuse. Tout à coup l'empereur entra dans le salon de l'impératrice. Mm0 de Rémusat, tout émue, prit la parole. L'impératrice, voyant le visage de son mari se rembrunir, eut le courage de venir à l'aide de Mme de Rémusat et de dire qu'elle avait autorisé Mme de Polignac à la venir trouver.

L'empereur était nerveux, agité. Il ne voulait pas voir Mme de Polignac. « Non, disait-il, je ne verrai pas cette femme, je ne puis faire grâce. »

Mais il s'agissait de deux vies humaines à sauver. On ne se rebuta pas. L'empereur se retira dans son cabinet. Joséphine alla l'y relancer, mais sans succès. Elle y retourna, mais sans obtenir autre chose que d'impatienter davantage son mari.

Les deux femmes, navrées, étaient là, se regardant, ne sachant plus que dire ni que faire, lorsque M. de Talleyrand arrive et est introduit dans le cabinet de l'empereur.

« Vite, dit Mme de Rémusat, une autre démarche : l'empereur ne pourra plus refuser devant M. de Talleyrand dont l'éloquence et l'habileté seconderont votre généreuse entreprise. »

M. de Talleyrand se souciait assez peu que les condamnés fussent ou non graciés ; mais il se souciait infiniment davantage d'être agréable à Mme de Rému-

sat, son amie, et à l'impératrice, dont il pouvait avoir besoin.

C'est ce que Mme de Rémusat devina en une seconde.

Joséphine revint donc à la charge et, cette ibis, arracha la promesse que M",e de Polignac serait reçue par l'empereur. C'était tout obtenir; le reste irait do soi : l'empereur ne pouvait admettre cette pauvre femme devant lui pour lui refuser en face la grâce de son mari. Il l'accorda. Tout Paris, toute la France surent que c'était l'impératrice qui avait sauvé la vie de M. de Polignac, et sa bonté si connue fut plus que jamais vantée et portée aux nues. Quant à elle, qui aimait tant les jouissances, elle dut reconnaître qu'il n'y en avait point de supérieures à celles que donne une bonne action.

L'impératrice n'avait pas été la seule à implorer l'empereur et à obtenir cet heureux résultat. Mme d'Abrantès dit même que ce n'est pas à elle que lut due la grâce de M. de Polignac, de M. d'Hozier, de M. de Rivière, mais bien à Mm0 de Montesson. Mme de Rémusat, qui était amie de Joséphine, lui prête peut-être en cette affaire une part d'influence plus grande qu'elle ne l'eut en réalité, bien qu'elle donne des détails, celui de l'intervention de M. de Talleyrand par exemple, qu'elle n'a pas inventés. D'un autre côté, il est certain que Mme de Montesson est allée elle-même solliciter l'empereur en faveur des condamnés. Il est donc probable que l'empereur céda devant cet ensemble de sollicitations, et que chacune des solliciteuses s'en attribua plus ou moins la réussite, ce qui n'enlève rien du reste au mérite de leurs démarches respectives. Mma d'Abrantès insiste et revient à plusieurs reprises sur l'exactitude de ses renseignements : « Cette scène, dit-elle, que je ti<Mi*

en entier de M. de Valence et de Mma de Montesson, me fut confirmée depuis par l'impératrice Joséphine ; elle avait intérêt à laisser croire qu'elle avait obtenu la grâce à elle seule, mais comme je savais la vérité, elle n'osa pas l'altérer devant moi1. » Bourrienne, de son côté, citant les propres paroles de l'impératrice, confirme te démarche laite par Mme de Montesson : « Cette bonne Mm0 de Montesson, dit-il, est venue de Romainville à Saint-Cloud demander la grâce de M. de Rivière et celle de M. de Polignac; nous sommes parvenues à faire approcher de lui Mme de Polignac. Mon Dieu ! qu'elle était belle ! Bonaparte a été touché en la voyant ; il lui a dit : « — Madame, c'est à ma vie qu'en voulait votre mari, je puis donc lui pardonner2. »

La grâce des condamnés fut signée par l'empereur le 4 messidor.

Le 14 juillet approchait. L'empereur avait décidé que ce jour, anniversaire de la prise de la Bastille et delà première fédération, serait fêté comme les autres années; il décida en outre qu'il (distribuerait ce jourlà les croix de la Légion d'honneur dont l'Ordre national avait été institué par une loi républicaine, sous le Consulat. Il voulut que Joséphine assistât officiellement, comme impératrice, à cette solennité pour laquelle il avait choisi l'église des Invalides.

« Joséphine, lui avait-il dit, je vais t'ordonner une chose qui ne te sera pas désagréable. Il va y avoir une grande fête aux Invalides; je veux que tu y

1. Duchesse d'Abrantès, Histoire des talons de Pat i«, t. [H, p. 62.