M"* un Rémusat Mâiioivee. t. III. p

n'auraient pas empêchées de suivre leur cours, et l'égoïste politique de ménage la faisait pencher du côté de l'habileté plutôt que du côté de la dignité.

Les choses allaient ainsi lorsqu'un jour le ministre de la police, qui avait l'habitude de venir passer à Fontainebleau les samedis, dimanches et lundis, fut retenu par l'empereur à dîner. L'air satisfait qu'avait Napoléon ce jour-là attira particulièrement l'attention défiante de l'impératrice. Fouché avait été sous le Consulat et au commencement de l'Empire en fort bons termes avec Joséphine; il avait eu à cette amitié un certain intérêt, et Joséphine, on le sait, en avait eu un non moins certain1. Depuis, leur situation réciproque s'était modifiée. Fouché, qui pensait comme le duc de la Rochefoucauld que l'amour-propre, c'està-dire l'égoïsme, est le mobile de toutes les actions humaines et qui était trop personnel pour ne pas avoir pris pour règle de conduite cette observation plus ou moins juste du célèbre auteur des Maximes, s'était un peu éloigné de Joséphine. Son intérêt était alors que l'état de choses créé par Napoléon sur les ruines de l'ancien régime etde la Révolution fût durable, et il ne pouvait l'être que si l'empereur avait des descendants pour fonder sa dynastie. Joséphine, vieillie, ne pouvait lui en donner. Le divorce était donc une nécessité d'État. Mrae Murât, qui pensait absolument de même, avait eu le talent de rapprocher d'elle le ministre de la police, et, dans des conciliabules auxquels M. Maret fut invité à donner son avis, la nécessité du

1. Sous le Consulat, elle recevait de Fouché, pour espionner son mari, une somme de mille francs par jour. Voir La générale Bonaparte, p. 315-318.

divorce de l'empereur avait été reconnue. Mais comment arriver à déterminer Napoléon à cette extrémité? C'était bien difficile. Le ministre de la police s'en chargea.

Fouché n'était pas, à proprement parler, un homme d'action ; mais quand il avait décidé une chose et que son intérêt était de l'exécuter promptement, il ne perdait pas son temps à attendre les occasions ; il savait fort bien les provoquer. Le jour où il avait été retenu par l'empereur, une lois le spectacle terminé, vers minuit, et alors que chacun venait de se retirer chez soi, un valet de chambre de Joséphine vint frapper à la porte de M. de Rémusat, chambellan de l'empereur, et lui dit que l'impératrice voulait le voir surle-champ. M. de Rémusat se rendit aussitôt à ses ordres et trouva une femme dans la désolation, à demi déshabillée et le visage bouleversé. « Je suis perdue, s'écria-t-elle; tenez, lisez ! » Et elle lui tendait un grand papier. C'était une lettre, une longue lettre signée de Fouché. Le ministre de la police « commençait par protester de son ancien dévouement pour l'impératrice et l'assurait que c'était même par suite de ce sentiment qu'il osait lui faire envisager sa position et celle de l'empereur. Il le lui représentait puissant, au comble de la gloire, maître souverain de la France, mais redevable à cette même France de son présent et de l'avenir qu'elle lui avait confié. « Il ne faut pas se le dissimuler, madame, disait-il, l'avenir politique de la France est compromis par la privation d'un héritier de l'empereur. Comme ministre de la police, je suis à portée de connaître l'opinion publique et je sais qu'on s'inquiète sur la succession d'un tel Empire. Représentez-vous quel degré de force aurait aujourd'hui le trône de Sa Ma-

jesté s'il était appuyé sur l'existence d'un fils! l » Fouché donnait à ces arguments tous les développements qu'il convenait et, il faut le reconnaître, ses raisonnements n'étaient pas dénués d'une certaine valeur. Il abordait ensuite la délicate question du sentiment. Jamais l'empereur ne se déciderait, avec son cœur toujours si tendre pour sa bien-aimée Joséphine, à lui demander un sacrifice aussi douloureux. Mais la France, elle, avait besoin que ce sacrifice se fit. Eh bien, que l'impératrice, élevant son cœur au-dessus des sentiments ordinaires de l'humanité, prenne héroïquement les devants, qu'elle s'immole elle-même sur l'autel de la patrie : jamais l'histoire n'enregistrerait action plus méritoire et l'antiquité n'offrait rien de plus beau à l'admiration des siècles. En terminant, le ministre de la police suppliait l'impératrice de lui pardonner cette démarche hardie; il ajoutait que l'empereur l'ignorait absolument et que, dans sa conviction, il l'en blâmerait fort s'il en avait connaissance. L'intérêt supérieur de la patrie l'avait seul déterminé à la tenter.

Ce n'était pas une raison pour le croire. Jamais Fouché ne se serait avancé et compromis de la sorte s'il n'avait su devoir être agréable à celui au nom duquel il avait en quelque sorte parlé. Il est certain même qu'il exécutait ses ordres. Mais, ces ordres, il est non moins certain que c'est lui, Fouché, qui avait su les provoquer.

— Que faire? dit Joséphine à M. de Rémusat, dès que le chambellan eût terminé la lecture de cette lettre singulière.

— Madame, répondit-il, je vous conseille fort d'al-