I mi- Jos

Voici l'incident qui avait cause l'impatience de M- do Taileyrand : Un soir, après avoir dîné comme de coutume avec l'impératrice, Napoléon se sentit souffrant. Il avait une de ces crises d'estomac qui l'incommodaient de temps en temps et il paraissait, cette l'ois, souffrir plus qu'à l'ordinaire. L'impératrice s'étant approchée de lui, il la prit dans ses bras sans faire attention à sa fraîche toilette qu'il froissait et se laissa aller à une sorte de détente nerveuse mêlée d'attendrissement : il versait des larmes et répétait à travers ses sanglots : « Ma pauvre Joséphine, non, vois-tu, je ne pourrai jamais te quitter ! » L'impératrice, d'après son propre aveu, éprouvait devant cette scène moins d'attendrissement que de pitié * et disait : « Sire, calmez-vous, sachez ce que vous voulez et finissons de telles scènes. » Napoléon savait fort bien ce qu'il voulait, mais il ne savait pas le vouloir assez fortement, et c'est ce qui le mettait dans un état pareil, à moins, ce qui n'est pas improbable, qu'il jouât là une scène pour amener Joséphine à prendre les devants, comme il en avait déjà nettement exprimé le désir, et lui éviter une pénible démarche en demandant elle-même le divorce. Cet état nerveux s'aggravant encore, Joséphine engagea l'empereur à ne point paraître au cercle ce soir-là et à se coucher. Napoléon y consentit, mais à la condition que l'impératrice se coucherait avec lui. Elle se déshabilla donc et se mit au lit. L'empereur continuait à verser des larmes avec une extrême abondance, lui, dont Lamartine a dit si faussement :

Rien d'humain ne battait sous son épaisse armure.

et il répétait, comme en proie à un cauchemar, et

1 M"* de RÉMUSA.T, Mémoires, t. III, p. 312.

faisant allusion évidemment à la cabale de toute sa famille, ses sœurs, Murât, Fouché, Talleyrand : « Ils m'environnent, ils me tourmentent, ils me rendent malheureux ! » Joséphine essayait en vain de le calmer, mais elle ne disait point la seule chose qui l'eût sans doute "calmé de suite : c'est-à-dire que, devant sa douleur, devant la situation et l'avenir de la France qui semblaient réclamer impérieusement de Napoléon qu'il prît une autre femme capable de lui donner des héritiers, c'est elle qui maintenant le réclamait, ce divorce! Non, cette pensée ne lui vint point, ou, si elle lui vint, elle n'eut garde de l'exprimer. La nuit entière se passa dans des alternatives de larmes et de tendresses, de reproches et de caresses insatiables... Ce n'est qu'au matin que Napoléon se ressaisit complètement.

Au moment où l'empereur avait été pris de son indisposition, il devait y avoir spectacle aux Tuileries. Les princes étrangers, le corps diplomatique, la cour, les maréchaux attendaient qu'il parût. L'ordre arrive tout à coup de commencer le spectacle sans Leurs Majestés. On apprend en même temps que l'empereur est légèrement incommodé et que l'impératrice est auprès de lui. Le spectacle fut expédié le plus rapidement possible et chacun se retira.

Deux jours après cette scène, que Mme de Rémusat a racontée dans ses Mémoires avec son talent ordinaire, il y en eut une autre analogue. C'est le comte Tolstoï, ambassadeur de l'empereur Alexandre à Paris, qui l'a fait connaître : il la mande en ces termes à M. de Roumantzoff, ministre des Affaires étrangères à Saint-Pétersbourg, le 16-18 mars 1808 :

«... Deux jours après, Napoléon revint à la charge sans obtenir davantage... Dans un accès d'emportement, il

LA SOUVERAINE I3r>

doit avoir dit à Joséphine qu'elle le forcerait à la fin à adopter ses bâtards. Elle saisit avec promptitude cette idée et se montra prête à les reconnaître. Surpris de cette complaisance à laquelle il ne s'attendait pas, il lui en exprima toute sa sensibilité, protestant qu'après un aussi beau procédé il ne se résoudrait jamais à se séparer d'elle. Il paraît que les choses en sont restées là. Un propos tenu par M. de Talleyrand à un de ses affidés l'accuse de n'avoir pas su prendre un parti dans cette circonstance. Quant à moi, je crains qu'il ne le prenne que trop tôt, et que, si l'impératrice continue à montrer du caractère, il ne se passe de son consentement et ne fasse faire la demande de divorce en son nom1. »

Bien que le comte Tolstoï soit le seul à dire que Napoléon aurait proposé à ce moment à Joséphine de lui faire reconnaître ses bâtards et que Joséphine aurait accepté cette proposition avec empressement, cette allégation est parfaitement vraisemblable et tout à fait dans le courant d'idées qui, dès avant le couronnement, existait dans le ménage impérial. On n'a pas oublié la scène violente que la jalousie indiscrète de Joséphine provoqua, à cette époque, à Saint-Cloud. A la suite de cette scène, Napoléon avait proposé à Joséphine, qui déclara qu'elle s'y prêterait bien volontiers, de feindre une grossesse et d'accepter comme prince impérial un enfant qu'il pourrait avoir d'une autre femme2. Et, lorsqu'il fit cette proposition à sa femme, il n'avait pas d'enfant, tandis que maintenant il en avait deux (l'un d'Éléonore Denuelle de la Plaigne, l'autre de

1. Albert Vandal, Napoléon et Alexandre I" : De Tilsitt à Erfurt, p. 4GS.