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ses propos : ses paroles pouvaient être répétées et lui nuire : elle n'ignorait pas que le parti à la tête duquel étaient Mme Murât et son mari et dont l'agent actif, elle en savait quelque chose depuis Fontainebleau, était Fouché, continuait à mener une campagne pour le divorce de l'empereur. Or Fouché venait de se réconcilier avec M. de Talleyrand. Cela était bien significatif. La pauvre Joséphine le sentait plus encore peut-être qu'elle ne le voyait : mais elle pensait détourner l'orage qui grondait autour d'elle en répandant l'idée qu'elle était prête à adopter, d'un commun accord avec son mari, les enfants qu'il pourrait avoir avec une autre ou avec d'autres femmes. Toujours, on le voit, même absence de sens moral chez cette malheureuse femme. Tant il est vrai que, lorsqu'on commence à abdiquer un peu de sa dignité pour de viles questions d'intérêts matériels, on finit peu à peu, et de concession en concession, par l'abdiquer entièrement^

Les Autrichiens, sur ces entrefaites, étaient entrés en mouvement et avaient envahi la Bavière. La guerre était donc inévitable.

L'empereur partit pour cette nouvelle campagne le 13 avril, à quatre heures du matin. L'impératrice raccompagna jusqu'à Strasbourg : elle devait y attendre la fin de la guerre. Elle n'y resta pas longtemps seule : la reine de Westphalie, la reine de Hollande et ses fils, le grand-duc et la grande-duchesse de Bade la rejoignirent successivement. La vie y fut assez monotone. Les chroniqueurs du temps n'ont rien enregistré de particulièrement intéressant sur ce séjour de l'impératrice à Strasbourg, sinon l'anecdocte suivante, qui contribue à faire connaître le véritable

caractère de Joséphine : M. Pfister, contrôleur de la bouche de la maison impériale, avait été frappé de folie au cours de la campagne.| Cette folie n'était pas dangereuse, mais elle nécessitait cependant l'internement de ce malheureux dans une maison de santé : elle consistait en propos orduriers et gestes obscènes que ce pauvre contrôleur ne pouvait s'empêcher de dire ou de faire dès qu'il était en présence de quelques personnes. L'empereur, qui avait beaucoup de bienveillance pour ses serviteurs, l'avait fait diriger sur Paris pour y recevoir les soins qu'exigeait son état. Lorsqu'il passa par Strasbourg l'impératrice Joséphine fut informée et de sa venue et de sa folie. Elle voulut le voir. On lui fit observer que le pauvre homme, dans son état, pourrait s'oublier devant elle et manquer inconsciemment aux convenances. Elle insista. Pfister lui lut donc amené. Les premières paroles du malade ne furent point celles d'un homme qui avait perdu la raison, mais l'impératrice eut l'imprudence, évidemment intentionnelle, de lui dire : « Eh bien, Pfister, vous avez vu de belles femmes dans votre voyage ? » Ces mots étaient faits pour provoquer la folie chez ce pauvre homme : c'est ce qui arriva. Il perdit aussitôt le peu de bon sens qui lui était revenu et se mit « à parler d'une façon si grossièrement cynique, avec un dévergondage si dégoûtant et cependant si grotesque, que Sa Majesté finit par en rire et s'amusa beaucoup. * » C'est ainsi que le triste spectacle de certaines misères humaines amusait cette bonne Joséphine, et sa première femme de chambre, MIleAvrillon, qui rapporte ce vilain épisode, semble prendre plaisir à l'écrire ; elle ne parait pas se

i. M1U Avhillon, Mémoires, t. II, p. 132.

douter que l'impératrice des Français, que la femme de Napoléon, et même qu'une simple honnête femme aurait dû avoir quelque chose de mieux à faire que de rire aux divagations d'un pauvre malade.

La grande Mademoiselle, petite-fille d'Henri IV, était un peu, sous ce rapport, comme l'impératrice Joséphine. Elle raconte dans ses Mémoires que, étant allée à l'abbaye de Fonte vrault visiter sa tante (fille naturelle d'Henri IV), qui en était l'abbesse, elle apprit qu'il y avait une folle enfermée dans un cachot. Pour essayer de la soulager et apporter quelque adoucissement à sa triste position ? Point : pour s'en amuser. « Je pris ma course vers ce cachot, dit-elle, et n'en sortis que pour souper. » Devant le plaisir que sa nièce avaitpris aux extravagances delapauvre femme, l'abbesse lui servit le lendemain une seconde folie. « Comme il n'y en avait plus pour un autre jour, ajoute Mademoiselle d'un petit ton dégagé, l'ennui me prit et je m'en allai malgré les instances de ma tante. » Depuis un siècle et demi que l'abbesse de Fontevrault avait régalé sa nièce d'une distraction qui dénote si peu de cœur, le sens moral ne semble pas avoir fait de progrès chez ces femmes d'un si haut rang. Mais il y a, dans le plaisir que cherchait et que prit Joséphine devant Pfister, une circonstance aggravante ; elle voulut voir le fou à cause du caractère tout spécial de sa folie. C'est là la marque d'une dépravation du cœur et du sens morel qui répugne ; cela fait mal. Une femme qui se respecte n'aurait jamais dû chercher une occasion d'entendre des choses du genre de celles que pouvait dire ce pauvre fou, et il était indigne de rire des propos d'un malade qui auraient plutôt provoqué la pitié chez toute personne de cœur. On le voit, l'impératrice Joséphine,

malgré son âge, malgré la dignité qu'eût dû lui donner son rang suprême, puisqu'elle n'en avait pas naturellement, si ce n'est à la surface, malgré la gravité des circonstances pour la France et pour ellemême, l'impératrice Joséphine demeurait toujours la frivole personne qui riait aux éclats en écoutant les historiettes passablement gaies, qui sentaient plus le frère Jean des Entommeures que le panégyriste de saint Vincent de Paul, dont le cardinal Maury s'amusait à l'amuser, et qui déplaisaient tant à l'empereur, « dont ce n'était pas le genre1 ». C'était là une variante de ce sentiment de curiosité dépravée qui lui faisait prendre du plaisir à exhiber un malheureux nain, un jour, à la Malmaison, devant le Premier Consul. N'avait-elle pas pris aussi, en ces derniers temps, le plus grand divertissement (ceci était plus innocent) à se faire raconter par la duchesse de Dantzig, pour avoir le plaisir de la répéter elle-même, cette histoire qui ne se peut dire qu'à l'oreille, sur la singulière manière dont la maréchale rechercha et découvrit un diamant qu'un valet de chambre infidèle lui avait dérobé ? Cette aventure grotesque était, paraît-il, racontée par la brave maréchale de la façon la plus désopilante ; mais était-il bien digne à l'impératrice des Français de se la faire redire pour goûter un plaisir de mauvais aloi à certains mots trop crus de la bonne femme2? Et était-il convenable ensuite de la répéter à ses dames du palais ?

1. Duchesse d'Abrantès, Histoire des salons de Paris, t. III, p. 177.

2. Voici comment M1U Avrillon, femme de chambre de l'impératrice, raconte le fait : « J'éprouve beaucoup de difficultés, je l'avoue, à le rapporter ici; je l'aurais même passé sous silence si je ne le tenais de la bouche même de l'impératrice, qui riait aux éclats en me racontant la chose. Je n'y mettrai pas

Tandis que l'impératrice et sa fille s'amusaient à ces niaiseries, l'armée française faisait la terrible campagne d'Essling et de Wagram.

La sanglante bataille d'Essling, suivie de la retraite de l'armée dans l'île Lobau, fut considérée en France, à en croire M. de Metternich, lorsque la nouvelle en arriva, comme une affaire décisive perdue par Napoléon. « A peine descendu de voiture, dit-il, je reçus l'invitation de me rendre chez l'impératrice dans la soirée. Je la trouvai très vivement préoccupée des suites que pourrait entraîner l'événement en question. Elle me mit au courant de ce qu'elle avait appris et je ne gardai plus aucun doute sur l'importance de la défaite. Les détails étaient si précis, si positifs, que Joséphine ne doutait pas qu'en arrivant à Vienne je ne trouvasse les négociations en train. L'impératrice admettait môme que je pusse rencontrer Napoléon en route pour revenir en France1. » La nouvelle de la bataille d'Essling semble en effet avoir démoralisé l'impératrice. Elle n'avait de courage que pour écouter les divagations d'un pauvre fou. Elle oubliait que l'armée d'Italie, sous le commandement nominal de son fils Eugène, à qui Macdonald heureusement servait de mentor, était en marche pour opérer sa jonction avec l'armée du Danube, et elle prêtait à l'empereur un projet qui n'était guère clans son

toutefois la même franchise de langage que la maréchale. On lui avait volé un fort beau diamant; soupçonnant un domestique de sa maison d'être l'auteur de ce vol, elle le fit venir en sa présence et resta seule avec lui ; alors elle se mit en devoir de le fouiller ; n'ayant rien trouvé, elle lui ordonna de se déshabiller complètement, et, dans cet état... Eh bien ! dans cet état, elle le fouilla encore. Je ne peux pas en dire plus, sinon que le diamant fut retrouvé. » (Mlu Avrillon, Mémoires, t. II, p. 117.) 1. Prince de Metternich, Mémoires, t. I, p. 73.

caractère en pensant qu'il pouvait traiter à la suite d'un échec facilement réparable dès qu'il aurait toutes ses forces sous la main, en pensant même qu'il était en route pour revenir en France. Ah! comme Napoléon avait raison de la tenir à l'écart des affaires !

Enfin, des lettres arrivèrent qui rassurèrent l'opinion, et la nouvelle de la victoire de Wagram acheva de donner confiance dans la fin prochaine de la guerre. L'armistice de Znaïm fut signé et l'empereur demeura pendant trois mois à Schœnbrunn, pendant que se faisaient les négociations pour la paix.

Cependant l'impératrice avait quitté Strasbourg pour se rendre à la Malmaison, et se laissait de nouveau aller à des inquiétudes sur son avenir. Cet éternel état de séparation, de divorce à l'état chronique était aussi le sujet des conversations à Paris : l'attentat manqué du jeune allemand Stabs avait réveillé, plus aiguë que jamais, la question d'hérédité, par conséquent la question du divorce.

Quant à l'empereur, qui ne songeait pas encore à ce moment, à l'alliance autrichienne, il écrivait au duc de Vicence, son ambassadeur à Saint-Pétersbourg, de dire à l'empereur Alexandre qu'il avait lieu de penser que, pressé par toute la France, son maître se disposait à divorcer. Napoléon lui donnait aussi pour instruction de s'enquérir auprès d'Alexandre s'il pouvait compter sur la main de sa sœur et d'obtenir une réponse catégorique. Alexandre joua l'étonnement et tâcha de gagner du temps par des réponses évasives : il voulait auparavant savoir si Napoléon lui donnerait carte blanche en Pologne et s'il lui abandonnerait ce gros morceau à avaler. De

son côté, Napoléon tergiversait et ne semblait pas disposé à donner une réponse qui le satisfit. Les relations entre les deux souverains étaient donc assez tendues et fort incertaines.

Quoi qu'il en pût advenir, lorsqu'il quitta Vienne, l'empereur était, cette fois, formellement décidé à signifier à Joséphine sa volonté de divorcer ; il était fondé à croire, d'après les dépêches échangées avec Saint-Pétersbourg, qu'il épouserait la princesse Catherine, sœur de l'empereur Alexandre : mais on se hâta à Saint-Pétersbourg de marier cette princesse avec le prince Georges d'Oldenbourg. Il ne restait donc plus que la grande-duchesse Anne, qui allait entrer dans sa seizième année.

Connaissant sa faiblesse devant Joséphine et sachant avec quelle obstination celle-ci se rattachait à sa position d'impératrice, qu'elle sentait tout près de l'abandonner, se défiant à la fois d'elle et de lui, Napoléon avait voulu d'avance mettre obstacle à tout rapprochement. Il avait en conséquence fait faire des travaux au château de Fontainebleau, ]où. il se proposait de descendre à son retour d'Autriche : le bâtimentsitué dans la cour du Cheval blanc, où était auparavant l'école militaire, avait été disposé en appartements qui furent garnis avec les meubles neufs qu'il avait commandés pour donner de l'ouvrage aux manufactures de Lyon et aux ouvriers de Paris. Peut-être aussi n'avait-il fait exécuter tous ces travaux que pour dissimuler sans qu'on y prit garde une petite chose qui fut un grand événement : à l'abri de ces constructions nouvelles, il avait fait interrompre les communications qui jusque-là étaient restées ouvertes entre son appartement et celui de l'impératrice il n'avait pus osé le faire iïan-

chement, il lui avait fallu le prétexte des remaniements d'un architecte. 0 faiblesse du caractère de « l'homme des siècles ! » Devant sa femme, il n'avait plus de courage; n'est-il pas toujours le même homme qui n'osait faire mettre à la porte de chez lui un chien qui l'importunait1?

Dès que la paix fut signée à Vienne, l'empereur se mit en route pour la France. De Munich, il annonça son arrivée prochaine à Joséphine par ces mots datés du 21 octobre: « Mon amie, je pars dans une heure. Je serai arrivé à Fontainebleau du 26 au 27; tu peux t'y rendre avec quelques dames. Napoléon. »

En quittant Munich, l'empereur voyagea avec une très grande rapidité. Il s'arrêta un peu à Kehl et ne mit ensuite pied à terre qu'à Fontainebleau, où il avait ordonné à sa maison, ainsi qu'à la maison de l'impératrice, de venir le recevoir, et à ses ministres de lui apporter leurs rapports.

Le 26 octobre, à neuf heures du matin, Napoléon descendait de voiture devant la grille du château de Fontainebleau. Le grand-maréchal du palais était là pour le recevoir; quelques serviteurs sont là aussi; l'impératrice n'y est pas!... L'empereur n'avait-il fait si grande diligence que pour arriver à Fontainebleau avant elle? et cela pour avoir, dès sa descente de voiture, un semblant de motif de mécontentement, un grief contre elle, lui faire une scène et empêcher ainsi toute cordialité de s'établir entre eux? Les rapports subséquents entre les deux époux devaient forcément ressentir de cet incident fâcheux une certaine froideur et amener avec moins de déchirements la rupture que l'empereur était décidé à provoquer.