Imi'. Jos

grosse farce amusait tant nos pères, parle, à chaque instant et tout le long de la pièce, de la nécessité où il se voit de divorcer, parce qu' « il veut avoir des descendants ou des ancêtres ; » mais il change ensuite de résolution et dit : « Je sais ce qu'est ma femme, je ne sais pas ce que serait celle que je prendrais. » On juge si les invités de Berthier étaient stupéfaits. Napoléon l'était, peut-être plus que tout le monde, mais il dissimula son humeur et lit semblant de ne s'apercevoir de rien. Joséphine, elle, ne savait que penser. Quant à Berthier, il ne vit pas tout de suite la colossale bévue qu'il avait faite en ne s'occupant pas du choix de la pièce dont il offrait la représentation à ses souverains; mais il changea de couleur à la première allusion qu'il saisit, et, de ce moment, ce fut pour lui un supplice qui se prolongea jusqu'à la fin du dernier acte ; il envisageait sa lourde imprudence et les résultats que pouvait avoir une pareille légèreté : que devait penser l'empereur? Le pauvre prince de Neufchâtel et de Wagram ne savait plus quelle contenance prendre : il avait, comme on sait, la fâcheuse habitude de ronger ses ongles: il les mangea jusqu'au sang. Il était temps que la pièce finît, les doigts eux-mêmes allaient y passer. Les invités, de leur côté, étaient las de se contraindre. Heureusement qu'un bal suivit la représentation: la musique et les danses eurent cependant quelque peine à triompher de la gêne que le malencontreux « Cadet-Roussel » avait jetée dans cette assistance agitée de sentiments si divers.

Les événements maintenant allaient se précipiter.

Un matin, dans une des dernières journées de ce mois de novembre, l'empereur, vêtu d'une redingote

verte fourrée et suivi de Duroc, entrait d'un pas rapide dansl'hôteldeMadame Mère. MmeLetizia habitait alors l'hôtel de Brienne, qui est aujourd'hui l'hôtel du ministre de la Guerre.

Il demeura plus d'une heure avec sa mère. Tandis qu'ils étaient ensemble, le grand-maréchal était resté avec la dame de service, qui était ce jour-là Mm8Junot, duchesse d'Abrantès.

« Il y a de l'orage dans l'air, dit Duroc ; la question du divorce s'agite plus vivement que jamais. L'impératrice, qui jamais au reste n'a compris sa véritable position, n'a pas même cette seconde vue qui vient aux mourants à leur dernière heure. Aucune lueur ne lui montre le péril de la route où elle s'engage. Chaque jour elle redouble d'importunités auprès de l'empereur, comme si un cœur se rattachait par conviction de paroles ! C'est absurde1 !

— Que se passe-t-il donc ? Y a-t-il du nouveau ?

— Tout est à peu près terminé, dit Duroc ; la résolution de l'empereur a cependant fléchi ces jours derniers ; mais la maladresse de l'impératrice a tout détruit. Et puis il est arrivé, depuis que l'empereur est revenu à Paris, une si grande quantité de plaintes des marchands et fournisseurs à qui l'impératrice ne paye pas ce qu'elle doit, que l'empereur en est très violemment aigri. Cela aurait peut-être encore pu passer. Mais hier il s'est produit un incident véritablement extraordinaire ; il paraît que Madame Mère s'y trouve mêlée, et c'est ce que l'empereur est venu éclaircir lui-même. »

Voici quel était cet incident extraordinaire:

1. Duchesse d'Abrantès, Histoire des aalons de Paris, t. III, p. 390.

Napoléon avait interdit de la façon la plus formelle de laisser pénétrer aux Tuileries ou à Saint-Cloud, sous quelque prétexte que ce fût, des marchandes à la toilette ou revendeuses. Il en venait beaucoup, dans les premiers temps, pour offrir à Joséphine les plus beaux bijoux ou bibelots de leurs boutiques, sûres que tout ce qu'elles présenteraient serait acheté sans marchander : elles savaient bien aussi qu'elles finiraient par se faire payer. Mais l'empereur avait déclaré qu'il ne voulait pas que l'impératrice portât un bijou qui avait été déjà porté par une autre femme.

Une de ces marchandes, que l'empereur avait rencontrée dans un corridor, avait même été mise à la porte par son ordre. On avait eu beau lui dire que cette revendeuse ne venait que pour essayer de vendre sa marchandise aux femmes de chambre, il avait répondu : « Que les femmes de chambre aillent acheter leurs affaires où bon leur semble, mais je ne veux pas que des revendeuses à la toilette mettent le pied chez moi. » Et, pour plus de sûreté, car il ne voulait pas que des gens malintentionnés pénétrassent au château sous prétexte de vendre leurs marchandises aux femmes de service, il s'informait de temps en temps s'il se présentait parfois de ces friponnes aux grilles des Tuileries.

La veille du jour où Napoléon vint faire à Madame Mère cette visitematinale, il étaitallé chasser àFontainebleau. Vers midi, comme la chasse n'allait pas, languissait, et que la pluie commençait à tomber, l'empereur en eut assez et donna l'ordre de préparer ses équipages pour rentrer à Paris. La nuit commençait à tomber lorsque sa voiture approchait de la grille des Tuileries. Par un singulier pressentiment qui lui fit croire qu'il allait trouver sa femme en faute, il

envoya par son piqueur l'ordre au chef du poste de l'entrée de la cour de ne point prendre les armes et de ne pas faire battre aux champs. De cette façon, il monta l'escalier des Tuileries sans que personne au château ait eu connaissance de son arrivée. Il se dirigea à pas rapides vers l'appartement de l'impératrice.

On sait combien cette grande enfant avait le goût des patiences et des réussites; mais, non contente d'interroger elle-même les cartes sur son avenir, elle avait la faiblesse d'ajouter à ce ridicule celui de recourir à la science des nécromanciennes. L'empereur l'avait souvent plaisantée sur cette petitesse d'esprit; puis, prenant la chose plus au sérieux, il lui avait défendu tout rapport avec les gens faisant métier de prédire l'avenir: « J'ai été témoin, aditMéneval,deladéfense qu'il lui intima d'aller consulter Mlla Lenormand. Il fit même arrêter cette célèbre jongleuse. Joséphine enveloppait du plus profond mystère ses rapports avec elle, et jamais l'intendant de ses dépenses n'a connu lessommesdontellepayaitses prédictions1. »Mais Joséphine ne tenait pas plus compte de la défense de son mari sur ce point que sur les autres, et, avec sa légèreté habituelle, sans se préoccuper des conséquences que pourrait avoir pour elle cette infraction aux ordres de l'empereur, si la chose arrivait à ses oreilles, comme cela ne pouvait manquer un jour ou l'autre de se produire, Joséphine avait continué à voir M110 Lenormand ; elle la recevait dans son intimité et la comblait de cadeaux et d'argent qui eussent été mieux placés parmi les veuves et les orphelins que les guerres

1. M:':.nf.val, Mémoires pour scrcir à ï'ititoire de Napuléon, t. III, p. 115.

entreprises par son mari faisaient chaque jour par centaines. Elle ne se bornait pas aux consultations de M"8 Lenormand. Comme un malade qui se voit perdu et qui veut consulter les médecins jusqu'à ce qu'il en trouve un assez complaisant pour lui faire espérer une guérison impossible, elle faisait venir aux Tuileries tout ce qui se mêlait à Paris de prédire l'avenir par les cartes, le marc de café et autres imbécillités pareilles. Or, il y avait en ce moment, à Paris, un homme qui était en grande vogue auprès des petits esprits pour son habileté à lire l'avenir dans les astres. On en citait des choses extraordinaires. Cet homme était jeune, avait un extérieur séduisant, distingué même et ne donnait ses consultations que pour l'amour de son art, disait-il, de la science. Aussi refusait-il tout honoraire. C'était un Allemand; il s'appelait Hermann. Des femmes parlèrent de lui, naturellement, à l'impératrice, et Joséphine, un jour, dit le nom de cet homme à table, devant l'empereur, et vanta sa science. Napoléon, qui se doutait bien qu'elle ne disait tout cela que parce qu'elle mourait d'envie de le consulter et qu'elle en voulait obtenir lapermission, ne dit rien ; mais il fit prendre, à peine sorti de table, des informations sur cet Hermann. Les renseignements ne furent pas bons ; on ne savait au juste ce qu'il était, mais la police le surveillait. Quand l'empereur eut lu ce rapport, il dit à Joséphine : « Vous m'avez parlé hier d'un nommé Hermann : je vous défends de voir cet homme et de le faire venir au château. J'ai fait prendre des informations sur lui, il est l'objet de certains soupçons. »

Joséphine promit, comme elle promettait toujours. Pour elle, une promesse n'engageait à rien. Mais la défense de voir Hermann aiguisa son désir de le con-

sulter. La chasse que l'empereur était allé faire à Fontainebleau lui fournit une excellente occasion de satisfaire sa curiosité.

« Qu'est-ce que cela fait, pensa-t-elle avec sa morale facile, puisqu'il ne le saura pas ! »

Et quand l'empereur, descendant de voiture, entra dans la chambre de l'impératrice, il trouva Joséphine devant une table chargée de cartes symétriquement disposées, entre l'Allemand Hermann et une revendeuse à la toilette ; il reconnut du premier coup d'œil cette femme pour l'avoir mise, lui-même, jadis, à la porte du château !

Si l'empereur cherchait une occasion de mécontentement contre Joséphine, il dut être satisfait : il était difficile à une femme de se moquer plus effrontément de son mari ; et ce mari était Napoléon !

La colère de l'empereur fut terrible : il fonça droit sur Joséphine, l'œil étincelant, les lèvres tremblantes, la main haute...

« Comment pouvez-vous violer ainsi mes ordres ! cria-t-il d'une voix stridente ; et comment vous trouvez-vous avec de pareilles gens? »

Joséphine était attérée. Sans plus réfléchir à ce qu'elle disait qu'elle n'avait réfléchi à ce qu'elle faisait, tremblante, ahurie, elle eut recours au mensonge, comme une mauvaise écolière prise en faute, et répondit : « C'est Mrae Letizia qui me l'a recommandée. » Et sa main désignait la marchande à la toilette qui, aussi effrayée qu'elle, avait couru se cacher derrière les rideaux, dans l'embrasure de la fenêtre.

« Et cet homme !... Comment se trouve-t-il ici, dans la chambre de l'impératrice?...

— C'est madame qui l'a amené, dit Joséphine

éperdue, en jetant avec angoisse un regard suppliant à la marchande.

A ce moment, l'Allemand, qui avait pensé tout d'abord être étranglé par l'empereur, dit avec fermeté :

« Je ne croyais pas, en venant dans le palais de l'empereur des Français, que ma vie ou ma liberté pussent y être menacées. Je suis venu parce qu'on m'a appelé. J'ai voulu dévoiler l'avenir à celle qui croit à la science... Quant à vous, sire, vous feriez mieux de consulter les astres que de les braver.

— Qui es-tu donc ? lui cria l'empereur d'une voix rauque sortant avec peine de sa gorge que la rage contractait ; et que fais-tu à Paris ?

— Ce que je fais, vous le voyez, dit l'Allemand en montrant les cartes qui couvraient la table. Ce que je suis...lesais-je?Etquidonc, ici-bas, sait ce qu'il est? »

Napoléon ne dit pas un mot. Il jeta aux trois personnages de cette scène un regard de dédain indicible et sortit en battant la porte avec violence. Il courut chez Duroc et lui dit en deux mots qu'il y avait avec l'impératrice un homme et une femme qu'il voulait voir chasser immédiatement du palais. Duroc exécuta à l'instant l'ordre de son maître.

Mais l'empereur n'avait pas oublié ce que l'impératrice lui avait dit: à savoir que c'était Madame Mère qui lui avait adressé la revendeuse tireuse de cartes. Au lieu d'écrire à sa mère, ce qui aurait obligé celle-ci à mettre, pour lui répondre, un secrétaire dans sa confidence, — on n'ignore pas que la signora Letizia ne savait guère, comme les autres femmes corses de son temps, que signer son nom, — Napoléon vint la trouver de bonne heure, le lendemain de cette scène. C'est pendant qu'il était en conférence avec elle, que

Duroc mit la jeune duchesse d'Abrantès au courant de cet événement. Quand, après une heure de conversation, l'empereur quitta sa mère, il était tout pâle : ses yeux avaient pleuré.

La signora Letizia confirma à Mme Junot ce que Duroc venait de lui dire et ajouta que cet Allemand, oui avait trouvé le plus ingénieux et le plus audacieux des moyens pour s'introduire aux Tuileries et faire dire à l'impératrice toutes les choses qu'il voulait ..avoir, n'était qu'un espion, homme fort intelligent du reste, aux gages de l'Angleterre. La police en avait acquis la certitude et avait adressé à l'empereur ce complément de renseignements.

Quant à Madame Mère, si elle s'était trouvée mêlée à cette affaire, c'était bien malgré elle et sans même s'en douter. Le lendemain de cet incident des Tuileries, elle avait été réveillée à sept heures du matin par un messager de l'impératrice qui lui apportait une lettre, avec la mention : très urgent et exclusivement personnelle. Dans cette lettre, Joséphine, continuant son système de mensonges, suppliait sa belle-mère de dire à l'empereur, dans le cas où il la questionnerait sur une marchande de châles ou revendeuse à la toilette, que cette femme lui avait été adressée et recommandée par elle-même.

La bonne Mme Letizia, ne sachant en aucune façon de quoi il était question, et croyant à une querelle de ménage causée par de nouvelles dépenses folles que sa belle-fille venait de faire et voulait dissimuler à l'empereur, ne fit point difficulté pour rendre à l'impératrice le service qu'elle lui demandait. La visite si matinale de l'empereur, qui ne venait que fort rarement voir sa mère, aurait dû cependant lui faire deviner qu'il se passait quelque chose de plus extra-

MADAME SAINT-AUBIN, dans le rôle de m C d'après Horace Vemet.

23 Imp. Ji

ordinaire que l'achat de quelques châles fait par l'impératrice à une autre marchande que celle qui avait l'habitude de les lui fournir. Mais, après les premières paroles d'explication, elle vit qu'il s'agissait d'une tout autre affaire que d'une affaire de chiffons ; et apprenant que la vie de son fils, de son Napolmie, était peut-être en danger, elle dit tout ce qu'elle savait, c'est-à-dire la démarche que l'impératrice venait de faire auprès d'elle; elle remit, du reste, à l'empereur la lettre de Joséphine.

« J'espère, ajouta-t-elle en achevant de conter cette étrange histoire à sa dame de compagnie, j'espère que l'empereur aura le courage, cette fois, de prendre un parti que, non seulement la France, mais l'Europe attend avec anxiété ; son divorce est un acte nécessaire. »

La bonne femme était indignée que l'impératrice ait pu la mêler à une affaire de cette sorte. Et puis, quand cette Corse rigide mesurait le peu de dignité qu'avait eu sa belle-fille en s'adressant à elle, à la mère des Bonaparte, avec lesquels elle était presque en vendetta, pour dissimuler à l'empereur une inconcevable légèreté dont les suites pouvaient être si graves, elle n'en revenait pas de tant d'inconséquence, de si peu d'amour-propre !

Mme de Rémusat, « amie encore plus que dame du palais de Joséphine », avait déjà fait tout au monde, en 1807, pendant le voyage de la cour à Fontainebleau, pour détourner de l'impératrice l'orage qui la menaçait : son intervention auprès de M. de Talleyrand, familier intime de sa maison, ne fut pas étrangère à la contre-négociation que fit le vice-grand-électeur auprès de Napoléon, non pas pour combattre son projet de divorce, mais pour repousser l'immixtion de

Fouché en cette affaire et en ajourner la solution à un moment plus opportun. Mme de Rémusat, qui continuait à protéger de son mieux l'impératrice, avait appris, comme toute la cour, la visite insolite de l'empereur à sa mère. Devinant qu'il y avait là quelque intrigue défavorable à sa maîtresse et sachant que Mm8 d'Abrantès avait été de service ce jour-là auprès de Madame Mère, elle lui envoya un mot la priant instamment de lui dire à quelle heure elle la pourrait voir, car elle désirait lui parler au plus tôt. Mme d'Abrantès, rentrée chez elle, lut cette lettre. Elle fit remettre ses chevaux à sa voiture et se rendit de suite chez Mme de Rémusat. Celle-ci se déshabillait pour se mettre au lit quand Mme d'Abrantès arriva. Mme de Rémusat n'était autre que le porte-paroles de l'impératrice. « Madame Mère peut beaucoup sur l'empereur, dit-elle à Mme Junot, et vous, vous pouvez beaucoup sur elle ; elle vous écoute, vous êtes un peu sa compatriote, elle vous a vue naître et vous aime, vous pouvez même tout. Qu'elle veuille bien parler à l'empereur : l'impératrice Joséphine, je suis là pour en répondre, tiendra dorénavant toutes les promesses qu'il plaira d'exiger d'elle. Le prince Eugène, la reine Hortense, s'engageront aussi en son nom... »

Mme de Rémusat, fort jolie d'ordinaire, malgré un nez qui eût gagné à être un peu plus fin, Mme de Rémusat, dont la beauté était bonne, s'il est possible de s'exprimer ainsi, était en ce moment parfaitement belle. La flamme de ses grands yeux noirs illuminait son visage et lui donnait une apparence presque divine. Mais, est-ce que ce ne sont pas les sentiments, les passions exprimées sur un visage qui lui donnent la véritable beauté, bien plutôt que des traits plus ou moins corrects ? Et quels sentiments sont supérieurs

à ceux de cette sublime bonté qui, s'élevan tau-dessus des banalités ordinaires de la vie, combat pour faire le bien ?

Mme d'Abrantès lui fit entendre qu'en la circonstance présente aucune influence ne pouvait lutter contre les conséquences des faits qui venaient de se passer et qu'elle ne pouvait ignorer. Elle promit cependant de parler à Madame Mère et elle le fit. « Mais que pouvaient quelques vagues contre un rocher profondément attaché à la terre? Et telle était malheureusement la volonté de la famille de Napoléon relativement au divorce1 ».

Depuis cette fâcheuse aventure, l'impératrice était plus triste que jamais. Elle sentait que l'empereur préparait sérieusement son divorce : elle sentait aussi qu'elle avait de nouveau mis les torts de son côté et que son mari avait repris l'avantage. Sa tristesse donnait de l'humeur à Napoléon qui ne se rencontrait plus avec elle que lorsqu'il lui était impossible de l'éviter. La malheureuse femme avait des moments de désespoir suivis parfois d'espérance sans raison : « Ah ! dit-elle un jour à Mme d'Abrantès, si je promettais une fois, à présent, de faire tout ce que veut l'empereur, je ne manquerais jamais à ma promesse ! » Et la pauvre Joséphine oubliait, en disant ces mots, qu'elle avait son toutou sous le bras. L'empereur ne pouvait souffrir les chiens dans les appartements et jamais sa femme n'avait consenti à sacrifier ce goût aux goûts de son mari. Un jour, comme Mme de Rémusat lui en faisait l'observation, elle lui répondit : « Je prouve par là mon pouvoir sur l'empereur à

1. Duchesse d'Ab hantas, Histoire des salons de Partent. III, p. 401.

ceux qui en doutent. Voyez si l'empereur en a dit un mot ! » Napoléon avait en vérité autre chose à faire qu'à se disputer avec une femme qui ne voulait rien faire pour lui être agréable : il subit son caprice pour les chiens comme il subissait son désordre, ses dépenses insensées et ses dettes; semblable à beaucoup de maris, devant l'inutilité de ses remontrances, il avait fini par ne plus rien dire. Aussi, lorsque l'impératrice dit à Mma d'Abrantès qu'elle ferait à l'avenir tout ce que voudrait l'empereur, celle-ci la regarda, regarda le chien et dit avec un sourire de découragement : « Ah ! madame... » La grande enfant comprit et ne répondit rien.

Elle fut à la Malmaison pour trouver un peu de distraction à ses tristes pensées. Mais elle ne pouvait plus même prendre d'intérêt aux choses qui, avant, lui plaisaient le plus. Elle alla visiter sa serre: elle regardait ses fleurs, mais, distraite, elle ne les voyait pas ; sa pensée n'était plus là. Parfois ses yeux se remplissaient de larmes et tout montrait qu'elle souffrait. Ah ! comme elle était plus intéressante en ce moment, bien qu'elle ne méritât guère d'intérêt, que dans le brillant éclat de ses plus beaux jours! Mais était-ce bien son mari qu'elle regrettait avec tant de douleur? N'était-ce pas plutôt sa situation d'impératrice et tous les avantages qui y étaient attachés? Hélas ! son mari, elle ne l'avait pas aimé dans les premiers temps de son mariage ; elle ne l'avait pas aimé avant son mariage, quand elle l'avait pris pour amant * ; était-il possible qu'elle se mît maintenant à l'aimer? L'amour, ou plutôt un certain sentiment de jalousie