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banques ou de magasins, demeurés après la conquête, qui nous regardent silencieusement, et qui, près de ces tables où les brillants ofGciers anglais devisent et rient à haute voix, semblent manger en silence, à l'écart, comme des parents pauvres dans un dîner de partage.

Le soir, ils doivent rentrer dans leurs maisons avant neuf heures, et toute la ville est considérée provisoirement comme une prison.

Mais si les habitants sont rares ou enfermés dans leurs logis, ne croyez pas que la ville soit pour cela déserte et silencieuse. Quelle agitation, au contraire, et quelle rumeur de vie ! La ville n'est qu'un camp immense ; les quelques maisons semblent perdues comme des bâtisses improvisées, au milieu d'une cité fabuleuse de tentes, qui s'étendent à perte de vue jusqu'aux conBns de l'horizon plat.

Chevaux, chariots, attelages de bœufs ou de mulets, patrouilles, régiments en marche ; c'est, du matin au soir, un tumulte d'armée en mouvement, et la station, généralement paisible, est parfois aussi bourdonnante que le hall de la gare Saint- Lazare.

Car voici bien la particularité de cette guerre, tout l'effort des envahisseurs est porté sur la garde de la voie ferrée, et tout Feffort des défenseurs sur la destruction de cette même ligne.

Je ne sais comment à Paris vous vous imaginez la guerre, mais à Capetown même, qui est pourtant aux premières places pour tout savoir, on ne se rend pas compte très exactement de la stratégie toute spéciale nécessitée par cet immense pays.

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On suppose communément qu'il y a au front»

avec lord Boberts, une grosse armée et que, çà et là, dans quelques camps, on a laissé des troupes de réserve. D'autre part, on croit que tout Tintérôt de la guerre est concentré au nord de Pretoria, autour de lord Roberts et du président Krûger.

En réalité, il y a au front une armée relativement petite^ et le gros des troupes anglaises est éche^ lonné le long de la voie, sur une longueur d'un millier de milles. Il y a des camps à tous les poùts ; près du moindre fossé sur lequel passe la ligne ferrée^ il y a quatre ou cinq tentes ; au passage de rOfange et sur la Modder, ce sont de véritables cités militaires.

Ici, à Bloemfontein, il y a plus d'hommes qu'aux près de lord Roberts, Le général Chermside, com« mandant la division du sud^ me démontrait, cel jours derniers, que le point le plus dangereux 4e la guerre était autour de la capitale de l'ancien Ëtat Libre. Il y a des Boers à quelques milles de nous, et on s'attend à une jsurprise. Aussi, tandis qu'au front il ne reste que trois ou quatre brigsdes, il y en a six autour d'ici.

C'est ce qui explique la lente marche de lord Boberts et les précautions infinies qu'il doit prendre pour avancer. Il doit, avant tout, éviter de laisser oouper les voies de communications. Que, par ha«^ sard, les Boers s'emparent d'une ville importante sur la ligne, et toute Tarmée se trouve sans ressources* Déjà, il arrive, à chaque moment, que la voie est coupée, et> pendant deux jours, nous sommes demeurés, ici, sans nouvelles *

Il pamît que les jingoës intrépides sont remplis

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d'une fureiur, à peine disfiimulée daiks les petites feuilles anglaises, contre les temporisations nécessaires de lord fioberts. Moi qui vois les choses sur place, qui les regarde avec impartialité, je dois dé» clarer que le feld-^maréchal ne pouvait aller guère plus vite. Il n'en finit pas, ce désert de TAfrique aufitrede, tout le long duquel il faut échelonner des troupes^ et Tennenii n'est, certes, pas négligea-» ble!

Maïs <i les redoutables guerriers de Hyde-Park », eomme lee appelle l'ironique colonel Townshend, sont impitoyables I Ils auraient voulu que lord Roberts^ en trois jours > allât du Cap à Pretoria ; que le quatrième, Kruger fût pendu, et, le cinquième, tous les Boers exterminés» Qu'ils y viennent !

Dieu merci, les officiers de l'armée anglaise ne { ressemblent nullement aux jingoës farouches pour I lesquels, du reste^ ils professent le plus souverain mépris.

**- Vous verrez : ce sont eux qui auront gagné ! les batailles^ me disait naguère le major Baily, un des héros de Mafeking.

Giterai*J6 aussi le mot du capitaine G..., avec qui, un de ces soirs, au club, je regardais la carte de Johannesburg, avec la topographie des mines î

**** C'eet pourtant pour donner de l'or à quelques banquiers, en ce moment réfugiés on ne sait où> que nous sommes venus ici.

Après quoi, du reste, il ajouta :

*^ Enfin ! il le faUait, et le drapeau est engagé •

Je n'hésite pas à déclarer ma sympathie réelle pour ces braves gens qui, pour le drapeau de kur

lllfcli 1 .

patrie, se battent jusqu'à la mort et demeurent humains en pleine lutte.

Pas une seule fois, je n'ai entendu proférer, par un véritable officier de l'armée anglaise, ces injures contre les Boers dont sont remplies les feuilles jingoës ! A rencontre des invincibles guerriers de Hyde-Park, les vrais guerriers de l'Afrique australe reconnaissent les vertus de leurs adversaires, rendent justice à leur bravoure, à leur endurance, et ce n'est pas eux qui les accusent de lâcheté ou de cruauté. Us savent fort bien que lorsque les bandes de fermiers qui tiennent le pays se dérobent à la bataille, c'est par une tactique voulue et habile, car ils sont dix mille contre vingt fois plus.

Sir Alfred Milner lui-même, chez qui je dînais la veille de mon départ, rendait cet hommage aux qualités de ses adversaires . Les vrais gentilshommes, en paix ou en guerre, savent demeurer des gentilshommes, et il n'y a que les goujats pour insulter leurs ennemis.

Un capitaine, délivré de captivité à Pretoria, qui dînait jeudi, au club, à notre table, me disait le plus grand bien du général boer Christian Dewet :

— C^est un vrai gentleman, concluait-il ; il nous traitait comme ses propres officiers, et tous ses prisonniers restent ses amis.

J'aime, j e l'avoue, à m'entretenir avec ces hommes , et c'est avec plaisir que je partage leur table et me mêle à leur vie de chaque jour.

J'ai revu ici quelques-uns de mes compagnons d'hôtel à Mount-Nelson ; M. Hilliard, qui est dans la yeomanry et avec qui je vais visiter les environs de la ville, et le colonel Townshend, sous-gouver-

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neur militaire, chez qui je dîne presque tous les jours et où je retrouve un coin de France, par luimême d^abord qui adore notre pays et m'en parle à tout moment, et par sa femme, vraie Parisienne, venue ici avec sa mère, la comtesse Cahen d'Anvers.

Coin charmant où Ton parle toujours notre langue, et où Thumour anglais prend la forme légère de rironie française ! Il est vrai que les convives habituels sont tous épris de notre littérature, comme, par exemple, lady Castletown et Mrs Guthrie, avec qui nous engageons une discussion animée sur les mérites respectifs de Renan et de Flaubert, et cet élégant prince de Teck, aimable et gai comme un officier de Fontenoy, et qui res- , semble trait pour trait à son cousin l'empereur d'Allemagne.

Les officiers m'accompagnent partout, me montrent tout, me font pénétrer dans les camps et sous les tentes et décomposent devant moi la manœuvre du canon.

Il y a une chose qui m'étonne toujours et qui, d'ailleurs, me plaît, dans le caractère britannique : ils ne sont pas défiants. Tandis que nous avons la manie de voir partout des espions, eux poussent vraiment jusqu'à l'oubli de toute prudence l'absolue confiance qu'ils ont en leurs hôtes. Savez-vous, par exemple, où je suis logé à Bloemfontein? Chez l'assistant provost-marshalL C'est-à-dire tout simplement le chef de la police de la cité, le capitaine Bumet-Hitchcook, un tout jeune officier qui, gravement blessé par un obus éclaté sous le ventre de son cheval, est, aujourd'hui, à peu près remis et

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prend sa convalescence en exerçant dans la ville conquise les redoutables fonctions de préfet dé police.

Vous croirez peut-être que c'est pour mieux me surveiller ? Pas du tout. Cette idée ne lui viendrait même pas. Au contraire, le capitaine sort presque toute la journée, et laisse son bureau entièrement à ma disposition, dans le cas où j^aurais besoin d'écrire. Et, par exemple, à l'heure même où je jette ces impressions, je suis seul dans sa maison ; ses lettres traînent sur la table ; toutes ses notes sont là, dans les casiers voisins, à ma discrétion, et les dépêches de lord Roberts aussi bien que celles du gouvernement s'étalent sous mes yeux. Inutile de dire que je n'en use pas.

Mais tout de même, grand Dieu! si pareille chose se passait en France ! Si un journaliste allemand ou anglais était logé dans la chambre d'un officier chargé d'un tel emploi, avec, sous les yeux, les terribles « secrets de la défense nationale », quelle musique, le lendemain, dans les journaux!

Je vois d'ici les manchettes, grandes comme des lettres d'affiches, sur les feuilles du soir, joie et fortune des camelots :