NOTIONS GÉNÉRALES

Les diverses populations, tribus ou États : Ghins, Kachins, Chans, Karons. — Quelques détails sur les Kachins et la politique le long de la frontière chinoise.

Après les États de l'Inde, il est instructif d'étudier, ne fût-ce que sommairement, les Etats et tribus de Birmanie2. Notre Indo-Chine, dans la partie que nous appelons Laos1, en a qui leur sont comparables. Et ce qu'ont fait les Anglais, nous en pouvons tirer quelque enseignement profitable.

Ces tribus et Etats forment quatre groupes principaux, qui habitent surtout la Haute-Birmanie et les régions voisines : ce sont, en partant du sud-ouest, remontant au nord, puis redescendant vers l'est et le sud-est, les Chins, les Kachins, les Chans et les Karens.

Les Chins se rencontrent surtout à l'ouest de la Birmanie, dans la partie qui la soude à l'Assam, entre 21°45 et 24 de latitude Nord, et 93°20 et 94°5 de longitude orientale (Greenwich). Le territoire qu'ils occupent, entre les monts d'Arakan et la rivière Chindwin, forme un parallélogramme d'environ 250 milles de long et 100

1. Il faut remarquer qu'à l'exception des cinq États karens, les États indigènes de Birmanie font administrativement partie de l'Inde britannique. Ils ne sont pas, comme les États indigènes de l'Inde, hors du territoire britannique.

2. Le Laos et les États chans forment le point de contact des possessions anglaises et françaises. Ce contact se produit dans l'Etat de Kenchung (États chans du sud), lequel est à cheval sur le Mékong. La partie qui est à l'est du Mékong fut rattachée par les Anglaisa leur État de Kentung; la partie qui est à l'ouest fut partagée avec les Français, devenus ainsi voisins delà Birmanie. La frontière leur est commune sur un peu plus de 50 milles. Les relations entre Anglais et Français ont, dans cette partie du monde, été excellentes.

à 150 milles de large (peut-être 48 000 kilomètres carrés). Ce n'est pas un plateau; c'est un terrain fortement plissé, une série de chaînes plus ou moins parallèles, des crêtes qui séparent de profondes vallées : les vallées du Ku-la-Lan (Koladyne), du Manipour, etc.

Les Kachins sont dans le bassin de l'Iraouaddi, à cheval sur les deux rives, entre 23°30 et 26°30 de latitude Nord, et 96 et 98° de longitude orientale. Ils sont massés surtout dans les districts de Myitkyina (prononcez Mitchina) et de Bamo ; mais on les rencontre éparpillés bien ailleurs : dans le district de Katha, dans l'État de Momeit (Mong-Mit), dans les Etats chans du nord, notamment dans celui de North-Hsenwi, qui se trouve sous le tropique du Cancer. Leur territoire a une superficie d'environ 19 000 milles carrés (50 000 kilomètres carrés). C'est une série de chaînes de montagnes séparées par des vallées, qui toutes courent vers l'Iraouaddi.

Les Chans occupent l'est de la Birmanie. Ils forment plusieurs groupes : l'un, Etats chans du sud, à cheval sur la Salouen, a pour capitale administrative Taung-gyi (21° latitude Nord, 97° longitude orientale) ; l'autre, entre l'Iraouaddi et la Salouen, depuis le 24° de latitude Nord jusqu'au 20°, Etats chans du nord, dont la capitale administrative (mot fort ambitieux) est Lashio (23° latitude Nord et 98° longitude orientale). Rien de pittoresque comme le chemin qui va de Mandalay à Lashio le long de la rivière Man-San, tantôt lac sans ride, tantôt rapide courant, que coupent vingt chutes d'eau (dont une à sept étages), et que surmontent, çà et là, des rochers entassés, semblables aux vieux burgs du Rhin. La Salouen, elle, est d'une beauté sauvage. Très longue, plus longue probablement que l'Iraouaddi, elle prend sa source très au nord, en un point encore inconnu, dans la région qui donne également naissance à l'Iraouaddi, au Yang-Tse et au Brahmapoutra. Elle est en même temps très étroite (son bassin ne mesure pas 2 degrés jusqu'à son entrée en Basse-Birmanie), et traverse une vallée profonde, que surplombent des monts de 1 000 et 2 000 mètres. Elle pénètre, en territoire britannique, dans l'Etat chan de North-Hsenwi (Hsenwi du nord) et coule à travers les Etats chans du nord au sud. Entre l'Iraouaddi et la Salouen, le plateau chan a une hauteur moyenne de 900 à 1 100 mètres. Ailleurs s'élèvent des masses montagneuses considérables. A l'ouest de la Salouen, le Loi-Ling, le plus élevé sur cette rive, a 2 900 mètres. Dans l'Etat de Hsenwi du nord plusieurs pics dépassent 2 300. Les chaînes parallèles ont de 1 300 à 1 700 mètres de haut. L'ensemble des Etats chans, nord et sud, forme une superficie d'environ 57 000 milles carrés, soit 148 000 kilomètres carrés.

Chans est le nom général que la géographie a cru devoir donner à ces peuples. Mais eux s'en donnent vingt autres : Tai, Htai, Pai-i, Moi, Muong, Tho, Do, Khamti, etc., etc., sous lesquels on les retrouve dans les parties voisines de l'Indo-Chine, soumises à d'autres dominations. Ils ont, d'ailleurs, cinq ou six écritures et alphabets différents, étrangers, au moins par quelques cotés, à tous les peuples qui les entourent, énigme de la science ethnographique et de la géographie. Autant qu'on peut savoir, ils semblent être tous originaires de la Chine du sud-ouest. Leur type chinois fort marqué (plus accusé chez les Chans qui relèvent de l'Empire du Milieu) atteste une origine commune. Mais la configuration même du territoire qu'ils occupent a dû les pousser à se diviser jusqu'à l'émiettement et peu à peu les différencier. L'attraction exercée par les pays voisins aura fait le reste.

Le climat du plateau chan est très variable. De décembre à mars, il y fait froid partout. Le thermomètre descend parfois à 22° Fahrenheit. Pendant la saison opposée, il monte, à l'ombre, à 80, 90 et 100. Les pluies commencent à la fin d'avril, au début de mai, et durent, avec des intervalles, jusqu'en août. Leur hauteur moyenne est de 60 pouces (1 m. 50) dans les vallées les plus larges, de 100 pouces (2 m. 50) sur les montagnes les plus hautes. Cette chaleur et cette humidité semblent être un obstacle aux projets de quelques personnes qui, sans autorité d'ailleurs, ont lancé l'idée de réserver la Haute-Birmanie et les Etats Chans à l'émigration européenne. Il se peut que les Sikhs du Pendjab, des Musulmans de la frontière nord et de l'est sauraient s'y acclimater et y coloniser. Des Européens, il est permis d'en douter.

Les Karens se trouvent au sud-est, sur la Salouen, entre 18 et 20° de latitude Nord, à cheval sur ses rives, comme les États rhans ; mais plus nombreux sur la rive droite. On en rencontre quelques-uns beaucoup plus au sud, mais dans le bassin de l'Iraouaddi, à travers les districts de Bassein et de Myaung-Mya, la plupart convertis au christianisme et probablement transplantés. Les Karens forment cinq Etats distincts.

Les Chins, eux, ne sont pas agglomérés en Etats. Disséminés sur un vaste territoire et émiettés en tribus (ils ne font, d'ailleurs, partie de la Birmanie que depuis peu), ils relèvent de centres administratifs : les Chin Hills proprement dits, près des Lushaihills et de Manipour, ou Chin Hills du nord, sont administrés par un Political Officer, dont la résidence est à Falan; au-dessous d'eux, les Chin Hills de la frontière, sur la haute Chindwin, sont administrés

par le Deputy Commissioner du district de ce nom (Fort White); plus au sud, les Pakoku Chin Hills relèvent de la division de Minbu; ceux de l'Arakan Hill, du Commissioner de la division d'Arakan.

Les Kachins ne sont pas des populations agglomérées sur de vastes territoires d'un seul tenant. Ils habitent les montagnes, dans divers districts britanniques ou chans, dont ce sont d'autres populations qui habitent les plaines. Et cela, longtemps, a donné et donne encore lieu à d'étranges scènes de désordres : irruption soudaine de Kachins, pillage et vol, fuite vers la montagne avec le butin.

C'est à Myitkyina surtout et à Bamo que j'ai eu occasion de les étudier. Myitkyina, qui est leur capitale administrative la plus importante, est le chef-lieu du district de ce nom. C'est une petite ville, presque entièrement neuve, qui ne date guère que de l'occupation anglaise (1895). Elle est située en plaine, dans un climat charmant, avec des saisons suffisamment marquées. Eloignée de la mer de 1 200 kilomètres, elle y est reliée par un chemin de fer et par l'Iraouaddi. Toutefois l'Iraouaddi, navigable pour des steamers de fort tonnage jusqu'à Bamo, ne l'est plus, au-dessus, que pour de simples chaloupes à vapeur.

Une autre capitale administrative des Kachins est Bamo, chef-lieu du district de ce nom. La ville, située sur l'Iraouaddi, centre d'une assez forte agglomération chinoise, fut, après la prise de Mandalay, vainement disputée aux Anglais par la Chine, qui prétendait y avoir un droit de propriété.

Le district de Bamo a à sa tête un fonctionnaire anglais du rang de Deputy Commissioner. Celui que j'y ai connu avait fait son apprentissage pendant plusieurs années dans les Etats chans. Comme Bamo est sur la frontière de Chine et que les Kachins se trouvent, dans les montagnes, mi-partie en Chine et mi-partie en Birmanie, on a exigé de ce fonctionnaire qu'il allât en Chine, à Pékin, et apprît suffisamment le chinois pour le parler et contrôler le lettré qui lira ou écrira pour lui.

Le district est partagé en trois subdivisions : une d'elles est celle des Kachins. A la tête des deux autres subdivisions, peuplées surtout de Birmans et de Chinois1, sont des fonctionnaires birmans élevés dans les écoles anglaises, que contrôle le Deputy Commissioner anglais. A la tête de celle des Kachins est un Anglais. C'est là une des règles

1. Ces Chinois ne ressemblent pas aux coolies émigrants que l'on rencontre à Bornéo, par exemple, ou au Transvaal. Ils sont fixés dans le pays. Beaucoup de Chinois sont de vieux habitants de Bamo; ils y sont nés. L'un d'eux est conseiller municipal, choisi par l'administration. Ils élisent des chefs, qui représentent leurs diverses provinces d'origine et sont reçus et consultés par l'administration.

de l'administration appliquée à des tribus peu civilisées. On ne donne jamais autorité sur elles à un fonctionnaire de la race conquise; toujours à un Anglais. Dans un des Etats chans du nord — nous le verrons plus loin — se rencontre une abondante population de Kachins : il y sont soumis à un Anglais, non pas à un fonctionnaire chan.

Autre dérogation. Par toute la Haute-Birmanie, le Commissaire {Commissioner), dans les divers districts de sa division, remplit les fonctions déjuge criminel. Ici, spécialement pour les Kachins, c'est le Deputy Commissioner. La raison est que le Commissaire ne sait rien des Kachins; le Deputy Commissioner connaît à fond leur langue et leurs mœurs. Et il en est de même pour le Deputy Commissioner de Katha. La même règle s'applique aux fonctionnaires des autres services : forêts, travaux publics, etc.

C'est que les Kachins ont des mœurs bizarres1, qui parfois étonnent et effraient : on les rencontre qui traversent la ville, à la file indienne, sans dire mot. Et l'on a bientôt fait de prononcer : « ce sont des brutes ». Celui qui les a fréquentés en juge mieux. Il sait que cette attitude dans les villes est la conséquence d'une longue habitude prise ailleurs. Dans leurs montagnes, par ces sentiers étroits, ils sont forcés de marcher l'un derrière l'autre, et de prendre garde à tant de choses qui les menacent : les lianes, les épines, les fauves, les hommes. Et, forcés de veiller pour leur vie, ils restent muets.

On sait aussi que, de temps à autre, ils expulsent de leurs villages les individus dangereux ou indisciplinés, les cerveaux brûlés, etc. (bad characters). Les anciens, les plus sages ou les plus forts, s'entendent pour les chasser de la communauté. Et l'ignorant aussitôt de crier : cruels, barbares. Point. Ils savent que chez eux d'un mot peut jaillir une querelle. Des injures s'échangent ; une tête vole; et voilà des vendettas (feuds) qui mettent aux prises des familles et des villages. Mieux vaut prendre les devants, expulser un mauvais sujet et sauver toute une population.

Pour ces raisons, à cause de leur étrangeté même, on met à leur tète des fonctionnaires à ce préparés, qui les comprennent et les apprécient.

L'unité administrative chez les Kachins est le Bill tract. Un vil-

1. Leurs mœurs sont d'une extrême liberté. Leurs filles appartiennent à qui les veut. Mais, aussitôt mariées, elles sont et demeurent fidèles à leur mari. Leur saleté est révoltante. Un missionnaire, qui a le courage de vivre parmi eux, le P. Delord, me disait (était-ce une plaisanterie?) que, quand les femmes ont un vêtement neuf, elles le passent sur le vieux, qui peu à peu tombe en loques. Leur bravoure est extrême. Leur arme habituelle est un long couteau, le dah, le hntoo, comme ils disent dans leur langue. avec lequel ils attaquent la panthère, parfois le tigre.

l'ihde BRITANNIQUE. 14

lage, même un hameau, peut-être déclaré Hill tract et, par suite, soumis à la législation spéciale qui a été faite pour les Kachins. C'est le Deputy Commissioner qui les déclare tels, suivant les besoins du service. Son autorité s'étend jusqu'à la frontière. En maint endroit, cette frontière est incertaine. Cela donne lieu à des difficultés qu'on ne résout qu'à force de tact et de décision. Cette frontière, qu'on ne l'imagine pas comparable à la frontière franco-allemande, par exemple. Pas de nationalité distincte qui cesse brusquement en un point; mais une foule de petites organisations indépendantes, sans lien entre elles, qui débordent tantôt d'un côté de la frontière et tantôt de l'autre. Le rôle du fonctionnaire anglais a été de les amener peu à peu à se reconnaître sujets tributaires. Cela importait à divers points de vue : fermer le pays, au début de l'occupation, aux gens de désordre1, et plus tard, aux contrebandiers; faciliter le commerce avec le Yun-nan, dont les routes principales passent par les montagnes des Kachins, lesquels en profitent pour lever des droits (tolls) indus sur les caravanes.

Sur cette frontière de Chine, les Anglais ont imaginé, pour régler les affaires pendantes, de recourir à des conférences. Il en est de deux sortes. Parfois, ce sont les fonctionnaires anglais des États chans et des districts de Barao et de Myitkyina qui, chaque année, sur un point voisin de la frontière, se joignent aux consuls britanniques2 de ces provinces chinoises pour examiner avec eux la situation telle que l'ont faite les derniers événements. Tantôt ce sont simplement les fonctionnaires (anglais) de districts qui se réunissent aux fonctionnaires chinois voisins, sorte de « gardiens de la marche », afin de trancher, d'un commun accord, les difficultés survenues. La méthode est ingénieuse et valait la peine d'être signalée.

1. On procéda à une délimitation entre la Chine et la Birmanie. Mais, après comme avant la délimitation, il y eut des Kachins des deux côtés de la frontière. Ces Kachins, quoique tous de môme race, ne sont pas pour cela nécessairement amis. Leurs tribus se pillent mutuellement. Il arriva que la délimitation mettait, en Chine, une tribu puissante et, en Birmanie, la tribu faible dont elle vivait. Ou inversement. Une frontière tracée sur la carte n'était pas pour les arrêter. Ils la franchissaient. Si c'étaient des Kachins birmans qui venaient piller des Kachins chinois, ceux-ci se vengeaient par une incursion semblable. Si c'étaient des Chinois, les Kachins birmans, quand ils se préparaient à une revanche, se voyaient arrêter par les fonctionnaires anglais. « Nous négocierons à Péking ou à Tali-Fu ; nous vous obtiendrons satisfaction. » On imagine combien peu ce raisonnement avait chance d'être compris de ces incivilisés. On s'aperçut, aux environs de 1891-92, qu'il y avait une sorte de ligue de contrebandiers opérant le long de la frontière de Chine. Elle unissait les divers Sawbwas (chefs des villages), allant de Sansi (en Chine) jusqu'à Thama, à l'ouest de l'Iraouaddi. Elle opérait sous l'œil complaisant des fonctionnaires chinois et avec des subsides fournis par des aventuriers chinois. On ne pouvait rien contre les Chinois; mais aux chefs Kachins on imposa des amendes qui les découragèrent.

2. Ces consuls ne changent guère. Si je ne fais erreur, depuis déjà plusieurs années, ce sont, à Momein, M. Lytton et, à Yun-nan-Fu, M. Wilkinson, qui ont acquis de la province une connaissance parfaite.