Jacquemont, Journal, t. T

est commandée par l'humeur bruyante et trop joyeuse des soldats britanniques, quand ils ont bu pour un païce d'arack K Dans leurs heures de liberté, au repos, ils n'ont pas affaibli l'idée qu'ils ont donnée de leur courage aux natifs sur le champ de bataille; mais ils y ont ajouté malheureusement celle de grossièreté et de brutalité. Ce sont leurs excès de jadis qui font qu'aujourd'hui une pauvre vieille femme, qui ne songe pas à se couvrir le visage quand ses compatriotes passent devant elle, s'arrête et tourne le dos du plus loin qu'elle voit venir un uniforme européen. Les épanchements de leur cordialité ne sont pas moins redoutés des Indous que leur humeur querelleuse, parce que leur familiarité est brutale. S'ils rencontrent près d'un puits des cipahis tirant de l'eau, ils leur donneront, en signe de camaraderie, une bonne claque sur l'épaule : l'intention est bonne, amicale; mais elle désespère un pauvre diable d'Indou ; car, traduite en indoustani, cette politesse est un affront. Il n'ose pourtant s'en fâcher sérieusement; mais il grogne un peu, et l'Anglais passe comme un étourdi sans y plus songer. Puis, si une jeune femme se rencontre sur son chemin, il lui sourira ou lui dira bonjour galamment, comme il ferait à une jeune fille de sa classe en Angleterre. Il va ainsi, froissant les sentiments du peuple auquel il est mêlé, sans trop s'en douter, et, s'il s'en doute, sans s'en inquiéter 1.

I.a mousson. — la villa du gouverneur. — Nul tara et ses fautâmes.

Quand la saison des pluies éclate à Bombay, le plateau de Pouna, moitié moins noyé dans les nuées de la mous-

1. Le païce est une petite monnaie qui vaut 0 f, no?. ?. Jacquemont, Journal, t. J.

son que les plaines du littoral, devient le refuge des Européens du chef-lieu de la présidence. Le gouverneur y possède à huit milles de la ville, dans une localité du nom de Dapourie, une résidence digne du souverain de dix millions d'hommes. L'élévation du site, la luxueuse beauté de la végétation, l'abondance des eaux vives, l'étincelante verdure des gazons, feraient du parc de Dapourie un véritable Éden, si on pouvait en interdire l'entrée à ces fléaux de l'Inde, les insectes, qui rampant, frétillant, bondissant ou volant, apparaissent par myriades sur le sol et dans l'air, aussitôt après la première ondée de la mousson, souillent, corrompent, comme les harpies de la fable, toutes les joies de l'homme, aigrissent tous ses besoins. et s'interposent avec un acharnement d'Euménides entre les mets les plus savoureux et l'appétit le plus rebelle au dégoût, entre l'oreiller et le sommeil, entre la coupe et les lèvres. Les palais des puissants de la terre ne sont pas plus exempts de cette plaie que les huttes de boue et de roseaux des déshérités. Gouverneurs et portefaix, rajahs et cipahis, saints pundits et misérables pouliahs sont égaux devant la fourmi, la blatte et lemousquite.

En regard de ces misères, la mousson garde pourtant des compensations délicieuses pour qui sait en profiter. Rien n'est doux, frais et fortifiant comme une promenade ménagée aux heures intermédiaires entre le déluge de la nuit et l'orage du milieu du jour, à ces heures du matin et du soir où le soleil, émergeant de l'horizon, ou prêt à y redescendre, nage dans un océan de lumineuses vapeurs, décompose dans l'humidité du ciej. et de la terre, dans le miroir des eaux les couleurs éclatantes du prisme, et vivifie, pour ainsi dire, chaque atome de la création d'un reflet de sa gloire. Une excursion que je poussai le long de la chaîne des Ghauts jusqu'à la ville de Sattara me convainquit qu'à ces époques de l'année et du jour

nos paysagistes trouveraient dans les escarpements, dans les gorges profondes et dans les forêts de ces montagnes, une splendeur de lumière, une intensité de tons et en même temps une variété et une combinaison de teintes dont rien dans nos climats ne peut leur donner l'idée.

La course qui me conduisit à Sattara coïncida avec une visite qu'y firent lord et lady Falkland, et je fus témoin de leur entrée quasi-royale dans cette vieille cité de Sévaclji. C'était à une heure déjà avancée de la nuit; l'arlillerie du fort tonnait en l'honneur du noble couple el une longue et double haie de torches allumées exposait aux regards la multitude de tout rang et de tout âge, accourue sur son passage. La principauté étant sur le point d'être annexée aux domaines britanniques, les voyants indigènes avaient prophétisé qu'en conséquence de cette usurpation le ciel refuserait désormais la pluie, et partant la fécondité, à ce sol condamné à une éternelle sécheresse. Mais, contrairement à cette malveillante prédiction, lord Falkland, qui ne marchait pas sans un bon baromètre, amenait la pluie avec lui et il plut de manière à satisfaire les plus difficiles. Ainsi les mauvais présages s'évanouirent devant la présence de Sa Seigneurie, et les mauvaises langues se turent, et les esprits les plus récalcitrants commencèrent à espérer que le drapeau anglais flottant sur leurs murailles pourrait bien ne pas y amener la famine.

La population de Sattara, riche ou pauvre, de haute ou d'humble caste, est une des plus superstitieuses de l'Inde, ce foyer de toutes les superstitions. Elle était, il n'y a pas bien longtemps encore, fort adonnée aux sacrifices humains, qui étaient surtout obligatoires à l'inauguration de tout édifice soit public, soit privé. Il ne faudrait pas remonter bien haut dans les annales de celte cité

pour y rencontrer un prince souverain faisant enterrer vivant son fils unique et sa fille aînée 'dans les fondations des tours qui flanquent la principale porte de la citadelle!...

Il n'est pas étonnant que le lieu sur lequel planent de tels souvenirs soit hanté par des fantômes; aussi les Sattarans célèbrent une cérémonie annuelle pour apaiser ces visiteurs fâcheux et les engager à se tenir cois dans leurs sépulcres.

Les personnes qui parmi nous croient encore aux revenants ne seront pas fâchées d'apprendre la manière dont les Mahrattes les conjurent. Voici la recette :

Un buffle mâle est mis brutalement à la porte du temple de Bhawani, la nuit primordiale, mère des êtres et des choses et surtout du mal; au moment où il sort tout ahuri de l'édifice sacré, il reçoit du principal personnage présent un bon coup de poignard. De plus en plus étonné de cet accueil, le pauvre animal se jette dans un sentier étroit, ménagea cet effet, qui le conduit sur les remparts, où il est poursuivi par une foule hurlante et empressée à le frapper de coups de couteaux; chacun étant bien persuadé qu'il détourne ainsi sa part de malheur sur la victime expiatoire. Quand celle-ci a ainsi fait le tour des remparts qu'elle arrose de son sang, elle se retrouve devant le temple dont les portes ouvertes semblent lui offrir un sûr asile. Elle fait un dernier effort pour y pénétrer; mais là le chef mahratte, son premier bourreau, l'attend encore, l'épée haute, et d'un coup porté sur la tête met fin à son supplice. La multitude alors se rue sur son cadavre et le dépèce en mille pièces, encore tout pantelant et chaud de vie.

A la nuit, tous ceux qui ont pris part à la cérémonie se rendent en procession sur les remparts, portant autour de leur cou les entrailles de l'animal égorgé, présentant

aux mânes des morceaux de sa chair mutilée et leur adressant avec instance cette pressante invitation :

Acceptez cette chair Naguère encore vivante ; Goûtez ce sang caillé Naguère encore bouillant!...

Mais, d'après plus d'un rapport, on peut supposer que les revenants n'ont pas beaucoup de goût pour ces friandises, et que, bien loin d'accepter l'hospitalité ainsi offerte publiquement, ils n'apparaissent chez les Mahrattes, comme ailleurs, qu'à des individus isolés, et ont grand soin de ne pas compromettre leur dignité d'outre-tombe devant des regards indiscrets et vulgaires.

C^QSO^P

AHMEHNAGARA. — ELLORA. — AURUNGABAD. 61