Environ 20 francs

Les heures de service une fois passées, c'est-à-dire dès sept heures du matin, l'étranger qui traverse les lignes d'un cantonnement indo-britannique pourrait oublier qu'il est dans un quartier militaire. Les cipahis, débarrassés aussitôt de leur uniforme, vont la poitrine et les pieds nus comme les gens du peuple, en caleçon et la petite calotte indoue sur la tête : point d'armes entre leurs mains durant tout le jour; elles sont déposées après l'exercice dans de petits magasins, où un lascar est chargé de leur entrelien. En ceci, on se défie moins de la loyauté de ces soldats que de leur sens commun ; on les regarde comme des enfants, et, comme un fusil est une machine trop délicate et trop compliquée pour leur servir de jouet, on le leur ôte. Il en est de même des munitions, qui, dans un pays où le salpêtre est toujours liquescent, exigent beaucoup de soin ; c'est toujours le lascar qui en a exclusivement la garde.

On a dit que de toutes les institutions que le cours des siècles a modifiées dans l'Inde, l'armée était la seule qui eût le privilège d'offrir à toutes les classes de la société un rendez-vous où elles puissent se rencontrer, se coudoyer sans déroger. On a ajouté que la profession des armes anoblissant, le paria pouvait y figurer à côté du brahmane de la plus haute lignée ; que c'était là une des causes qui rendent le service militaire trèS'-recherché dans l'Inde, où c'est une faveur que d'y être admis, une punition d'en être renvoyé. Ces assertions, vraies à l'égard de l'armée de la présidence de Madras, dont la population, parmi ses innombrables castes, compte peu ou point de Rajpoutes, déjà moins vraies relativement à l'armée de Bombay, seraient tout à fait fausses appliquées à l'armée du Bengale, dans laquelle un règlement impolitique, que paye bien cher la Compagnie, a l'heure présente, n'admettait que des musulmans et des Indous de hautes castes.

LE RAJPOUTANA. 125

Une fois «à l'ombre du drapeau, musulmans et ïndous de toutes sectes vivent pacifiquement ensemble; les dissidences de culte, les rivalités d'autels qui les divisent ailleurs n'engendrent là aucun sentiment de haine. Point d'aigres discussions, mais aussi point de sociabilité entre eux ; aucune de ces recherches de plaisir en commun qui resserrent tant la fraternité d'armes parmi nos soldats européens ; on ne voit même jamais les cipahis de même caste jouer entre eux pour alléger le poids du temps. Chacun se tient chez soi, mange, fume solitairement, et ne sort guère que le matin et le soir pour aller faire ses dévotions et ses ablutions.

Les chefs européens qui commandent les cipahis se louent avec raison de leur caractère doux, de leur esprit de subordination ; ce sont, disent-ils, les soldats les plus disciplinés du monde. Cela tient à plusieurs causes : c'est d'abord qu'on exige beaucoup moins du cipahi que du soldat d'Europe ; qu'il a infiniment plus de liberté, et que, hors les moments de service, il rentre dans toutes les habitudes de la vie civile. Et puis, il faut considérer que la plupart des infractions quotidiennes à la discipline, dans une armée européenne, sont la conséquence de l'ivrognerie et de la gaieté des jeunes soldats. Il n'y a d'ivrognerie dans l'Inde que parmi les gens au-dessus ou au-dessous des préjugés, les princes ou la classe la plus abjecte. L'armée indienne boit de l'eau; elle est grave, j'allais presque dire triste, comme la masse de la nation d'où elle sort1.