Victor Jacquemont, Journal, t. III, p

trouve des eaux courantes et un terreau fertile. Des travaux continus d'irrigation , de plantation et de semis rendraient peut-être tout le grand désert du Marwar à la culture.

En attendant, le sable de ce désert, sous l'impulsion des vents dominants, s'avance toujours. Déjà il a complètement enterré tout le côté occidental des remparts de Jeïpour, et, du haut des créneaux ensevelis, menace de retomber dans la ville.

Bien qu'entourée d'une scène de désolation, Jéïpour n'en est pas moins la plus grande et la plus belle cité de tout le Rajahstan. Elle est toute moderne; son fondateur, Jey-Sing, vivait il y a cent cinquante ans à peine. Le plus puissant des vassaux de l'empire mogol, il fut aussi l'homme le plus instruit de son temps. Ses connaissances mathématiques étaient si généralement reconnues, que l'empereur Mohammed Shah le chargea de réformer le calendrier. Delhi, Muttra, Oujein et Bénarès lui durent des observatoires, et plus d'un auteur des Asialic Rescarches, discourant sur l'astronomie ancienne des Indous, n'a pas dédaigné de mettre à contribution les écrits de ce prince véritablement éclairé.

Jeïpour, qu'il créa tout d'une pièce, donne la mesure de ses goûts artistiques et architecturaux. Les rues y sont larges et se croisent à angles droits. Les maisons les plus communes sont construites en pierres granitiques des montagnes voisines; matière solide et recouverte d'un stuc poli d'une blancheur éclatante dans les constructions d'un ordre plus élevé. Enfin la plupart des temples et des palais sont revêtus de marbre blanc. Ce choix de matériaux et l'élégance de leur mise en œuvre, non moins que l'absence de masures, de ruines et de décombres, donnent à Jéïpour un air de prospérité que n'a aucune autre ville de l'Inde et peut-être de l'Asie.

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Suivant Jacquemont, la surface occupée, dans cette ville de plus de soixante mille habitants, parles temples et les jardins des brahmanes, égale le tiers de son emplacement. Les palais du rajah en couvrent peut-être un autre tiers. Leur nombre s'élève à une dizaine au moins, communiquant tous ensemble par des jardins, des terrasses ou des galeries couvertes : galeries à festons et découpures de marbre, terrasses supportées par des arceaux et des colonnes, jardins où des jets d'eau murmurent a l'ombre des pipeuls, des jujubiers, des palmiers dattiers, des orangers et des cyprès.

Sans être bien remarquables par leur masse, tous ces palais sont des constructions fort élégantes. Ainsi l'un d'eux, entièrement revêtu de stuc d'un blanc delait jouant le plus beau marbre, a ses piliers, ses colonnes, ses lambris et ses corniches bordés d'un liséré étroit bleu d'azur, et des arabesques d'or d'un goût exquis couvrent Tintérieur de ses panneaux. Non loin de celui-là, il y en a un autre dont les parois, entièrement de marbre blanc, figurent des panneaux et des lambris bordés d'un cadre de marbre noir. Je ne connais rien de plus gracieux et de plus noble k la fois.

Au nord de Jeïpour, un vallon où les eaux, filtrant de la base des montagnes voisines, entretiennent une verdure et une fraîcheur permanentes, est étroitement bordé d'une file non interrompue de temples, de monastères et de palais, encadrés dans d'épais massifs de mangos et de bananiers. A une petite lieue de la ville, ce vallon si frais, si fertile, aboutit à une chaîne de montagnes rocheuses et dénudées ; puis une gorge âpre et sauvage s'ouvre devant le voyageur. Un lac en occupe le fond, et sur les pentes qui l'entourent se dressent de hautes murailles, de superbes portiques, de longues colonnades. 191 0

d46 L'JNDE CONTEMPORAINE.

Ce sont les palais d'Amber, l'ancienne métropole qu'a remplacée Jeïpour. Je n'ai rien vu de si pittoresque en Europe, parmi tout ce que le moyen âge nous a laissé de ruines. D'ailleurs, Amber, qui a le charme mélancolique d'une ruine, n'en est pas une encore. Les descendants de Jeï-Sing, justement fiers de ce magnifique monument de l'antique splendeur de leur maison, l'entretiennent avec soin et l'habitent par intervalle. C'est quelque chose qui rappelle Grenade et l'Ain ambra, mais qui a ce qui manque à l'ancienne cité des Maures : de vastes et profondes nappes d'eau, des ombrages mystérieux et sombres.

Dans la cour d'entrée est un temple domestique constamment desservi par des brahmanes et des fakirs. Comme j'y pénétrais, on faisait les préparatifs du sacrifice quotidien. On amena la victime devant l'idole : le brahmane lui jeta sur la tête de l'eau et des Heurs jaunes en marmottant les prières voulues par les rites antiques. Puis un enfant et un homme l'entraînèrent sur un carré de sable où sa tôle fut tranchée d'un seul coup avec un couteau tenu à deux mains, et qui avait la forme d'un rasoir. La tête et le premier sang furent reçus dans un bassin de cuivre et placés devant l'idole, statue de Kali assise dans une sorte de niche ou tabernacle , et sur laquelle on tira un rideau après l'oblation. La vielime était une chèvre ; il y a soixante ans, c'eût été un homme.

Je ne cherchai pas à voir à Amber le maharajah actuel de Jeïpour, adolescent épais et lourd, étouffant dans des jeux grossiers et des plaisirs stupides le peu d'intelligence que lui ait transmise la succession d'une toute-puissance malsaine. Du fond de sa Zenanah il ne donnera jamais d'ombrage aux maîtres actuels de l'Inde. Inutile d'ajouter que les États de ce jeune crétin sont fort mal administrés ;

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que leur revenu, malgré la lourdeur croissante des impôts, est tombé de trente millions à moins de huit; que les armées des belliqueux Rajpoutes, avec lesquelles ses ancêtres faisaient ou défaisaient les rois de Delhi, sont réduites à quelques milliers d'hommes en guenilles, et dont la solde de 12 fr. 50 c par mois est toujours arriérée; et qu'enfin il n'y a à Jéïpour qu'une chose qui se paye régulièrement : le tribut annuel de 1 800 000 fr. que perçoit la Compagnie.

Grâce aux écrits de quelques aristocrates de naissance ou d'opinion, comme le Suédois Biornstierna ou l'Anglais ïod, le nom de Rajpoute (issu de rois) sonne bien haut aux oreilles des publicistes et des géographes européens. On parle d'un sentiment d'orgueil national, d'une certaine fierté jalouse de leur indépendance qui seraient particuliers aux peuples du Rajpoutana. Je viens de traverser cette Contrée dans son plus grand diamètre, et je nie absolument ce sentiment parmi le peuple qui l'habite, surtout si on restreint ce nom de peuple à la masse qui laboure, sème, moissonne, travaille et vit de son travail. Horriblement tyrannisé par ses chefs, et, jusqu'à une époque très-récente, ayant pâti de leurs guerres intestines et de leurs querelles sans fin, ce peuple-là a tous les vices des esclaves et ceux des voleurs; menteur et servile comme les naturels des provinces britanniques, il les surpasse de beaucoup en ivrognerie, en passion pour l'opium et en sensualité. Ne connaissant guère de son rajah que les officiers, que les valets qui le taxent, le pillent et le battent, il reste aussi indifférent à la personne de son prince que le Bengalais ou le riverain du Krichna à la personnalité fantastique de la veille dame de Londres ; pas plus qu'eux il n'a pour les Européens la moindre disposition de bienveillance ou de malveillance.

Quant aux propriétaires de fiefs ou de grands offices,

quant à « ces seigneurs entourés d'une cour de vassaux comme les anciens barons d'Europe , et que l'on voit ceindre l'épée au jeune page et le proclamer chevalier ou entrer en campagne sur un ardent palefroi, le casque en tête, la rondache sur l'épaule et la lance à la main, pour combattre un voisin hostile, ennemi héréditaire; quant à ces jeunes châtelaines enfin, que l'on voit chasser courageusement le tigre ou soigner avec délicatesse dans le castel de leur père le guerrier blessé dans les combats ! ; » toute cette aristocratie de naissance ou de position, j'en suis fâché pour ses preneurs, ne manifeste guère ce sentiment de fierté nationale qu'ils lui accordent que par une indifférence affectée, une sorte de rudesse vis-à-vis le petit nombre d'Européens qui traversent son territoire, et par son obstination criminelle à cultiver l'infanticide. Malgré les traités, malgré les efforts incessants du gouvernement britannique, la vanité, l'indigence et la superstition se liguent, conspirent dans la plupart des donjons du Rajahstan, pour y maintenir cet abominable usage.

Ainsi c'est une honte pour une noble famille d'avoir dans son sein une fille non mariée; plus déshonorant encore serait de la marier à un homme de naissance inférieure; et puis, tantôt les parents ne peuvent, tantôt ils ne veulent pas avoir à compter à un gendre d'un rang égal au leur la dot qu'il serait en droit d'exiger. D'ailleurs on croit généralement, avec sincérité, je pense, que le sacrifice d'un enfant est agréable aux puissances du mal... Tant et si bien que, quoique les Rajpoutes des plus illustres familles aient des fils nombreux, on ne trouve jamais dans leurs palais que fort peu de filles.

1. Biornsterna, Tableau de l'empire britannique dans l'Inde, chap. iv.

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L'opinion répandue dans le pays, et sans doute elle ne manque pas de fondement, car sur ce point le mystère n'existe que pour les Anglais, est qu'auprès de toutes les femmes nobles sur le point d'accoucher, un énorme vase de lait est préparé à l'avance pour recevoir l'enfant, si c'est une fille. D'autres disent qu'une goutte d'opium a aussitôt raison de l'innocente créature... et cependant, père, mère, parents, tous ces gens-là, plutôt que de frapper une vache, se soumettraient aux plus cruelles tortures.

Les cinquante lieues qui séparent Jeïpour de la ville d'Agra m'offrirent, comme le long intervalle que j'avais franchi depuis les bords de la Nerbudda, un terrain ondulé dont chaque crête est couronnée de châteaux forts. Bon nombre d'entre eux, par leur étendue, leur masse imposante et leurs moyens de défense, égalent les plus beaux de ceux dont les ruines se mirent dans les eaux du Danube et du Rhin ; mais l'observateur n'a pas besoin d'une longue station sous leurs orgueilleuses murailles pour se convaincre qu'elles recèlent aujourd'hui plus de sombres misères et d'iniquités qu'elles n'ont jamais contenu de poésie et de gloire. Il est peu de leurs possesseurs actuels qui ne méritent le sévère jugement que l'éveque Héber a prononcé contre eux : <c Incapables de discerner leur propre intérêt, repoussant, s'il vient d'un étranger, tout conseil qui tendrait au bien-être de leurs vassaux, ces seigneurs suzerains de plusieurs millions de créatures humaines sont les plus ignorants et les plus dégradés des hommes 1 ! »

Dans le Rajahstan, comme ailleurs, l'arbre féodal a eu ses jours de splendeur et d'utilité ; mais là, comme ailleurs, sa sève s'est figée et tarie, et ses rameaux ne