CHAPITRE IV

DAGRA A HURDWAR.

Aspect d'Agra. — Beauté de ses monuments. — Tombeau et légende de la belle sultane. — La perle des mosquées. — Le palais d'Akbar.

— L'artiste photographe. — Le gouverneur d'Agra. — Son administration.— Organisation fiscale, administrative et judiciaire de l'empire indo-britannique. — Magistrats, juges et collecteurs. — Va-et-vient d'un projet de code. — Police; le boutiquier volé et l'inspecteur. — L'évêque catholique d'Agra. — Saint Paul et Krichna. — Épisode sanglant; les Polonais de l'Inde. — Route de Mattura; légende de Krichna. — Légende de Savitri. — Longue indifférence des Anglais à l'égard de l'Inde. — Grandeur des ruines de Delhi. — Souvenir de Nadir shah. — Le résident anglais ; sa villa ombreuse. — Les jardins et le palais des Grands-Mogols.— Présentation au descendant de Timour et d'Akbar. — Misère et vanité! — Déplacé partout ailleurs que dans un garde-meuble.

— La fabrique et le fabricant de cachemires. — Départ pour la chasse. — La Bégum Sumrou. — Chasse dans les plaines de la Saraswatty ; les sportsmen anglais. — Le rajah de Pattialah. — La foire d'Hurdwar.

Aspect général d'Agra, ses monuments.

Par une belle matinée de février, six mois après mon départ de Bombay, j'atteignis enfin la vallée de la Jumna, la Yamouna des livres sanscrits, et, du haut d'un monticule de briques décomposées, dominant une plaine jonchée de débris, j'aperçus la ville d'Agra, chef-lieu de la vice-présidence de ce nom, et qui eut Akbar pour fondateur.

Malgré son aspect général de solitude et de solitude dévastée, cette vue puisait un charme indescriptible

dans les rayons du soleil levant. Les quartiers habités de la ville s'élevaient sur l'arrière-plan, chargés d'ombres et de teintes vives ; non contigus les uns aux autres, mais séparés, comme les îlots d'un petit archipel, par des espaces vagues, plus étendus que ceux qu'ils recouvrent et dont le sol nu, dur, de brique piléepar le temps, semblait dégager des effluves de lumineuse poussière. A l'est, derrière les terrasses, les minarets et les jardins, étincelaient les eaux de la Jumna; vers le sud, à une couple de lieues, la blanche sépulture de Shah-Djéhan plongeait dans l'horizon laiteux sa coupole aérienne, tandis qu'à une lieue au nord de la ville actuelle, de majestueux massifs de manguiers et de tamarins séculaires marquaient l'emplacement de Secundrah, le tombeau d'Akbar. Les changements de la lumière, si rapides à cette heure matinale, ajoutaient à cette variété de tons et d'objets celle de leurs effets. C'était tout à la fois triste et grandiose, un résumé de l'Inde moderne.

Les révolutions politiques et les guerres qui ont déchiré l'empire mogol, depuis la mort d'Aureng-Zeb, en 1707, jusqu'à l'occupalion anglaise, en 1803, ont ajouté dans Agra leurs terribles ravages à ceux du temps et du climat destructeur de l'Inde. Des classes entières de sa population d'autrefois ont disparu complètement, sans laisser aucun héritier de leurs familles pour réclamer les débris que ces fléaux avaient épargnés. De la cour si nombreuse et si magnifique d'Akbar et d'Aureng-Zeb, il ne reste pas à Agra un natif de rang. Ses quatre-vingt mille habitants actuels, restes du million qu'elle eut autrefois, sont des artisans detous métiers, des gens vivant de leur travail journalier, de petits marchands, ou peutêtre quelques banquiers qui ne laissent pas de s'enrichir, mais pas un d'eux ne sait ce qu'était son grand-père.

L'aspect de la ville est d'ailleurs plutôt musulman

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qu'indou. Elle est, après Je'ipour, la plus propre et la plus animée que j'aie encore vue dans l'intérieur. Une police en uniforme, à pied et à cheval, la plus respectable et la plus efficace que j'aie rencontrée en Asie, parcourt incessamment les rues et les bazars , veillant à l'ordre et à la sécurité de tous et de toutes choses. On sent la main et le voisinage d'une haute magistrature anglaise *.

Chef-lieu, depuis une vingtaine d'années , des provinces du nord-ouest, centralisant dans son sein tous les pouvoirs administratifs et judiciaires d'où relèvent directement plus de vingt-trois millions d'hommes ; reliée à Calcutta par son fleuve et par une route à la macadam presque achevée, à Bombay et à Lahore par deux voies en construction, Agra doit nécessairement tendre à ressaisir une grande partie de son importance et de son développement d'autrefois. Quelques années encore, et, grâce à l'augmentation de sa population européenne, au concours d'une plus forte garnison, d'officiers de tous grades, de civilians de tous emplois 2, de planteurs d'indigo attirés par la protection et les avantages de son voisinage, le désert de briques qui l'environne, sillonné d'excellentes routes, traversé par des canaux, percé de puits et de citernes, se repeuplera de jardins et de villas, et Agra pourra être une des plus florissantes cités de l'Inde, comme elle en est une des plus admirables, la plus admirable peut-être par les monuments de sa splendeur passée.

Parmi ces monuments, j'ai déjà cité le tombeau d'Akbar, et tous les voyageurs ont vanté le tadje où Shah- Djéhan repose a côté d'une sultane favorite, aux restes