Ricardo, De la protection accordée à Vagricultwe

3. Ricardo, Essai sur Vinfluence du bas prix des blés (édit. Guiilaumin, p. 556 et suiv.).

déplacer immédiatement sans entraîner pour le pays exportateur lui-môme le plus vaste et le plus terrible désastre commercial. Le marché va se trouver encombré, les prix s'avilir, une crise nationale se déclarer, que nul souverain ni coalition de souverains n'oserait provoquer. D'autre part, dans le pavs importateur privé de subsistances, la valeur du blé va s'élever considérablement. Si l'Angleterre consomme 10 millions de quarters, valant 40 millions en numéraire, et qu'un quart de l'approvisionnement fasse défaut, les 7 500 000 quarters vaudront, non seulement 40, mais peut être 50 millions en numéraire. Dans ces conditions, les commerçants du pays exportateur, poussés par l'intérêt, arriveront, en dépit des obstacles, à écouler sur ce marché privilégié l'excès de produits qui ne peut se placer dans leur pays. Si l'on suppose que la récolte de cette nation exportatrice est insuffisante, tous les pays producteurs de blé seront invinciblement portés à envoyer leurs approvisionnements là où les attirent les hauts prix. Si prodigieuse est l'efQcacité des prix élevés sur la quantité de l'offre que Bonaparte, au moment où son inimitié pour l'Angleterre était à son comble et où il avait prohibé tout commerce avec elle, devait cependant autoriser l'exportation du blé et accorder des licences à cet effet Par conséquent, même en temps de guerre, en supposant une rupture brusque des relations pacifiques rendant impossible toute précaution contre la famine et tout approvisionnement anticipé, le pays importateur de subsistances ne court aucun danger irrémédiable. Alors môme qu'il serait sage de créer des lois entièrement destinées à prévenir des maux qui peutêtre n'éclateront jamais, de dévorer annuellement un revenu de quelques millions pour conjurer des désastres hypothétiques, alors môme il n'y aurait pas lieu pour les nations de redouter les conséquences d'une application intégrale du libre-échange. A la thèse libérale de Malthus et de Ricardo ainsi

esquissée dans ses lignes générales, de nombreuses critiques ont été adressées. Beaucoup d'entre elles me semblent venir de ce qu'on n'examine pas cette forme de l'individualisme en se plaçant sur le même terrain que ces auteurs. Il faut en effet se bien pénétrer de cette idée qu'ils prétendent dégager des lois générales, et que contre le général aucun fait particulier ne prévaut*. Ils ont pu se tromper en exagérant la portée des constatations de fait qui s'appliquaient à une nation et à une époque profondément troublées. Ne méritons-nous pas le même reproche en retirant toute valeur à leurs observations,, parce qu'elles ne cadrent pas de tous points avec celles que nous pouvons faire de notre temps dans notre pays? Ne nous méprenonsnous pas sur la véritable notion philosophique de lois économiques, lorsque nous les déclarons inexistantes pour y avoir trouvé certaines exceptions qui sont en réalité le résultat de l'entrecroisement des effets d'autres lois 2? Il faudrait à ce compte nier l'action de la pesanteur, parce que le mercure s'élève dans le thermomètre ou le ballon dans les airs, nier cette loi physique que l'eau se congèle à zéro 2, parce que ce résultat ne se produit qu'à la pression atmosphérique ordinaire

1. C'est précisément cet effort pour se dégager des faits à dessein d'atteindre la loi, c'est-à-dire la cause générale qui doit finir par prédominer sur la masse des causes secondaires, qui fait l'extrême difficulté qu'on éprouve à suivre la pensée de Ricardo : « Il y a, dit-il, tant de combinaisons et tant de causes en opération en Économie politique, qu'il y a grand danger à faire appel à l'expérience..., à moins qu'on ne soit sûr que toutes les causes de variation sont connues et leurs effets appréciés. » On peut blâmer cette méthode et son excès d'abstraction, mais on est bien obligé d'en tenir compte pour apprécier les résultats auxquels elle conduit. Nul d'ailleurs n'en a mieux présenté la critique que Malthus dans l'avantpropos de ses Principes d^Économie politique. Je ne crois pas qu'on ait jamais mieux analysé et défini la nature des recherches économiques ni la portée des lois et des règles qui sont la conclusion de ces recherches.

2. Cf. Vilfredo Pareto, Les systèmes socialistes ^ t. II, p. 76.

et pour une eau chimiquement pure. Par cette erreur de principe nous perdons le bénéfice de la leçon qui devrait se dégager pour nous de cette économie ricardo-malthusienne que nous jetons d'autant plus volontiers par-dessus bord qu'elle contrarie davantage certaines de nos aspirations sentimentales, qu'elle leur impose une discipline plus étroite, en nous obligeant à discerner ce qui nous est possible en matière de réformes sociales de ce qui est impossible*, en nous apprenant que Faction sociale véritablement efficace n'est pas celle qui se consume en efforts impuissants pour réaliser l'irréalisable, mais celle qui, connaissant bien le réel, travaille par un effort continu à en tirer le meilleur parti pour le bonheur des hommes 2.

1. « Nul doute, disait le 12 janvier 1907, M. Antonîn Dubost au Sénat, qu'en faisant preuve dans un autre ordre de faits d'un égal esprit politique, c'est-à-dire en ne voyant que ce qui est pour s*habituer à ne vouloir que ce qui se peut, vous ne contribuiez à procurer au pays et à la démocratie les progrès nouveaux et les améliorations qu'ils attendent de votre dévouement et de votre sagesse. »

2. « Quiconque connaît aussi bien que possible la nature des phénomènes et les lois qui les déterminent, parvient à dominer ces phénomènes, non en les détruisant ou en s'y opposant, mais en les utilisant pour son propre bien.... Devant la fatalité des lois de l'univers, les hommes se sentent individuels et libres à la mesure de leur connaissance de ces lois. Us tirent des phénomènes dont ils ont observé les lois tout ce qui est à leur convenance, et en évitent tout ce qui peut leur nuire : ce choix peut se diversifier à TinAni des combinaisons de ces phénomènes reconnus, classés et disciplinés par le savoir humain. «• (E. Fournière, Essai sur V individualisme, Alcan,