LA THEORIE DE L' « ETAT STATIONNAIRE

de leurs valeurs et puisse varier en qualité aussi bien que dans sa quantité. Il y a donc un progrès qualitatil'du bonheur — progrès non plus économique, si l'on entend par là l'accroissement de la production, mais moral et social. Le perfectionnement de l'industrie permettraient aux hommes, non pas de produire plus, mais de travailler moins. On améliorerait peu à peu l'art de vivre. Les individus débarrassés du souci obsédant d'acquérir, s'occuperaient davantage de leur propre culture. La prééminence serait reconnue par l'opinion publique aux questions de distribution sur les questions de production des richesses. En améliorant la répartition, on travaillerait à rendre plus stable la paix sociale. On ne craindrait plus d'être renversé en arrière par les efforts que font les autres pour se précipiter en avant. On laisserait subsister des déserts fleuris et des prairies naturelles sans songer à les labourer, les buissons et les fleurs sauvages sans les arracher au nom des progrès de l'agriculture. « J'espère sincèrement pour la postérité, conclut Stuart Mill, qu'elle se contentera de l'état stationnaire longtemps avant d'y être forcée par la nécessité. »

Jusqu'ici la postérité semble rebelle. Plus que jamais, nous sommes gagnés par cette civilisation américaine, dans laquelle Stuart Mill voyait un sexe passer sa vie à courir après les dollars et l'autre passer la sienne à élever des chasseurs de dollars. La concurrence internationale, exaspérée par le protectionnisme, a déterminé un accroissement formidable de la production mondiale et une lutte sauvage, où l'existence nationale même est en question, s'est engagée entre les différents États industriels, autour des marchés d'importation dont le nombre va sans cesse en se restreignant i.

Cependant, par un illogisme dont nous pourrions en

1. L'accroissement des exportations mondiales est de 2 milliards par an de 1897 à 1902. II est de 4 milliards de 1902 à 1903. (J. Méline, Le Retour à la Terre, p. 38.)

tant que Français subir douloureusement les effets, nous n'avons pas renoncé à l'amélioration qualitative du progrès social et il est toute une législation qui tend en sous-œuvre à réaliser l'état stationnaire de Stuart Mill. C'est la réglementation du travail, la réduction progressive de la journée de travail, le repos hebdomadaire, entraves tous les jours plus nombreuses apportées à l'accroissement de la production. On a volontiers invoqué cet argument singulier, propre à dissimuler la portée réelle de ces réformes, qu'en travaillant moins on produit davantage, argument qui a contenu assez de vérité pour pouvoir être soutenu et qui contient assez de paradoxe pour n'être pas d'une application indéfinie ^ Il faut donc souhaiter aux peuples qui ne

1. Ainsi, en 19ùo, les auteurs d'une proposition de loi « tendant à l'établissement de la journée de huit heures et d'un salaire minimum pour tous les ouvriers, ouvrières, cmplojés et employées des travaux, emplois et services de l'État », disaient dans leur exposé des motifs : « Ce qui est toujours constaté, c'est que cette double réforme, sans diminuer la production, améliore la qualité du travail et du service public où elle est réalisée ainsi, au double avantage de l'État ou de la commune et de leur personnel ouvrier et employé ». Il a fallu une longue enquête de l'Office du Travail sur la journée de huit heures dans les établissements industriels de l'Etat (1907), pour que l'on comprenne l'illogisme de ces affirmations contradictoires. Dans la plupart des établissements d'État où la journée de huit heures est déjà instituée, les résultats sont significatifs. Dans la marine, où elle remonte à 1902, on constate à Clierbourg qu'à une réduction de la durée du travail de 13 à 14 p. 100 correspond une réduction de rendement équivalente pour une fraction du personnel, de 10 p. 100 au moins pour l'ensemble, — à Toulon un supplément de dépenses directes de 24 p. 100, — à Brest l'obligation de majorer de 10 à 15 p. 100 les prix de revient. L'explication fournie par les différents directeurs du génie maritime est à peu près partout la même : « Au début, dit celui deLorient, tout le personnel a déployé le zèle le plus louable... Mais, après un certain temps, on a remarqué une tendance à revenir aux anciens errements. » « La journée de huit heures, dit celui de Cherbourg, a passé bientôt aux yeux de tous pour un fait accompli, de droit acquis, au sujet duquel il n'y avait plus lieu de se mettre martel en tête, dont il ne restait qu'à profiter tout naturellement, sans aucune

craignent pas de se faire les initiateurs de ce mouvement législatif, quiil réponde réellement à une aspiration nouvelle de Ja civilisation et qu'il s'étende en conséquence à toutes les nations qui se disputent aujourd'hui la suprématie économique. Rien ne permet d'affirmer que cette réalisation de l'état stationnaire soit impossible et que les États ne seront pas ainsi mis à môme, en restreignant franchement et délibérément leur production, de travailler principalement à améliorer la condition du plus grand nombre ^ Des réformes sociales plus immédiates peuvent cependant dès aujourd'hui réaliser partiellement cette amélioration : elles méritent l'attention, plus encore, à mon avis, par le principe qu'elles illustrent que par les cas concrets d'application qu'en énumère Stuart Mill.

C'est une légende solidement établie que le libéralisme exclut l'idée de réformes sociales : quiconque trouve à reprendre dans la société présente, se range donc, avec ou sans enthousiasme, parmi les socialistes, puisque les réformes passent pour être l'apanage et le monopole du socialisme. Il ne suffit pas, pour justifier

préoccupation particulière. » Il se peut que rinstitution de la journée de huit heures soit désirable, mais pourquoi ne pas l'accepter loyalement et intelligemment avec ses conséquences nécessaires?

1. M. Ch. Gide a rapproché cette théorie de Stuart Mill des théories scientifiques modernes, qui montrent dans tous les domaines les échanges aboutissant à un équilibre parfait : équilibre de température entre les astres rayonnants et les espaces glacés, nivellement de la surface terrestre par l'écroulement des parties hautes du globe entraînées dans la mer par la gravitation, monde réduit^ avant de finir, à l'état d'une mer stagnante et de profondeur uniforme. {L'Abolition du Profit, 1 br., p. 21.)

cette singulière conception, d'invoquer l'optimisme qui inspira les premiers défenseurs de la liberté économique. Jamais, en effet, passion réformatrice ne fut plus intense que celle qui anima les Physiocrates ou A. Smith. 11 faut, en réalité, s'en prendre à ceux de leurs successeurs qui, au mx^ siècle, ont cru à l'achèvement définitif par la Révolution de l'œuvre entreprise au siècle précédent et à la possibilité de s'en tenir désormais à en commenter la perfection. Stuart Mill, au contraire, véritable dépositaire de l'esprit individualiste, prétend continuer la lutte contre les obstacles que rencontre encore au xix"^ siècle le libre développement des individualités. Il fait, comme il convient, de l'individualisme une doctrine aussi animée du désir de réformer et d'améliorer la société que peut l'être le socialisme, mais employant une métliodc différente. Il montre admirablement que, s'il nous est impossible de transformer intégralement la société au gré de nos convenances, nous ne sommes pas pour cela désarmés, et, fidèle à la tradition de Malthus, il cherche à distinguer nettement, dans l'intérêt même du progrès, ce que nous pouvons et ce que nous ne pouvons pas faire, afin que tout l'effort se concentre utilement sur un programme réalisable, compatible avec les lois économiques et les conditions que la nature impose à la vie sociale.

Lorsque les classiques ont peu à peu dégagé l'ordre naturel et les lois qui le gouvernent, ils ont eu le tort, aux yeux de Stuart Mill, d'attribuer le même caractère de nécessité et de fatalité aux « généralisations économiques » ou lois qui dépendent des nécessités de la nature et à celles qui relèvent des arrangements actuels de la société. Les premières seules sont définitives et immodifiables : les secondes sont au contraire provisoires. Stuart Mill, sous l'influence, dit-il, des Saint-Simoniens et de M™« Taylor, crut un moment * pouvoir ranger dans le premier groupe les lois relatives