LE TRAITÉ DE TIEN-TSIN

L'action de la Cbiae expliquait les âif&cullés que la France rencontrait au Tonkin. L'Annam réduit à ses seules forces n'aurait pu dérendre les places du Delta contre le corps expéditionnaire, lui qui n'avait pu combattre ta poignée d'hommes de Rivière qu'avec l'aide des Pavillons Noirs de Luu-Vinb- Pliuoc, devenu plus puissant que tous les mandarins de Hué. Hoang-Ké-Viem s'était retiré, après Hong-Hoa, dans la province de Quang-Tri. Toutefois le Céleste-Empire, malgré les revers multipliés de ses réguliers, voulait continuer la lutte.

A la suite de la prise de Bac-Ninb, l'empereur de la Chine, par uD décret autographe, signé « de la plume vermillon u, avait révoqué de leurs fondions le prince Kong, le grand mandarin Pao-Chun et trois membres du conseil privé. Les fonctionnaires civils et militaires des provinces méridionales de la Chine, impliqués dans les affaires du Tonkin, furent condamnés h diverses peines. Le prince Chun, chef du parti de la guerre, remplaça le prince Kong à la tète du gouvernement. Le décret de révocation est un curieux document, voici ses considérants;

Décret autographe signé par laplume vermillon.

« Le pays n'est pas encore remis des conséquences de la rébellion des Taïpings; les temps sont difficiles et troublés, l'administration gouvernementale en souffrance et les populations agitées. Il est donc nécessaire que des hommes capables soient appelés à la direction des affaires, aussi bien au siège du gouvernement que dans les provinces.

« C'est le devoir du conseil privé de nommer aui fonctions publiques et de bien conduire l'administration de l'empire.

(c Le prince Kong a été tout d'abord plein de soins et d'activité dans l'assistance qu'il nous donnait; mais ensuite il est devenu négligent et s'est plus occupé de ses propres intérêts

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que du bien public. En outre, dans ces dernières années, il » été de moins en moins attentif à ses devoirs.

« Pans toutes les circonstances dans lesquelles le gouvernement s'est effarcé d'être énergique dans sa politique, il a toujours agi d'après ses propres idées et n'a pas exécuté lèsinstructions que nous lui avons données.

a Les censeurs ont demandé souvent sa mise en accusation. Quelques-uns l'ont accusé de cacher ses fautes, d'autres de manquer d'énergie, d'autres d'accepter des cadeaux, d'autres enfin d'être incapable de distinguer le vrai mérite.

« Les préceptes qui nous ont été transmis par dos ancêtressont si rigoureux, que s'il y a une raison de supposer qu'il a l'intention d'aspirer au pouvoir suprême, non seulement nous ne croyons pas qu'il puisse oser concevoir de cœur un tel dessein, mais on sait que les lois du pays l'en empêcheraient.

« En ne considérant même que le petit Dombre d'accusations portées contre lui par les censeurs, le mat fait au gouvernement est déjà incalculable. Si nous ne faisions aucun changement dans DOtre politique, et si nous l'absolvions, comment pourrions-nous respecter les préceptes de nos ancêtres? Comment l'empereur pourrait-il, quand viendra l'époque où il prendra les rênes du gouvernement, améliorer les conditions existantes ?

« Si nous examinions chacune des charges portées contre lui dans les mémoires qui nous ont été remis, nous ne pourrions prendre en considération ni sa parenté avec nous-mêrae □i sa haute situation, et nous ne pourrions montrer aucune indulgence en raison de ses lon{;s services. Hais la magnanimité du tr6ne nous défend d'agir ainsi.

« Quand de telles pensées se présentent à nous, nous ne pouvons nous' empêcher de sentiments de compassion. Le prince Kong et Pao-Chun sont les membres les plus anciens du conseil privé, et leur responsabilité est également lourde. Nous n'oublions pas cependant que l'un est souvent malade et l'autre avancé en &ge, et par égard pour leurs premiers services, Dous leur permettons de se retirer en paix dans la retraite.

n Par UD acte spécial de grâce nous autorisons le prince Kong à conserver son rang de prince héréditaire, avec ses appointements ordinaires; naais il sera dépouillé de toutes les

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responsabiltlés officielles et privé de la double solde qui lui avait été donnée dans ces dernières années.

« Pao-Chun conservera son rang et (juittera ses emplois.

« Li-Hung-Tsao, membre du conseil privé et le plus jeune président du comité de l'offlce civil, est au service depuis plusieurs années, mais son inlelligence est si étroite, qu'il a prouvé dans toutes ses entreprises qu'il était un incapable. Cbiag-Lien, le président du comité de la guerre, ne sait que remplir les devoirs de son poste spécial. 11 connaît peu de chose à l'administration gouverDemenlale. Ces deux derniers perdront leurs emplois et seront dégradés de deux degrés.

A Weng-Tung-Yu, président du comité des finance^, est entré au conseil privé juste quand les tempi devenaient troublés. S'il n'a rien fait de méritoire, il n'a pas non plus ndérité de blâme. II sera révoqué, mais par un acte de grâce spécial il conservera sa situation dans le comité. Il quittera donc le conseil privé el entrera en fonctions dans le Yû-Tcbeng- Kun^, l'école impériale. »

Il existait cependant à Pékin un parti de la paix. Celui-ci, composé d'hommes politiques habiles, instruits de la véritable situation de la Chine, de son impuissance militaire devant les puissances de l'Occident , aurait voulu mettre un terme à une campagne désastreuse pour les armes impériales. Il consentait à entrer en pourparlers sérieux avec nos diplomates, à abandonner une résistance inutile au Tonkin et i traiter avec la France. Le principal chef du parti de la paix était Li-Uung-Chang.

Li-Hung-Chang, vice-roi du Pé-tché-li, dont le nom vase présenter souvent sous notre plume, avait été autrefois un des principaux instigateurs des agissements de la Chine contre nous. Ce haut fonctionnaire est un des mandarins les plus intelligents, un des diplomates les plus liabilés du Céleste Empire. Loin de partager les préventions de la m.ijoritc de ses collègues contre la civilisation des pays de l'Occident, il s'attacha toujours, au contraire, à nouer des relations avec les officiers ou les agents européens envoyés eu Chine par leur gouvernement ou autorisés ù entrer au service de la cour de Pékin. Il sut ainsi créer, dans les provinces soumises à son commandement, un corps de troupes organisé, équipé el armé d'après les règlements modernes par des instructeurs

iropéeDs. Cette force, absolument soumise à ses TOloalés, i doana une influence considérable dans tes conseils d« ïmpire, et le pouvoir central s'habitua h. compter avec lui, imme les anciens souverains de Constantinople ou de Rainne comptaient avec un Bélisaire, un Narsès ou un Hius.

U-Uuag-Cbang comprit les avantages que pouvaient lui fourr l'appui accordé à de sérieuses opéralions commerciales

un engagemecl dans une puissante compagnie industrielle.

devint un des principaux actionnaires de la China mer- \ants navigation Company. Cette société connaissait les resturces de toute nature du commerce du Tonkin et du transit ir le fleuve Rouge entre le Yunnan et la mer ; elle avait su ire son profit des études de H. Dupuis, des reconnaissances is officiers de la marine française et avait résolu d'accapair le trafic de l'Annam et du delta du Song-Koï. Vers 18T7, I moment même où la cour de Hué, contrairement au traité D 15 mars 1874, s'efforçait de fermer au commerce de l'Occi- ;nt les ports ouverts par les armes de Francis Garnier, oppolit mille difficultés à l'action de nos nationaux et refusait de icevoir notre résident à Hué, le vice-roi du Tcbé-Li envoyait iprès de Tu-Duc un agent commercial qui avait ses libres itrées auprès du Thuong-Bac et des membres du Comat. agent de U-Huog-Cbang n'avait aucun caractère officiel, icun pouvoir diplomatique (ce que nous n'aurions pas Imis, en vertu du traité de 1874), mais son influence ocilte était toute-puissante et, conformément aux instructions î son patron, il poussait le roi Tu-Duc à déchirer les engajments pris envers la France. La cour de Hué, heureuse i trouver une occasion de frustrer le commerce européen i ses droits, donnait à la compagnie de navigation chinoise

monopole du transit du riz du Tonkin, source de grands jnéfices.

Le vice-roi se trouvait donc, dans la première période du mflit franco-chinois, du côté de nos adversaires. Plus tard, lieux informé, il comprit que, dans son intérêt personnel, il ivait tenir compte des volontés de la Fmnce, cesser de nous )mbattre et s'appuyer au contraire sur les Occidentaux pour isurer son influence à Pékin. Le revirement opéré dans l'esrit du vice-roi est dû surtout â H. le capitaine de frégate