Lettre de l’Intendant D’Aïne

2, Archives de la manufacture de Sèvres, G.9, lIT.— Lettre de l’évêque de Chartres à d’Angiviller sur le même sujet, 24 mars 1785, Arch. nationales, F!? 1494,

ment des marchandises devenait de plus en plus difficile, il préféra ne travailler « qu'avec modération et pour ainsi dire par commandes » et résolut de se spécialiser dans le commerce des terres du Limousin. Il passa des traités avec les propriétaires de carrières et fit bâtir des moulins à eau pour préparer les pâtes et les couvertes.

Grâce aux formules de Fournérat, il put arriver à fabriquer des pâtes assez régulières et, bientôt, il eut une nombreuse clientèle, tant parmi les fabriques de France que parmi celles de l’étranger. Il fournissait des matières aux manufactures de Copenhague, de Saint-Pétersbourg, d'Amsterdam, de Nyon en Suisse, etc..…., il en vendit même quelque peu à Sèvres (1).

Mais dans cette branche nouvelle d'industrie, les gros bénéfices que Grellet pouvait faire amenèrent la concurrence. À l'origine, la pâte valait 100 livres le quintal. En 1776, Grellet la vendait encore 60 livres. Quand la manufacture de la Seynie en fabriqua à son tour, le prix baissa rapi- . dement el bientôt, vers 1778-79, elle descendit à 12 livres le cent.

De nombreuses personnes s'étaient mises à la recherche de la précieuse terre, les environs de Saint-Yrieix étaient fouillés ; des carrières s’ouvraient. Un nouvel exploitant, Pouyat, s'installa à Limoges. A la tête de gros capitaux, n’avait-il pas la prétention d’accaparer tous les nouveaux gisements ! La concurrence allait devenir difficile.

D'autre part, à la manufacture de Limoges, la vente de la porcelaine était de plus en plus restreinte bien qu'on y fabri-

quàt cependant toutes sortes d'objets, y compris les articles en

1. Lettre de Grellet à Parent, 28 janvier 1774. Arch. nationales, 0:2069:.

ronde-bosse et dorés et les statuettes sans s’embarrasser des prohibitions de l'Edit de 1766.

Depuis longtemps, en effet, ces infractions étaient ouvertement tolérées. En 1773 à la demande des administrateurs de Sèvres, l'inspecteur de police chargé de visiter les manufactures à Paris avait bien écrit aux entrepreneurs, leur enjoignant de ne faire que de la porcelaine usuelle ; mais les patrons menacèrent alors leurs ouvriers de renvoi. Ceux-ci se portèrent en foule chez le Lieutenant Général de police à Paris et chez l’Intendant de la Manufacture du Roi « pour élever des cris indécens contre l’observation des règlements (1) ». Depuis, on avait « usé, comme le disait Necker, d’un ménagement raisonnable vis-à-vis des manufactures ».

À la faveur de ce laisser faire, les fabriques de porcelaine se multipliaient. Les administrateurs de la Manufacture du Roi se plaignaient de plus en plus de voir débaucher leurs ouvriers et d'être obligés d'augmenter les salaires. Bientôt Louis XVI ému de ce grand développement des manufactures particulières allait faire revivre les prohibitions de son prédécesseur en les aggravant encore (2).

Grellet, en esprit clairvoyant, avait compris sans doute que son entreprise n'était pas près de devenir meilleure et ne pouvait que péricliter. La fabrication de la porcelaine était toujours sous le coup de l’édit de 1766 qui du jour au lendemain pouvait être remis en vigueur; la concurrence des nombreuses fabriques rendait son commerce de plus en plus difficile. Les exploitants de kaolin et de petunzé allaient

devenir plus nombreux et enlèveraient à la manufacture une partie de ses clients.