PREMIÈRE PARTIE

Dès la plus haute antiquité les hommes ont su fixer sur les étoffes les matières colorantes que leur fournissait la nature. La preuve s’en trouve dans les plus anciens écrits qui nous aient été conservés. Pline rapporte que les Égyptiens savaient imprimer sur leurs étoffes des figures colorées qui duraient autant que 1 étoffe ellemême. Le même auteur fait également, d'une façon certaine, mention de l’indigo. Enfin tout le monde a entendu parler de la fameuse pourpre de Tijr , que les Phéniciens savaient extraire d’une variété de coquillage.

Pendant des siècles les colorants naturels ont seuls été connus, et l’art du teinturier a su s’en contenter pour composer des nuances dont l’éclat et la solidité font encore aujourd’hui notre admiration dans les musées. Depuis l’apparition de la multitude de couleurs dérivées du goudron de houille que la chimie a su créer, la plupart des colorants naturels ont vu leur emploi diminuer, l’application des nouveaux venus présentant pour le teinturier d’incontestahles avantages.

C’est ainsi que l’alizarine artificielle, presqu’à ses débuts, a remplacé complètement la garance ; que la

cochenille, l’orseille, les bois jaunes et rouges, le carthame et bon nombre d’autres produits naturels, perdent de jour en jour de leur importance devant la concurrence des azoïques; que tout récemment, enfin, nous avons vu s ouvrir la bitte entre l’indigo naturel et l’indigotine synthétique. Tandis que la garance et l’indigo n’ont pu être jusqu’ici remplacés que par leurs principes colorants même, obtenus à l’état de pureté par voie de synthèse chimique, d’autres colorants, tels que la cochenille, l’orseille, le curcuma, le bois rouge, etc., ont trouvé des concurrents redoutables dans des composés d’une constitution chimique toute différente, mais présentant sur eux une supériorité par l’éclat et la solidité des nuances obtenues, et surtout par la facilité d’application.

Dans les pages qui vont suivre nous allons passer en revue ces colorants naturels, glissant rapidement sur ceux d’entre eux qui ne présentent plus qu’un intérêt pour ainsi dire rétrospectif.