CHERBOURG

A huit cents toises de la rade de Tourlaville est la tête des jetées de Cherbourg.

Cherbourg, cette ville, ainsi que son port, est située presque à rentrée de la Manche, par le quarante-neuvième degré trentneuf minutes de latitude et seize degrés de longitude, sur la côte la plus septentrionale de la presqu'île du Cotentin, au fond d'une grande baie, entre le cap de la Hague et celui de Barfleur,

vis-à-vis nie de Wight et de Portsmouth qui est le principal port des Anglais, où ils font presque tout leur armement de mer, qui n'est éloigné de Cherbourg que de dix-huit à vingt lieues, c'est-à-dire de trois ou quatre heures de vent favorable, et pas plus de vingt-quatre heures de vent contraire, à faire cette traversée, au moyen des différents courants et marées qui coulent entre Porlsmoulh et Cherbourg. Cette place a été regardée de tous temps comme une des plus importantes; elle était fortifiée d'un château et d'un donjon de structure romaine, ce qui fait conjecturer qu'il devait à ce peuple sa première fortification; elle a été longtemps sous la domination des Anglais, depuis que Guillaume-le-Conquérant passa au royaume d'Angleterre; elle fut enfin prise par Charles VU et a appartenu au roi de Navarre. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'on l'a crue de si grande importance que nos rois ont accordé aux habitants des privilèges en récompense du guet et garde de leur ville, et que fou Louis XIV, par l'avis et les mémoires de M. le maréchal de Vauban, ordonna qu'on l'amplifiât et qu'on y joignit une nouvelle ville avec une fortification à la moderne, qui fut élevée jusqu'au cordon et ensuite rasée, sans qu'on ait jamais pu deviner le sujet de sa démolition.

Rade. — Au nord de cette place, à un quart'de lieue, est la rade de Cherbourg; quoique foraine^ c'est une des meilleures de la Manche : de mémoire d'homme, on n'y a vu périr aucun navire ; elle a plus d'une lieue et demie de long, sur une de large ; le fond est de sable et de terre argileuse, il va en pente du sud au nord, ce qui fait que la tenue en est bonne. On y mouille par huit, dix et vingt brasses d'eau; elle est couverte, au nord-est, de l'Ile Pelée, et à l'ouest des pointes de Querqueville et du Fournet, de sorte qu'elle est à l'abri de tous vents, excepté du nordouest. Elle a servi de tous* temps de refuge aux navires battus par la tempête ou poursuivis par les frégates et corsaires de la Grande-Bretagne : il n'y avait alors qu'un médiocre port pour de moyennes barques et autres petits bâtiments, n'ayant qu'une courte et misérable digue, à pierre sèche, peu suffisante à diriger le cours de la rivière Divette qui y passe.

Notre navigation se trouvait exposée au danger d'une mer ora-

8i LK (ÎOl'VKRNEMENT DE NOHM.VNDIE.

geuse et aux incursions des insulaires et autres ennemis de l'Élat, rèchouage était la seule ressource qui restait aux navires agités des flots ou poursuivis par des corsaires : plus de trois mille bâlimenls, dans les précédentes guerres, en ont fait U triste expérience pour s*échappcr des Anglais. Si on considère, en effet, la position des lies de la Manche (Aurigny, Jersey et Guernesey) appartenant à la Grande-Bretagne, la route que nos vaisseaux doivent prendre pour entrer et sortir du canal (dit la Déroute), on conviendra qu'il est d'une nécessité indispensable d'assurer le pins qu'il est possible notre commerce par des ports où il soit aisé de se réfugier. Elles sont situées dans la partie septentrionale delà presqu'île du Colentin, à peu de dislance du cap de la Hague, et divisent la Manche en deux passages, dont le plus grand, qui a treize lieues d'ouverture, est entre elle et Portiand, et le second, qui en a trois dans son plus étroit, est vers !e rivage de la côte de ToueFt de la Basse-Normandie; c'est souvent par ce dernier que nos flottes sont obligées de passer, suriout lorsque les vents ne leur permettent pas de doubler les susdites lies; si avant que d'y parvenir elles sont surprises des vents contraires, entre les raz Blanchard et de Barfleur, éloignés l'un de l'autre d'environ douze lieues, elles n'ont d'asile que le seul port de Cherbourg, quelque grands que soient les écueils à éviter dans ces parages qui demandent l'habileté des plus expérin;entés pilotes. Les dangers deviennent encore plus considérables en temps de guerre, où il faut non-seulement se précautionner contre la fureur des venls et des tempêtes, mais encore contre les poursuites des frégates anglaises, et des corsaires de Jersey et Guernesey. La position avantageuse de leurs ports, la facililé d'être à leurs rades toujours «i flot, leur fait épier le moment le plus favorable pour y prendt^ nos navires. On les a vus même, n'osant s'exposer dans le raz Blanchard, les attendre à la sortie, les poursuivre jusqu'au raz de Barfleur : de senablables motifs ont déterminé la Cour à ordonner la construction d'an port h Cherbourg.

On le commença en 1737, et on y a élevé, en belle maçonnerie de pierre de taille, deux jetées est et ouest (M. de Caux, qui a fait le projet du port de Cherbourg, a fait une grande faute en dirigeant les jetées est et ouest en droite ligne ; s'il les avait re-

coarbëes en ellipse ou en conoïde, et rentré Técluse, la lame n*eût jamais incommodé les portes de flot, et les navires entrés dans les jetées n'y auraient courn aucun risque, etc.), qu'on continue de prolonger jusqu'à la basse mer; lorsque les quais seront faits, ce port aura plus de cent trente toises de longueur sur cent de largeur; l'arrière-portou le bassin, qui est contigu, pourra contenir autant de navires qu'on le jugera à propos, étant aisé de lui donner beaucoup d'étendue; on en a creusé une petite portion qui. pendant la guerre, a servi à tenir à flot les frégates et les gabares de Sa Majesté, les corsaires et autres navires qui ne pouvaient souffrir Téchouage. On communique de l'un à l'autre par une grande écluse qui a cent quatre-vingts pieds de long et quarante de large, sur laquelle il y a un pont tournant qui communique à la ville et à la campagne ; prés de la grande écluse* du côté de la ville, il y en a une de cbasse; lorsque l'on ouvre l'une et l'autre de ces écluses, les eaux de la retenue, qui est très-considérable, courent pendant six heures dans le chenal avec une rapidité incroyable et entraînent les sables, et approfondissent le chenal tellement qu'on ne doute pas que, les jetées et autres travaux étant finis, il n'entre dans ce port des frégates de cinquanu^ ranons. (Le radier de l'écluse n'a pas été creusé assez bas pour cela. On devait prévoir que le chenal se creuserait, et conséquemment établir le radier de l'écluse de trois et même quatre pieds plus bas que M. de Gaux ne l'a fait porter; son ouverture à quarante-deux, même à quarante*quatre pieds, alors la dépense faite à ce port aurait été très-utile, au lieu qu'elle ne l'est presque pas.)

Quoique ces ouvrages ne soient pas dans leur perfection, on en a senti l'utilité dans la dernière guerre : il a servi d'asile à plusieurs frégates, à quantité de corsaires qui y ont conduit nombre de prises, qui leur auraient infailliblement été enlevées par les Anglais; cinq gros vaisseaux de cette nation ont poursuivi une flotte chargée pour le Roi, escortée seulement de deux moyennes frégates, qui n'auraient pu s'échapper si elles n'avaient pas eu le port de Cherbourg à se sauver. Dans les tempêtes furieuses et continuelles, qui ont duré pendant tout l'hiver, plus de six navires marchands auraient péri sans les secours de ce port ; c'est le seul exemple qu'on se contente de

84 LE OOrVEHNKMKNT DE NOUMV^DIE.

rapporter, joint aux écueils, courants irréguliers et marées qu*on rencontre dans ces parages, sont autant de preuves de 'la nécessité d'un asile dont l'accès soit libre.

On avoue que les vaisseaux du premier rang ne pourront y entrer, mais ils paraissent inutiles pour favoriser le commerce dans la Manche, où la navigation est dangereuse pour les gros vaisseaux. (On pense bien différemment d'après l'aveu des principaux officiers de marine du Roi et autres, article discuté en 1757 devant M. Machaut, alors ministre de la marine ; j'y étaif.) Huit ou dix frégates de quarante canons, de bonne volonté, le favoriseraient beaucoup mieux à cause de leur légèreté, et que, tirant bien moins d*eau, elles trouveraient où se réfugier dans les anses de cette côte, où elles seraient en sûreté et protégées des canons des forts qui sont faits et de ceux au'on sera obligé de construire par la suite.

Il n'est pas douteux que ce port, étant aussi nuisible à l'Anglais, il n'en prît ombrage et ne fît, dans un temps de trouble, tous ses efforts pour le ruiner ; à quoi il pourrait réussir en faisant une descente dans l'anse Sainte-Anne, où il peut entrer une armée navale, dont les vaisseaux protégeraient facilement l'exécution, attendu qu'ils peuvent approcher à moins de deux cents toises du rivage de ces anses, ce qui les mettrait en bon état de descendre autant de troupes qu'ils le jugeraient à propos pour brûler Cherbourg, détruire les ouvrages du port et le ruiner entièrement. Ces raisons, jointes à celles qui sont dites aux réflexions qui sont à la fin de ce mémoire, sont autant de preuves qui déterminent à l'obligation de fortifier Cherbourg d'une bonne enceinte fianquée de bastions, de demi-lunes et d'un bon chemin couvert, ainsi qu'il est figuré au plan, ou de telle autre manière qu'on le jugera pour le mieux, mais dont il faut que le projet général soit arrêté par la Cour avant de commencer à travailler, pour qu'il ne soit point libre aux ingénieurs qui se succèdent les uns aux autres d'y faire aucun changement, ce qui arrive souvent par. la vanité mal placée d'y metire du leur, et qui a occasionné de grands défauts dans beaucoup de places frontières.

Cette place ainsi fortifiée, aussi bien que la côte, ôterait à l'ennomi l'idée de faire aucune descente en cette partie, par les

grandes difficultés et dépenses que lui occasionneraient le détail d*ua siège, mettrait en sûreté les vaisseaux dans le port et les habitants dans la ville, ce qui contribue beaucoup à y en attirer de nouveaux et à Taugmentalion du commerce.

Le voisinage des montagnes qui commandent sur cette ville, peut être un motif pour dissuader de cette fortiQcation; mais il cessera si Ton fait attention qu'on les peut occuper par des forts 4i\x\ empêcheraient Tennemi de s'en saisir, Tobligeraient de les attaquer, et par ces moyens donneraient le temps aux secours d'arriver.

ItUérieur de la ville. — L'on compte dans Cherbourg quatoi-zc cents familles et sept à huit mille âmes; il n'y a qu'une église paroissiale, dédiée à la Sainte-Trinité, desservie par un curé, un vicaire et plusieurs prêtres habitués; la cure peut valoir 1,200 à 1,300 livres; TéVêque de Coutances présente à la cure.

Il y a, à l'occident de la ville, une abbaye royale, croisée et mitrée, à la nomination du Roi, nommée l'abbaye de Notre- Dame-du-Vœu, que Ton nomme aussi l'abbaye de Cherbourg, desservie par douze religieux de l'ordre de saint Augustin ; elle fut fondée en 1145 par l'impératrice Malhilde, mère de Henri H, roi d'Angleterre et duc de Normandie ; le revenu de celte abbaye est de 12,000 livres; l'abbé a une baronnie à Sainte-Geneviève, proche de Barfleur, et une haute-justice, auditoire, prison dans Cherbourg, et présente à plusieurs bénéfices.

L'hôpital a été fondé par les bourgeois de la ville vers Tan 1000. En qualité de fondateurs, ils présentent encore aujourd'hui au prieuré de cette maison. On reçoit dans cet hôpital les pauvres malades de la ville ; outre, cent pauvres des deux sexes qui y demeurent, que l'on occupe à filer de la laine; le prieur en titre de bénéfice est nommé par les bourgeois, a 140 livres de pension pour le temporel de cet hôpital, qui est gouverné par douze administrateurs, élus de deux ans en deux ans par délibération de la communauté.

Il y a, de plus, sept écoles pour les garçons et quatre pour les filles.

Du commerce. — Le commerce des habitants de Cherbourg consiste en draperies; il y a beaucoup de tisserands en drap.

foulons et filears, et beaucoup d'ouvriers en droguets, mëlinges, carisiers et toiles ; outre le transport des bois et charbons, il commence à y avoir quelques vaisseaux qui vont à la pêche de la morue au banc de Terre-Neuve el aux ties de l'Amérique.

11 y a trois marchés par semaine, qui sont le lundi, le jeudi el le samedi, mais il n'y a aucune foire.

Les Privilèges des bourgeois. — Les privilèges des bourgeois aujourd'hui consistent en exemptions de taille dans la ville et' faubourgs, l'exemption de plein quatrième, l'exemption des gabelles, le privilège d'user du sel blanc des marais de Croissy pour les grosses el menues salaisons et de faire valoir leurs terres dans sept paroisses sans payer de tailles. «

Ces privilèges ont été accordés aux habitants en 1464 et confirmés par les rois successeurs jusqu'à Louis XIV glorieusement régnant et par plusieurs arrêts du Cons'eil, et sont fondés sur le zèle que les habitants ont toujours témoigné de leur fidélité et sur la dépense que leur cause le guet et garde de jour et nuit de leur ville et port.

Il y a dans Cherbourg quatre compagnies de bourgeois, un commandant, un major, quatre capitaines dont le premier est colonel, quatre lieutenants, huit sous-lieutenants, un enseigne.

Les oiBciers supérieurs sont créés par le Roi au moyen de la finance, les sous-lieutenants sont nommés par le gouverneur de la ville, qui est M. le duc de Yalentinois, ou par M. Le Ferron qui en est le lieutenant du Roi ; ces ofTiciers n'ont d'autre juridiction que de commander les bourgeois pour la défense de la place en temps de guerre.

De la Maison de F<7/e.— La maison de ville n'a aucun revenu, de patrimoine, ni d'octrois, et le Corps de ville est composé de trois maires èchevins, élus de trois ans en trois ans par la communauté.

La ville dépend du gouvernement de Normandie, de la généralité de Caen et élection de Valognes, le Roi est seigneur de Cherbourg, l'abbé de Cherbourg Test aussi en partie.

De la Justice. — L'on y compte cinq juridictions :

La première est la vicomte, dont la plupart des officiers rési-

ÉTAT PnÉSENT DES PORTS ET CÔTES DE NORMANDIE. 87

denl à Yalognes. où est le siège du bailliage du Cotenlin, au*quel ressorlissent par appels les sentences du vicomte.

La seconde est la haute justice de TAbbaye, composée d'un bailli, d'un lieutenant, d'un procureur fiscal, qui tous ont leurs provisions de Tabbô de Cherbourg; ils connaissent du civil et du criminel, les appellations pour le civil ressortissentaux bailliages de Yalognes, et pour le criminel au parlement de Rouen; cette juridiction s'étend sur partie de Cherbourg et plusieurs paroisses de la campagne.

La troisième est la police qui est composée d'un lieutenant général, d'un procureur du Roi et d'un greffier, ils connaissent les arts et manufactures de la ville et des affaires de police ; les appellations de leurs sentences ressorlissent au Parlement de Rouen.

La quatrième est TAmirauté qui est composée d'un lieutenant, d'un procureur du Roi et un greffier; il est juge civil et criminel et connaît des causes portées dans l'ordonnance de 1681 ; le siège d*appel est à la Table de Marbre de Rouen. La cinquième sur les trailes foraines composée d'un juge, d'un procureur du Roi et d'un greffier, ils connaissent des droits, des traites etcarbouillons ; il y a un receveur de M. l'amiral et bureau des classes de la marine.

ÉTAT DES OUVRAGES QU'iL CONVIENT DE FAIRE POUR METTRE LE PORT