L'INFLUENCE PRUSSIENNE
I — La tactique prussienne
Les victoires de Frédéric II, l'allure toute particulière de ses troupes avaient naturellement fixé l'attention, et l'on espérait trouver dans la tactique des Prussiens le secret de leurs succès.
Un mémoire de 1750 sur les manœuvres d'infanterie débute ainsi :
« Quoique j'aie voulu éviter de citer les Prussiens dans ce mémoire, il ne m'a pas été possible de suivre ce dessein. L'on ne se révolte point lorsqu'on entend citer les Italiens en fait de musique, les Anglais en fait de philosophie, etc., et pourquoi se révolterait-on si je cite les Prussiens en fait d'exercice?... Personne n'ignore que de tout temps le principal objet des souverains de la Prusse a été de mettre leur militaire sur un bon pied, et de donner à leurs armées des exercices et des manœuvres solides. L'état de perfection où se trouve à cet égard l'armée prussienne d'aujourd'hui est l'ouvrage du règne de trois rois. La cour et le gouvernement sont purement militaires, et tous les hommes à talents de ce pays-là ont travaillé, à l'exemple de leurs souverains, à se rendre habiles et à faire de nouvelles découvertes dans la tactique...
a En considérant ce que je viens de dire, à moins que de refuser aux Prussiens tout génie et bon sens, on ne pourra pas leur disputer, je crois, qu'ils doivent mieux connaître que toute autre nation les principes de cette partie de la tactique qui comprend l'exercice, la charge et les manœuvres, et que par conséquent les manœuvres, etc., dont se sert cette armée ne soient bâtis sur des fondements solides...
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« Il n'est pas probable qu'une nation, tel esprit et tel génie qu'elle puisse avoir, pousse un art et une science en cinq ou six ans de temps à un plus haut degré de perfection qu'une autre nation qui y a travaillé depuis un siècle. »
Il est certain que, dès l'avènement de Frédéric II, les troupes prussiennes avaient acquis le plus haut degré de perfection dans l' exécution de leurs manœuvres; il est moins sûr que celles-ci fussent des modèles.
Les règlements de manœuvre de l'infanterie prussienne édictés en 1748, 1750 et 1757 diffèrent à peine de celui de 1743, qui a été traduit et publié en 1759 par le comte de Gisors. Les 164 pages relatives à l'exercice ne sont qu'une accumulation de détails et recommandations nynutieuses, pour un très petit nombre de mouvements. La première partie comprend la composition et la formation des régiments, bataillons et compagnies; la manière de se rendre au terrain d'exercices. Les moindres particularités sont réglées, et, à côté de ce soin excessif dans les détails, on est frappé de voir subsister de gros inconvénients : chaque bataillon comprend une compagnie de grenadiers et cinq de fusiliers, lesquelles sont réparties en huit pelotons pour la manœuvre.
La seconde partie du règlement (24 pages) concerne le maniement des armes; la troisième partie est relative aux feux : elle distingue les feux de pied ferme, de charge et de retraite, le feu de , parapet, et elle donne pour chacun des feux de pied ferme, de charge et de retraite des règles terriblement compliquées. Par exemple, pour le feu de charge :
« Le général commande : Je parle à tout le bataillon; Marche; Attention, pelotons, pour faire le feu de charge; que la droite commence. Feu.
« Les officiers commanderont ce feu dans l'ordre suivant :
a Le capitaine de l'aile droite du bataillon commande : Peloton, apprêtez-vous. Alors le capitaine de l'aile gauche commande : Peloton.
« Quand le premier marche, le huitième s'apprête.
« Quand le premier fait en joue, le huitième marche.
« Quand le premier tire, le huitième fait en joue, et feu.
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<( Quand le premier peloton marche, l'officier du second commande : Peloton.
« Quand le premier fait en joue, le second s'apprête, etc. »
La formation du bataillon carré se trouve, on ne sait trop pourquoi, dans la partie consacrée aux feux.
La quatrième partie traite « de l'ordre dans lequel les bataillons d'un régiment doivent marcher » ; elle contient des « instructions concernant la marche et les quarts de conversion, par pelotons et par divisions », explique « comment le régiment doil se reformer en bataille », et « comment un bataillon qu'on envoie à la paille doit ensuite se reformer ». C'est à ces quelques chapitres que se bornait le règlement d'exercices de 1743, car la suite ne traite que du retour au quartier et de divers détails de service.
Les prescriptions pour l'exécution des divers mouvements ne présentent rien de très singulier : l'alignement se prend à droite; les chefs de peloton, dans la marche en colonne, doivent avoir soin de maintenir leur distance, et les guides, de suivre exactement ceux qui les précèdent. Une note de 1745 recommande que, pour déployer la colonne à droite ou à gauche, tous les pelotons conversent rigoureusement en même temps.
Les seules formations pratiquées jusqu'alors sont donc la ligne déployée, la colonne à distance entière, le carré contre la cavalerie, la colonne par le flanc, à files simples ou doublées, pour le passage de défilés très étroits.
Le pas ordinaire est de 2 pieds; sa vitesse de 65 à la minute. Le pas redoublé, pour l'attaque à la baïonnette et les évolutions, de 75 à 80 par minute. Le pas lent, de l\o à 45 par minute, est employé pour la charge (en tirant) et la retraite (').
L'instruction complémentaire de 1756, rédigée par le général von Ingersleben, sur l'ordre du roi, déclare qu'un pas plus rapide que ce dernier n'est plus qu'une course.
En 1748, Frédéric fait ajouter au règlement un appendice, dans lequel il donne les moyens de serrer la colonne et de la dé-
1. Kriegsgeschichtliche Einzeischriften, herausg. vom Gr. Gencralstabe, Hcft a8-3o, p. 4 10 et suiv. Nous nous sommes bornés, en général, dans ce qui suit, à résumer succinctement la remarquable et volumineuse étude consacrée dans cet ouvrage aux progrès de la tactique prussienne jusqu'en 1756.
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ployer ensuite, face en tète, par un demi-quart de conversion de chaque peloton, une marche en bataille suivant une direction oblique, et un nouveau demi-quart de conversion. En 1752, ce procédé est abandonné pour le déploiement par mouvements carrés (en tiroirs). Cette manœuvre est fréquemment expérimentée, et Frédéric rétend à une colonne de plusieurs bataillons. 11 exécute de préférence le déploiement sur le peloton du centre; celuici se porte droit devant lui, lentement, tandis que les pelotons de la première moitié débottent à droite, et les pelotons de la seconde moitié à gauche, ou inversement.
En 1754, l'infanterie prussienne commence à rompre la ligne en colonne serrée par une marche de flanc des pelotons, qui déboîtent et suivent leur chef dans une direction oblique pour prendre leur place dans la colonne.
En 1755, Frédéric essaie, comme formation contre la cavalerie, le ploiement du bataillon en colonne serrée sur les deux pelotons du centre, par mouvements de tiroirs (').
Un certain nombre d'autres évolutions, dans le détail desquelles nous n'entrerons pas, sont expérimentées par Frédéric dans ses manœuvres de 1745 à 1756. Il faut y voir plutôt un moyen d'assouplir les troupes que de multiplier les formations et mouvements utilisables à la guerre, car il ne semble pas que les troupes prussiennes aient pratiqué sur les champs de bataille d'autres formations que la ligne déployée et la colonne à distance entière. C'est par la précision de ses mouvements, et non par leur variété, que l'infanterie prussienne a été un instrument d'une valeur exceptionnelle entre les mains d'un général aussi habile que Frédéric. Les officiers étrangers et, en particulier, les Français se trompaient sans doute en cherchant dans les évolutions de Potsdam le secret des victoires prussiennes; mais il est certain, d'autre part, que cette erreur nous fut salutaire, car c'est l'adoption et la pratique des formations et manœuvres nouvelles qui ont procuré aux armées de Louis XVI la tactique avec laquelle devaient vaincre les généraux des périodes révolutionnaire et impériale.
Nous avons, dans l'opuscule du comte de Gisors : Tactique et
