FELIX HUTIN

(Frère Macédone)

Le troisième volume de « L'Institut des Frères des Écoles Chrétiennes en Belgique » en était à sa trois cent cinquante-huitième page, et déjà nombre de matériaux avaient été réunis en vue de mener l'œuvre entière à bonne fin, lorsque tout à coup la plume tomba des mains de l'auteur. Quelques heures après seulement, Félix Hutin n'était plus : l'œuvre commencée se trouva du fait interrompue. Pour être livrée au public, il manquait au présent volume l'histoire de Malonne, celle même de l'établissement où le Frère Macédone — car c'était lui — vint chercher un asile provisoire jusqu'à ce qu'il pût rentrer définitivement dans son cher Carlsbourg. Nul doute que le Frère Macédone eût consacré à ce dernier travail, avec les délicatesses restées intactes de son âme, ce que gardait encore de ressources sa belle intelligence, pourtant fatiguée. Hélas ! d'autres mains que les siennes durent recueillir sa plume tombée, et c'est à nos faibles forces qu'on voulut bien faire appel pour une entreprise qui ne nous était pas tout à fait étrangère, il est vrai, mais à laquelle nous n'apportâmes

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naguère qu'une assistance toute secondaire, qu'une aide plutôt matérielle.

En même temps que l'amitié dont le Frère Macédone avait bien voulu nous honorer depuis son arrivée à Malonne, c'est ce qui nous fait un devoir de rendre ici hommage à ce vénérable vétéran d'un Institut auquel, en fils aimant, il était en train d'ériger un monument durable ; de demander pour lui une prière reconnaissante à chacun de ses lecteurs ; de redire enfin brièvement ce que furent la carrière et les œuvres de ce digne enfant de Saint Jean-Baptiste de la Salle.

Ceux qui voudraient connaître avec plus de détails le Frère Macédone, liront avec plaisir l'intéressante notice que la Revue de Carlsbourg lui a consacrée dans son numéro de Juillet 1914 : il serait difficile de redire en de meilleurs termes et de plus heureuse façon la vie si féconde de notre historien : aussi personne ne nous en voudra, nous l'espérons, d'y avoir fait de larges emprunts.

Félix Hutin, naquit à Soulmes, près de Philippeville, le 22 avril 1844, de parents profondément chrétiens. Son père était, non comme on l'a pensé, receveur de contributions, mais employé des accises (i). Par sa mère, Fernande Genard, Félix Hutin était apparenté à son collègue et ami de Carlsbourg, le vénérable Frère Mathias-Alarie. Le 16 mai i858,

(1) La cause de l'erreur git sans doute en ce que, non le père, mais bien l'un des frères de Félix Hutin fut effectivement receveur de contributions.

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n'ayant encore que 14 ans, le jeune Félix entra dans l'Institut des Frères des Écoles chrétiennes. Son noviciat terminé, il fut envoyé à Gand, au pensionnat Saint-Amand, puis à Alost, au pensionnat Saint- Liévin. Il ne fit que passer à Mons et arriva le 7 avril 1866 à l'établissement de Carlsbourg. « Enthousiaste « et ardent jusqu'à l'exubérance, le Frère Macédone « apporta au travail un courage joyeux, une ténacité « inlassable qui ne devait point le quitter jusqu'à la « mort. Le Frère Macédone ne bouda jamais à la « besogne. Entreprenant, actif, charitable, il vit au « bout de quelques années s'accumuler sur ses épau- « les, outre les cours dont il était chargé dans diver- « ses classes — il fut longtemps professeur de littéra- « ture en Seconde et en Première — toute une série « de corvées dont l'ensemble eût constitué pour un « tempérament moins robuste un fardeau accablant : « leçons de musique instrumentale, direction de la « société philharmonique, répétition des pièces de (t théâtre — le classique eut toujours ses préférences « — inspection et entretien d'un poste météorologi- « que, voire même direction d'un corps de pompiers, <c que le jeune et secourable moine avait organisé « au village m.

« Sa chaire d'histoire, où se révélaient ses connais- « sances approfondies dans ce domaine, fournit au « Frère .Macédone, l'occasion de conduire ses disci- « pies à Celui qui tient dans ses mains le fil des évè- « nements. En même temps, elle le prépare à sa belle « et laborieuse mission d'historien. Par goût et par

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« aptitude, il se sent porté vers les sciences archéolo- « giques et le voilà chercheur, non pas d'or, mais « de vérité ; le voilà qui, sans négliger ses classes, « ni ses autres travaux, va fouiller les musées et « les bibliothèques. Quand il s'enfonce — dira « M. Ponthière, professeur de l'Université de Loucc vain et président de l'Amicale Carlsbourgeoise — « quand il s'enfonce dans la poussière du passé pour « aller ressaisir Carlsbourg à sa plus lointaine ori- « gine, il nous fait marcher de surprise en surprise. « Voici qu'il déblaie son diverticulum, battu jadis « par les légionnaires. Voici qu'il retrouve, en même « temps que l'emplacement de sa vieille saussaie, le « réseau des métairies romaines, rayonnant autour du « camp de Liresse. Voici qu'il reconstitue la vie du « manant sous le régime du droit féodal et coutumier. « Dix ans de laborieuses et patientes recherches « permettent au Frère Macédone de publier VHis- « toire du Duché de Bouillon. Les vastes connaissance ces et l'érudition abondante qui s'y découvrent « attirent l'attention sur le paléographe : la société « archéologique de Luxembourg l'appelle parmi ses « membres. Mais le Frère Macédone a surtout étudié, « et avec quelle passion, la géographie et l'histoire de « Carlsbourg : explorant, armé de son pic ou de son « bâton ferré la lande ardennaise ; escaladant avec « une agilité que les jeunes ne lui ont pas connue, « les sommets couronnés de quelque vénérable « masure ; interrogeant les vieilles ruines suspec- « tées de garder quelque secret ; recueillant de la

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« bouche des Mathusalems de village les traditions « locales, les souvenirs des temps passés, secouant « de la poussière des siècles les archives des châteaux « et des maisons de villes, il pourra faire paraître en « 1894, son Carlsbourg, autrefois Saulsure, qui « suivant l'expression d'un bibliographe érudit, serait « tout aussi bien l'histoire de notre ancien régime, « plus spécialement encore celle de la seigneurie « de village, dernière expression de la féodalité !

« A force de fréquenter par la pensée les châtelains « de son antique manoir et de se familiariser avec les <f détails de leur genre de vie, comme le dit si fine- « ment le Frère Mélair,à qui nous avons déjà dérobé « les deux pages précédentes, le Frère Macédone avait « emprunté quelque peu les allures du gentilhomme « terrien, mélange de hauteur et de simplicité, de « fierté et de bonhomie. Et de sa personne se déga- « geait — on l'a maintes fois fait remarquer — quelque « chose d'aristocratique qui ne plaisait pas toujours « à tous, mais en même temps quelque chose de « chevaleresque, qui disait la noblesse et la bonté « native de sa belle âme, qui se reflétait même dans « les vertus de prédilection du religieux : l'obéissance « et le respect de l'autorité, jusque dans ses dévotions « favorites : Notre-Dame et saint Michel.

Il nous semble d'ailleurs, à considérer d'anciens portraits, que le Frère Macédone avait déjà noble allure au début de sa vie religieuse : suivant des témoignages autorisés, c'est un bien qu'il tenait de famille et qu'il eut raison de ne pas abandonner à son entrée au cou-

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vent. Pour notre part, cela ne nous déplaît point d'avoir pu contempler de près, à une époque de vulgarité trop fréquente et trop générale, quel grand cas le Frère Macédone faisait pour lui et chez les autres de la dignité humaine : ajouterons-nous que cela ne l'empêchait pas d'être avec ses Frères, dans l'intimité, de la naïveté la plus charmante.

En 1895,1e Frère Macédone fut nommé sous-directear,puis en 1902, directeur de Carlsbourg. Assumant cette dernière tâche avec cette confiance, cet optimisme qui est d'ailleurs un facteur de succès, il y déploya beaucoup de zèle, de la compétence, du tact et surtout infiniment de cœur, de bonté de patience. Notre rôle n'étant pas de faire l'histoire du Frère ?>lacédone en tant que directeur, qu'il nous suffise de dire avec un témoin vénérable, que dans le mouvement imprimé par ses directeurs à Carlsbourg, le Cher Frère Macédone a tenu une place des plus distinguées.

En 1907, Félix Hutin entrait dans sa soixante quatrième année : sept ans de directorat avaient sérieusement ébranlé sa robuste constitution. Parfois il éprouvait comme des arrêts momentanés dans les fonctions cérébrales. Ses Supérieurs résolurent de le débarrasser des accablantes responsabilités qui pesaient sur ses épaules,et de lui confier l'emploi moins agité et si conforme à ses goûts et à ses talents, d'archiviste de l'Institut. Toutefois les circonstances ne permettant pas de réaliser immédiatement ce dessein, le Frère Macédone alla se sacrifier encore un peu plus d'une année à la tête des communautés de Jemappes et de Bockryck. Sur

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ces entrefaites, il était nommé Chevalier de l'Ordre de Léopold. Enfin, après quelques mois passés à la Maison-Mère de Lembecq-Iez-Hal, où il avait à consulter les archives de l'Institut, le Frère Macédone fixa sa résidence à Malonne. Il sortait de temps à autre de sa retraite, pour aller, de-ci de-là, fouiller les bibliothèques publiques et privées, puis rentré à Malonne, il s'asseyait à sa table de travail, et lentement y prenait forme, son dernier et plus important ouvrage : F Institut des Frères des Ecoles chrétiennes en Belgique. Deux volumes de 5oo pages furent publiés en 1911 et en igi 3, relatant l'historique d'une partie des fondations de 1791 à 1879. « On se doute bien, écrit un distingué professeur d'histoire de l'Université de Liège, M. Léon Halkin, que l'élaboration de ce travail a imposé à l'auteur de longues et patientes recherches. Le travail de M. Hutin possède une valeur documentaire sur laquelle il convient d'insister... Je forme des vœux pour le prompt achèvement de l'ouvrage dont il vient de nous donner les prémices dans un volume où s'affirme un réel talent littéraire. » (i) Nous n'aurons pas l'outrecuidance de nous inscrire en faux contre cet éloge si autorisé auquel M. Halkin joint quelques critiques de détail, et il sera toujours vrai de dire que jusque dans les derniers temps, le Frère Macédone « fut un infatiga-

(1) Archives belges, revue artistique mensuelle d'Histoire nationale, fondée par Godefroid Kurth.et publiée avec la collaboration des historiens, archivistes et bibliothécaires belges. (14= année, n" 2 du 25 février 1912)

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ble et habile découvreur )). Les documents encore inutilisés et qui dorment dans ses cartons en témoignent éloquemment.

Toutefois, quand on a lu « Carlsbourg » et Bouillon, on ne peut se défendre de préférer la rédaction de ces deux ouvrages à celle de 1' « Institut des Frères en Belgique », dans la dernière partie spécialement. Mais ne soyons pas surpris qu'un fléchissement léger se soit produit chez l'auteur. Il faut admirer plutôt, qu'à l'âge de 66 ans, en dépit d'une constitution gravement ébranlée, rien n'ait pu faire reculer le Frère Macédone devant la tâche considérable qui lui fut offerte. Ni le souci des nombreux déplacements et des recherches fastidieuses auxquelles sa probité et sa ténacité bien connues d'historien le condamneraient fatalement, ni l'appréhension des « travaux forcés » de la pensée pour lesquels il se reverrait périodiquement enchaîné de longs jours, en quelque réduit solitaire, ni par ailleurs la souriante perspective, en tel coin choisi, d'un honorable repos qu'on ne lui eût certes point refusé, ne provoquèrent de sa part la moindre représentation : au contraire, il mit à accepter sa mission nouvelle, puis à l'entreprendre, la juvénile ardeur de la vingt-cinquième année, parce qu'il croyait mieux répondre ainsi aux désirs de ses Supérieurs, et qu'il avait hautement à cœur de finir, en service actif, parmi l'élément valide de sa laborieuse congrégation.

Du vaste monument dont il avait conçu le plan, le vaillant religieux ne put réaliser qu'une partie, mais sa main demeura toujours courageuse : puissante et