L'Institut des Frères des Écoles Chrétiennes, son origine, son but et ses oeuvres

Permettez-moi de déposer aux pieds de Votre Grandeur ce recueil de notes historiques sur " l'Institut des Frères des Ecoles chrétiennes en France et au Canada." Je connais votre amour éclairé et votre dévoûment pour toutes les Communautés religieuses de votre vaste et beau diocèse ; j'ai donc le ferme espoir et la douce persuasion que vous agréerez ce modeste travail, et que vous daignerez le bénir, ainsi que Votre très humble serviteur et fils dévoué en N. S.

J. C. Caisse, Ptre.

Hochelaga, i Mai 1883, fête des Apôtres saint Philippe >et saint Jacques.

Imprimatur,

Marianopoli, i Maii 1883.

f Eduardus Car.,

Epus Marianopclitanics,

Des Frères des Ecoles Chrétiennes.

" L'Instituteur de la jeunesse, a dit Leibnitz, tient en ses mains l'avenir de la société. " Parole vraie, profonde, dont chacun semble comprendre l'étendue et que chacun cherche à réaliser dans la sphère d'idées où il vit et opère. Oui, aujourd'hui, une question prime toutes les autres, remue, passionne le monde ; c'est la question de l'Education. Aux assemblées législatives, dans la presse, sur les places publiques, au foyer domestique, partout, en un mot, on trouve le même thème : les écoles, Vinstmciion de la jeunesse. Mais si l'éducation de la jeunesse est l'objet des préoccupations universelles, ceux qui étudient ce grave problème, sont loin de l'envisager au même point de vue. Trois courants d'idées se partagent l'opinion publique : le premier, répudiant tout principe chrétien, demande une école neutre, sous-entendu athée ; le second, réprouvant toute idée révolutionnaire, veut une école sérieusement chrétienne ; enfin, le troisième, inspiré par une sagesse tout humaine, prétend allier avec les principes religieux les idées appelées modernes. De là, pour employer les termes du jour, trois sortes d'enseignement :

l'enseignement atJice, renseignement chrétien et l'enseignement laïqtie (i).

Notre catholique Canada réprouve l'enseignement athée qui a conduit la vieille Europe à l'abîme ; il bénit l'enseigne- ■ment chrétien qui l'a enfanté, conservé et sauvé; peut-être sourit-il trop complaisamment à l'enseignement laïque^ c'està-dire aux nouveautés (2) qui nous viennent d'outre-mer Jamais, ce nous semble, on n'eut plus grand besoin de sentinelles vigilantes sur nos frontières ; ces sentinelles •dévouées nous les trouvons, avant tout, dans nos vénérables Evêques, qui seront toujours jaloux de défendre les droits sacrés de la sainte Eglise sur l'éducation.

Une des plus funestes idées dont nous devons redouter l'invasion, c'est bien celle qui tendrait à discréditer l'enseignement religieux et nos nombreuses et florissantes Congrégations de l'un et de l'autre sexe.

A ce propos, nous croyons qu'il est bon de montrer ces belles Institutions sous leur véritable jour et de faire connaître, pour qu'il soit apprécié à sa juste valeur, l'enseigne- -ment si solide qu'elles donnent.

(1) Tous connaissent l'enseignement athée, cette monstrueuse invention de notre prétendu siècle de lumières, invention ignorée du paganisme même. Dans notre pensée, l'enseignement chrétien est l'enseignement conforme en tout à la haute direction de l'Eglise, qu'il soit donné par des laïques ou par des religieux. L'enseignement laïque est, à notre sens, l'enseignement selon l'esprit et los iih'ps du siècle.

(2) Kouveautcs est un terme spécieux, inventé pour rendre plus appétissant le fruit défendu. Eien de nouveau dans ces bruyants systèmes ; ni quant au fonds, car tout ce qu'ils renferment de bon est, comme nous le démontrerons plus loin, un plagiat de nos éducateurs chrétiens ; ni quant à l'esprit, car on y sent la parole mielleuse, le souffle empesté de celui qui, il y a soixante siècles, traçait à nos premiers parents les règles d'une pédagogie dont la pratique leur coûta cher, à eux et h. leurs descendants.

Nous commencerons par la Congrégation des Frères des Ecoles chrétiennes qui, dans la mère-patrie, est plus particulièrement l'objet des haines de l'impiété et qui mérite à tant de titres la reconnaissance du Canada.

Nous parlerons d'abord de l'Institut en général, puis nous nous attacherons spécialement à ce qui est local, propre au pays,

Tout récemment, en relisant et méditant la lettre pastorale de Monseigneur Fabre, notre digne Evêque, à l'occasion du 2e Centenaire du Vénérable de la Salle, nous avons admiré plus que jamais la justesse et l'à-propos des réflexions que Sa Grandeur soumet à son clergé concernant une de nos plus sympathiques congrégations, celle des Frères des Ecoles Chrétiennes.

" Il y a deux siècles, disait Monseigneur, un homme de Dieu, Jean-Baptiste de la Salle, maintenant le Vénérable Jean-Baptiste de la Salle, fondait en France l'Institut des Frères des Ecoles Chrétiennes. Cette œuvre, humble à son début, a maintenant couvert une partie du monde chrétien comme d'un immense réseau de charité. L'humble Frère des Ecoles Chrétiennes se rencontre sous toutes les latitudes^ et sous tous les climats, et partout, suivant en cela la pensée et le but de son Fondateur, il fait deux parts de sa vie, l'une consacrée à la prière et l'autre à l'éducation et à l'instruction des enfants. Il a renoncé à tout au monde, même au nom de sa famille, pour remplir ce ministère, qui, s'il a parfois ses joies et ses consolations, apporte une somme plus grande de fatigues et de sacrifices. Pour prix de ses labeurs, sa communauté ne lui donne que le vêtement et la nourriture. L'obéissance, dont il a fait vœu, est la règle de son existence, et, sur un signe de son supérieur, il quittera sa patrie pour aller, sur les plages les plus lointaines, enseigner

le nom de Dieu aux enfants. C'est un apôtre qui prend la société par sa base, l'enfance. Tout en mettant les intelligences au niveau des sciences du jour, cet humble Frère fait pénétrer dans les cœurs une science plus élevée et plus nécessaire, l'amour de Dieu, l'amour de la sainte Eglise catholique. Donnant lui-même l'exemple de la pratique de toutes les vertus, il cultive les jeunes arbrisseaux qui lui sont confiés et les rend aptes à porter plus tard des fruits de salut.

" Saluons avec respect cet homme si humble, mais si utile à la société et à la religion, et réfléchissant au rôle important qu'il remplit au miheu de nous et aux services qu'il rend, sachons faire pénétrer dans les cœurs de ceux qui nous entourent, Tamour et la reconnaissance à laquelle le Frère des Ecoles Chrétiennes a droit à tant de titres.

" Il est regrettable de dire qu'il y a des hommes assez égarés par l'esprit moderne pour tenter d'éloigner le plus possible de l'enseignement ces humbles Frères ; cet habit, qu'ils portent, fait mal à voir à ces hommes, parce qu'il sent trop l'austérité et la religion. De plus, on se figure que la science vaut mieux, lorsqu'elle est donnée avec un grand étalage et des formes extérieures plus brillantes. Faisons tout en notre pouvoir pour empêcher ces idées fausses de pénétrer dans nos populations ; c'est un travail facile, il n'y a qu'à mettre sous les yeux le spectacle des travaux des humbles Frères et des succès qu'ils obtiennent, avec le peu de ressources dont ils disposent, et faire voir à tous quelle garantie leur enseignement offre à l'enfance sous le rapport des connaissances religieuses et de la morale.

" En même temps que nous penserons à tout le bien que les Frères des Ecoles Chrétiennes ont fait dans notre pays, et au développement encore plus grand qu'ils sont appelés à prendre ici, pourvu que le clergé sache comprendre que

son devoir est de les protéger et d'écarter prudemment, mais avec constance, les entraves qu'on voudrait leur mettre ; nous tournerons les yeux vers l'Europe où, dans un pays qui, pourtant, a reçu d'eux les plus grands bienfaits, ces chers Frères sont en butte à la persécution et aux avanies. Nous compatirons aux souffrances qu'ils endurent avec un héroïsme qui les rend dignes de notre admiration, et nous prierons Dieu d'éloigner de notre pays les idées subversives qui les ont conduits à l'état pénible où nous les voyons maintenant. — Prions, et sous l'œil de Dieu et la direction de nos guides naturels, les évêques, veillons sur la marche des idées dans notre pays, et convainquons-nous que les mouvements d'idées, qui ont produit des résultats subversifs dans d'autres endroits, arriveront aux mêmes fâcheuses conséquences si nous ne les enrayons pas dès le début de leur apparition au milieu de nous."

Notre plan se trouve donc tout tracé dans les paroles suivantes de Sa Grandeur : " Il n'y a qu'à mettre sous les yeux le spectacle des travaux des humbles Frères et des succès qu'ils obtiennent, avec le peu de ressources dont ils disposent, et faire voir à tous quelle garantie leur enseignement offre à l'enfance sous le rapport des connaissances religieuses et de la morale."

C'est tout simplement ce que nous avons tenté de faire.

Coordonner des notes, des citations, sera toute notre tâche ; à peine nous permettrons-nous, çà et là, quelques réflexions pour enlever à notre travail son aridité naturelle.

Avant d'entrer en matière, qu'on nous permette encore un mot sur le choix de nos citations. En célébrant l'œuvre du Vénérable de la Salle, nous aurions pu invoquer le témoignage des Souverains Pontifes, des Evêques, des prêtres, des pieux laïques ; nous nous en sommes abstenu dans la crainte que certains de nos lecteurs ne suspectent ces glorieux té-

moins d'une tendresse excessive pour les Congrégations religieuses. Nous leur avons préféré, pour le succès de notre thèse, des laïques, quelques-uns laïques ptir sang, dont l'autorité est indiscutable et le caractère à l'abri de tout soupçon de partialité.

Nous diviserons notre travail en trois parties : dans la première, nous exposerons sommairement l'historique et les méthodes pédagogiques de l'Institut, ; dans la seconde, nous montrerons sa puissante et merveilleuse fécondité ; dans la troisième, nous traiterons la question si importante du recrutement des vocations religieuses.

REMIERE PARTIE.

L'Institut des Frères des Ecoles Chrétiennes (i) est une Congrégation (2) " dont les membres, dirent les statuts, ne peuvent prétendre à l'état ecelésiastique ; mai-, tout entiers à leur vocation, vivent dans le silence et dans la retraite» attachés à leur Institut par les trois vœux de religion, ainsi

que par celui d'enseigner gratuitement les enfants en

leur inculquant les maximes chrétiennes et leur donnant l'éducation qui leur convient. " Cette congrégation a été fondée en 1680 par Jean-Baptiste de la Salle, docteur en théologie, chanoine de l'église métropolitaine de Reims» fils d'un conseiller au présidial de cette ville.

La seconde moitié du XVIIe siècle vit se produire un mouvement très actif en faveur de l'instruction et de l'éduca^ tien des classes pauvres. Quelques années avant la fondation de l'Institut qui est l'objet de cet article, Melle Martel créait pour les provinces d'Auvergne, du Limousin, du Forez, du Velay, du Vivarais, la congrégation des "demoiselles de

(1) Cet article est extrait du Dictionnaire de Pédagogie et d'Instruction primaire, publié sous la direction de F. Buisson, agrégé de l'Université, inspecteur général (aujourd'hui directeur de l'enseignement primaire, au ministère), avec le concours d'un grand nombre de collaborateurs, membres de l'Institut, publicistes, fonctionnaires de l'Instruction publique, inspecteurs, professeurs et instituteurs de France et de l'étranger.

113e livraison, p. 1109-1115. — Paris, librairie Hachette et Oie.

(2) Congrégation signifie ici Communauté.

l'instruction du Puy " ; et, sous une autre latitude, à Avranches, l'abbé Fleurye établissait un " séminaire " de " sœurs maîtresses ", d'où les institutrices, dénommées " dames de la Providence ", se répandirent en grand nombre, sous le patronage du célèbre Huet, évêque d'Avranches, dans toute la Normandie, en Bretagne, en Picardie, en Champagne, et jusque dans certaines provinces du Midi.

Vers le même temps, Ch. 'Démia, vice-promoteur de l'archevêché de Lyon, adressait (1666) aux échevin^ de cette ville des remontrances où il leur faisait comprendre le devoir de créer " de petites écoles pour l'instruction des enfants du pauvre peuple, dans lesquelles, avec la crainte de Dieu et les bonnes mœurs, on leur apprendrait à lire, écrire et chiffrer, par des maîtres capables de leur enseigner les choses qui les mettraient heureusement en état de travailler en la plupart des arts et professions, n'y en ayant aucune où ces premières connaissances ne servent d'un grand secours ou d'acheminement pour s'avancer dans les emplois les plus considérables."

Plusieurs années auparavant, à Paris, sous l'inspiration du célèbre fondateur de la communauté de Saint-Sulpice, M. Olier, M. Bourdoise, curé de Saint-Nicolas du Chardonnet, avait écrit : *' Pour qu'une école soit utile, il faut des maîtres qui travaillent à cet emploi en apôtres et non pas en mercenaires, comme si c'était un chétif métier ou commerce inventé pour avoir du pain.... Parce que les écoles des paroisses sont pauvres et conduites par des pauvres, on s'imagine que ce n'est rien. Cependant c'est l'unique moyen de détruire le vice, d'établir la vertu, et je défie tous les hommes ensemble d'en trouver un meilleur. L'école est le noviciat du christianisme. "

En dépit de ces exhortations, et malgré les injonctions des conciles de Paris; d'Angers, de Besançon, de Narbonne,

d'Aix, l'insuffisance des écoles (depuis les ruines accumulées par les guerres du XVIe siècle), et l'indignité du plus grand nombre des maîtres continuaient à provoquer des plaintes à peu près universelles ; et, à Paris même, le grand-chantre Claude Joly était accusé d'employer à la direction des écoles " des fripiers, gargotiers, perruquiers, férandiniers, joueurs de marionnettes et laquais."

C'est à une telle situation que voulut remédier, c'est à de tels besoins qu'entreprit de pourvoir le descendant d'une ancienne et noble famille du Béarn, établie en Champagne sous Louis XI, et définitivement fixée à Reims vers la fin du XVIe siècle, Jean-Baptiste de la Salle, né le 30 avril

Hii^torique de l'Institut.

Lorsqu'il eut placé à la tête de l'école créée par lui à Reims (rue Neuve) quelques-uns de ces maîtres modestes, revêtus, dès les premiers jours, " d'une robe en étoffe commune dont le devant doit être fermé par des agrafes de fer, avec un rabat blanc et un chapeau à larges bords, " M. de la Salle admit les plus fervents de ses disciples à contracter, pour trois ans, des vœux renouvelables, et arrêta, de concert avec eux, quelques règles générales de discipline : X Institut des Frères des Ecoles Chrétiennes (i) était fondé.

Peu de temps après, les curés des villages voisins de Reims ayant demandé des maîtres d'école pour leurs paroisses, M.

(1) Le vrai nom des disciples du vénérable de la Salle est Frh'es des Ecoles Chrétiennes, et non Frères de la Doctrine chrétienne. Cette dernière appellation désigne les membres d'une congrégation religieuse établie en 1822, à Vésely (diocèse de Nancy), par le 11. P. Frochard.

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de La Salle repondit qu'il ne permettait pas à ses frères de vivre isolés, mais il ouvrit immédiatement, sous le nom de Séminaire de maîtres d'éeole, une maison où seraient formés des instituteurs pour les districts de campagne. Il créait ainsi le type des Schullehrer-seminarien de Silésie et de Saxe, et des Ecoles normales de France. Dès 1684, vingtcinq jeunes hommes se f^:>rmaient, dans la ville de Reims, à la direction des écoles rurales.

Quand on s'enquiert de l'origine des écoles normales, ce n'est donc pas au-delà du Rhin que l'érudition française doit diriger ses recherches : le réformateur de l'enseignement populaire en Autriche et en Prusse, Felbiger, naquit trois ans après la mort de M. de la Salle.

Parallèlement au " séminaire des maîtres d'écoles, " et en vue du recrutement de l'Institut, fut créé u\\ petit noviciat^ ou noviciat préparatoire. " Ces élèves, dit le vénérable fondateur lui-même {Mémoire sur les Frères et leurs habits), admis de quatorze à seize ans, ont un dortoir, un réfectoire et des Jieux de récréation séparés ; leurs exercices sont proportionnés à la portée présente de leur esprit. " Un an après, une seconde école normale était fondée *' proche la Fère ", grâce au concours du duc de Mazarin, " pour en tirer comme d'une pépinière le nombre des maîtres d'école nécessaire pour l'instruction de la jeunesse, gouvernée par deux directeurs capables, commis à cet effet par ledit sieur de la Salle. Pour l'entretien de la petite communauté, ledit seigneur fait un fonds et capital de trois mille cinq cents livres, pour chaque an, de rente." — Le duc fondait dix-sept bourses en faveur " de jeunes hommes destinés à être instruits des véritables maximes des pédagogues chrétiens, comme aussi à lire, bien écrire et chiffrer, chanter, pour pouvoir aller instruire la jeunesse dans les paroisses, bourgs et villages de son duché. "

Quelques années plus tard (1691), M. de la Salle, appelé à Paris, y fondait deux écoles (rue des Fossés-Monsieur-le- Prince et rue Saint-Placide) ; puis en 1698, il y créait (rue de Lourcine) un "séminaire urbain " à l'usage des maîtres destinés à vivre "dans le monde", lesquels demeuraient "en ce sm i naire jusqu'à ce qu'ils fussent formés tant à la piété, qu'à tout ce qui est de leur emploi, instruits, nourris et blanchis gratuitement, pour ensuite être placés dans quelque bourg ou ville, sans plus avoir de rapports avec notre communauté, si ce n'est ceux de bienséance. " L'enseignement, dans cette école normale, embrassait le catéchisme, la lecture,, l'écriture (comprenant alors l'orthographe et la grammaire), l'arithmétique, le système des poids et mesures et le chant d'église.

Ce programme de 1698 est tout simplement celui qui^ près d'un siècle et demi plus tard, composera la partie obligatoire de l'enseignement des écoles primaires dans la loi du 28 juin 1833.

A l'école des maîtres laïques de la rue de Lourcine (ou de Saint-Hippolyte, nom de la paroisse) fut annexée une " école de charité", où les élèves-maîtres s'exerçaient à l'enseignement sous la direction d'un frère expérimenté. Et ainsi, toute l'organisation pédagogique des séminaires d'outre-Rhin et de nos écoles normales d'instituteurs était fondée.

En même temps, M. de la Salle établissait des écoles dominicales en faveur des apprentis et des ouvriers ; puis, à Paris et à Rouen ^^à Saint- Yon, quartier Saint-Sever), il inaugurait le système àç.^ pensionnats, à l'usage des enfants destinés aux carrières pour lesquelles la connaissance des langues anciennes n'était point nécessaire. La première de ces institutions s'ouvrit à Paris en faveur de cinquante jeunes seigneurs irlandais qui avaient préféré l'exil avec leur roi

Jacques II, plutôt que d'abjurer leur foi et reconnaître un pouvoir usurpateur. En 1789, l'Institut comptait une vingtaine de pensionnats très florissants et où se préparait pour des carrières diverses une nombreuse et brillante jeunesse. Dans le programme de ces pensionnats figuraient la rhétorique, la géographie, l'hydrographie, la mécanique, la physique. " On enseigne à Saint-Yon, est-il dit, dans un ancien Tableau de Rouen (1774), tout ce qui peut concerner le commerce, la finance, le militaire, l'architecture et les mathématiques, en un mot, tout ce qu'unjeune homme peut apprendre, à l'exception du latin. "

Voilà bien, comment ne pas le confesser? le point de départ de l'enseignement primaire supérieur et le premier dessein de l'enseignement secondaire spécial.

Une autre école avait été créée à Paris, près Saint- Sulpice, dans laquelle, tout en recevant l'instruction élémentaire, les élèves s'exerçaient aux différents métiers. M, Duruy, dans l'exposé des motifs du projet de loi sur Xeriseignement technique (mars 1867), a dit avec une sincérité qui l'honore : " C'est à l'abbé de la Salle que la France est redevable de la mise en pratique et de la vulgarisation de cet enseignement nouveau;... de ce premier essai sortit un enseignement qui, s'il avait été régularisé, aurait avancé d'un siècle l'organisation des écoles d'adultes et même de l'enseignement secondaire spécial^ dont notre temps s'honore à juste titre. "

Vers cette époque, le premier président du parlement de Rouen, M. de Pontcarré, très frappé des résultats *' éducatifs " conquis par le vénérable fondateur, obtint de lui qu'il ouvrît à Saint-Yon un établissement où seraient reçus les jeunes hommes dont la mauvaise conduite ou le caractère indiscipliné rendait le maintien impossible soit dans l'intérieur des

familles, soit dans les maisons d'éducation ordinaires. De là, \g pensionnai de /ofce^ où deux sections furent établies pour corresp. ndre aux variétés de la condition sociale des jeunes " libertins. " Pour les uns, l'isolement cellulaire, avec leçons de " rhétorique et mathématiques ; " pour les autres, travail en commun, agricole et industriel ; c'était, cent cinquante ans à l'avance, le système double de la " colonie agricole " et de la " maison paternelle " de Mettray.

Quand il mourut, le 7 avril 17 19, M. de la Salle, indépendamment du grand noviciat de Saint- Yon, laissait 123 classes, 281 frères et 9,000 élèves.

Six ans après, des lettres patentes consacraient l'existence de l'Institut, et, énumérant les services rendus, sous tant de formes diverses, par les disciples du vénérable prêtre, faisant droit d'ailleurs aux instances du premier parlement de Normandie, accordaient " aux exposants le droit et la faculté de pouvoir jouir et posséder tous les fonds et héritages dont on pourra leur faire legs et donations ou qu'ils pourront acquérir de leur chef. " (Lettres patentes de 1725).

Il était naturel que la vive impulsion donnée à l'instruction des classes pauvres par les disciples de M. de la Salle rencontrât une très vive résistance de la part de l'égoïsme et de la passion antireligieuse coalisés. Cette élé\ ation du niveau moral et intellectuel du peuple, cet affranchissement politique et social qui devait tôt ou tard en être la conséquence, n'étaient pas du gotit de cette portion de la noblesse et de la bourgeoisie qui, au XVIIIe siècle, oubliait, dans les bras d'une philosophie sensualiste, les austères leçons d'égalité devant Dieu, données par le christianisme.

" S'il entre un homme qui ait un anneau d'or et un habit magnifique, et qu'il entre aussi un pauvre avec un méchant habit, et qu'arrêtant votre regard sur celui qui est orgueil-

leusement vctu vous lui disiez : " Asseyez-vous ici, " et que vous disiez au pauvre : " Tenez-vous là debout, " vous suivez des pensées injustes. "

Qui avait dit cela ? ce n'était pas J.-J. Rousseau, c'était saint Jacques.

Cet effroi de toute une classe qni se donnait pour l'élite raffinée de la nation française, en présence des progrès qui lui semblaient une menace, trouva une expression naïve dans les plaintes d'un parlementaire qui étendait, on ne sait trop pour quelle cause, aux humbles disciples de J.-B. de la Salle la haine qu'il portait aux jésuites. " La Chalotais écrivait dans son Essai d' éducation : Les Frères de la doctrine chrétienne, qu'on appelle ignorantijis, sont survenus pour achever de tout perdre. Ils apprennent à lire et à écrire à des gens qui n'eussent dû apprendre qu'à dessiner et à manier la lime et le rabot, mais qui ne le veulent plus faire. Ce sont les rivaux ou les successeurs des jésuites. Le bien de la société demande que les connaissances du peuple ne s'étendent pas plus loin que ses occupations. Tout homme qui voit au delà de son triste métier ne s'en acquittera jamais avec courage et avec patience. Parmi les gens' du peuple, il n'est presque nécessaire de savoir lire et écrire qu'à ceux qui vivent de ces arts, ou à ceux que ces arts aident à vivre. "

Et Voltaire, à qui La Chalotais avait soumis son Essai en manuscrit, s'empressait de répondre :

" Je ne puis trop vous remercier de me donner un avantgoilt de ce que vous destinez à la France... Je trouve toutes vos vues utiles. Je vous remercie de proscrire l'étude chez les laboureurs. Moi qui cultive la terre, je vous présente requête pour avoir des manœuvres et non des clercs. Envoyez-moi surtout des frères ignorantins pour conduire mes charrues et pour les atteler." (Lettre du 28 février 1763).

" Il me paraît essentiel, écrivait encore le même philosophe, — ou plutôt sophiste — qu'il y ait des gueux ignorante. Ce n'est pas le manœuvre qu'il faut instruire, c'est le bourgeois. Quand la populace se mêle de raisonner, tout est perdu. " (i^i- août 1766).

Cette explosion de mépris que, du haut de son château €t de ses cent mille livres de rente, le chef de la guerre antichrétienne jetait au pauvre peuple, forme ini étrange contraste avec les termes de la bulle par laquelle le pape Benoit XIII, donnant à l'œuvre de l'humble chanoine de Reims une approbation solennelle, déplorait " les scandales qui naissent de Xignorancc, source de tous les maux (innumera quae ex ignorantiâ, omnium origine malorum, proveniunt scandala), surtout parmi ceux qui, accablés de misère, ou pratiquant, pour vivre, les travaux manuels, sont privés de toute science. "

Des attaques inspirées par de mesquines passions trouvèrent peu d'écho au sein d'une société restée foncièrement chrétienne. En dépit de bien des obstacles, l'œuvre de M. de la Salle prit de rapides développements. En 1785, l'Institut comptait 116 maisons en France, 2 à Rome, i à Ferrare, i à Orvieto, i à Estavayer en Suisse, i à la Martinique, en tout 121. Ces maisons renfermaient environ 800 frères, et 550 classes fréquentées par 36,000 élèves.

Lorsque la loi du 18 août 1792 eut supprimé les congrégations religieuses, en déclarant " qu'un État vraiment libre ne doit souffrir dans son sein aucune corporation, pas même celles qui, vouées à r enseignement public, ont bien mérité de la patrie,'' l'Institut dut nécessairement disparaître. En 1793, la plupart de ses membres se retirèrent dans les maisons d'Italie ; d'autres se dispersèrent à travers la France, et enseignèrent dans des caves ou dans des étables. Un d'eux.

le frère Martin, répondit devant le tribunal révolutionnaire d'Avignon : *' Je suis un instituteur au service des enfants pauvres. Si vos protestations de fraternité sont sincères, mes fonctions me justifient et vous commandent la gratitude»" Il n'en fut pas moins envoyé à l'échafaud. Le supérieur général, frère Agathon, subit une détention de dix-huit mois ; le 9 thermidor le sauva de la guillotine.

Vint le jour où Chaptal, ministre de l'intérieur, de 1800 à 1803, faisant droit aux plaintes des Conseils généraux, se préoccupa du soin de relever l'enseignement de ses ruines ; l'illustre savant présenta au Conseil d'État un rapport et un projet de loi (brumaire an IX) où on lit :

" Avant la révolution, il y avait presque partout des écoles primaires. Les parents choisissaient les maîtres et payaient

leurs salaires Dans les villes, les écoles primaires étaient

généralement desservies par les Frères ignoraiitins, admirable institution dont les membres ont constamment réuni l'art d'enseigner aux mœurs les plus sévères. Tout cela a disparu sans doute ; mais il est aisé de tout rétablir et d'améliorer. "

Mettant à profit ces dispositions bienveillantes, les Frères

relevèrent successivement les écoles à Lyon, à Saint-Germain-

en-Laye, à Paris (Gros-Caillou), à Villefranche (Rhône), à

Soissons, à Valence, à Toulouse, à Bordeaux, à Réthel, etc.

La conclusion du Concordat, (26 messidor an IX) hâta

naturellement la réorganisation de l'Institut. Des objections

étaient faites contre une association dont les membres se

liaient par des vœux. " Mais, répondait le conseiller d'État,

directeur des cultes, Portalis, le vœu, en soi, est indépendant

de toute monasticité. On a fait des vœux avant qu'il y eût

des monastères ; des citoyens ordinaires font des vœux sans

vivre dans un cloître. Ce qui caractérisait l'ancien vœu

monastique, c'est la garantie que la loi donnait pour en assurer l'exécution. Les lois ont fait tout ce qu'elles peuvent et tout ce qu'elles doivent pour la liberté humainne, lorsqu'elles ont annoncé qu'elles ne sanctionneraient plus aucun vœu. Elles n'ont pas à s'inquiéter de ce qui n'intéresse que la conscience ; il ne lui appartient pas de forcer ce retranchement impénétrable de la liberté humaine. " Conformément à ces principes, Portalis, dans un rapport spécial au premier consul (lo frimaire an XII), proposa d'accorder aux Frères l'autorisation de se reconstituer " en un point central de réunion. " Ce point central était la ville de Lyon, où il fut entendu que le Supérieur général de l'Institut devait résider à l'avenir.

Dans une des séances du Conseil d'Etat où se discutait le décret constitutif de l'Université, on fit ressortir les dangers qui pouvaient naître, disait-on, de l'adoption des Frères par la puissance publique. " Je ne conçois pas, répondit Napoléon iei\ l'espèce de fanatisme dont quelques personnes sont animées contre les Frères. C'est un véritable préjugé. Partout on demande leur rétablissement. Ce cri général démontre assez leur utilité. " (Séance du Conseil d'État du 1 1 mai 1806).

Il n'y a point à s'étonner dès lors que l'article qui suit ait été inséré (art. 109) dans le décret célèbre qui organisait l'Université de France (17 mars 1808).

'* Les Frères des écoles chrétiennes seront brevetés et encouragés par le grand-maître, qui visera leurs statuts intérieurs, les admettra au serment, et fera surveiller leurs écoles. Les supérieurs de ces congrégations pourront être membres de l'Université. "

Les statuts furent, en effet, visés par le grand-maître, en Conseil de l'Université, le 22 juin 1810. Comme consécration de l'existence civile de l'Institut, la loi de 18 18 accorda

aux Frères, assimilés aux membres de l'Université qni se voueraient pendant dix ans à l'enseignement, la dispense du service militaire, dispense qui n'avait cessé, en fait, d'être accordée aux membres de l'Institut depuis 1808.

Telle est la faveur dont la fondation du vénérable de la Salle devint l'objet, qu'en 1819, ne pouvant tolérer que le siège de l'Institut fût définitivement fixé hors de la capitale. Le Conseil municipal de Paris, " considérant que la ville de Paris doit attacher un grand prix à posséder un établissement qui devra procurer de grands avantages pour l'instruction primaire que le royaume entier profitera des ressources que doit présenter l'établissement central des Frères des écoles chrétiennes et le noviciat qu'ils se proposent de former, " offrit d'acquérir de l'administration des hospices une maison située, rue du faubourg Saint-Martin (dite la maison Dubois), afin de la " concéder à la congrégation des Frères des écoles chrétiennes, pour en jouir tout le temps que cette congrégation subsistera dans ledit local, sans en payer aucuns loyers, la propriété étant réservée à la ville de Paris, mais pour ne rentrer en possession de la dite maison .que dans le cas où l'établissement des Frères cesserait d'occuper les dits lieux pour quelque cause que ce soit. " ((Délibération du 27 avril 18 19).

En conséquence, une ordonnance royale (2 juin 1821) autorisa le préfet à concéder aux Frères, ** au nom de la ville •de Paris, la maison du faubourg Saint-Martin, pour y former ;leur principal établissement et leur noviciat."

Le siège de la communauté subsista au faubourg Saint- Martin jusqu'en 1847, époque à laquelle l'établissement ayant été exproprié pour faire p'ace à la gare du chemin de fer de Strasbourg, la ville de Paris, fidèle au contrat qui la liait vis-à-vis de l'Institut, transféra la maison-mère dans une propriété sise rue Oud'nct (a'ors rue Plumet).

Au milieu des luttes qu'une réaction fougueuse provoqua, sous la Restauration, contre la grande corporation enseignante fondée en 1808, la passion politique tenta d'entraîner l'Institut du Vénérable de la Salle dans une résistance irréfléchie à l'une des dispositions de l'ordonnance du 29 février 18 16. Satisfaits de la protection que leur accordait l'Université, les Frères n'avaient cessé de se dérober à tout esprit d'intrigue ou de parti. Tout à coup (181 8)le Supérieur général (frère Gerbaud) déclare que l'Institut refuse de se conformer aux prescriptions concernant les examens et les brevets. Une main habile venait d'enlever les Frères à leurs pacifiques labeurs, pour les enrôler sous une bannière ennemie. Déjà Taffaire était portée à la tribune parlementaire ; la guerre allait s'ouvrir ; l'issue en eût été fatale et pour les Frères et pour l'enseignement.

Un homme qui, depuis 1808, avait été pour les Frères, dans les conseils de l'Université, un puissant protecteur ; qui était d'autant plus qualifié pour défendre l'ordonnance de 18 16, dans son esprit et dans son application, qu'il l'avait élaborée avec ses deux amis, Cuvier et de Gérando, M. le conseiller Ambroise Rendu, se jeta entre les Frères et leurs dangereux alliés.

" Il y a autre chose, s'écriait celui qui avait été l'intime collaborateur de M. de Fontanes dans la création de l'Université de France, au fond d'une question dont l'apparente simplicité contraste avec la longue discussion à laquelle d'illustres personnages n'ont pas dédaigné de prendre part. Comme il sera démontré que les statuts de la congrégation ne sont point la raison de résister, il faudra chercher ailleurs cette puissante raison.

" ...Nous voulons sauver l'Institut des écoles chrétiennes du péril certain où le précipitait un système dont on ne saurait avouer ou justifier les motifs. "

Et, traitant la question dans ses détails, arrachant les Frères aux périls d'une solidarité politique, M. Rendu montrait où se trouvaient, pour eux, avec la sécurité, les conditions d'une prospérité durable.

Si les conseils d'un ami assez dévoué pour contredire et pour déplaire arrachèrent les Frères à des entraînements périlleux, il faut en savoir gré à leur esprit de modération et de sagesse : les suggestions passionnées ne leur manquaient pas. Une transaction suggérée par M. Rendu à M. Royer- Collard, président de la Commission de l'instruction publique, satisfît aux scrupules du Supérieur de la congrégation, tout en maintenant le respect de la loi.

Au reste, l'Institut n'eut pas à se repentir de sa déférence aux conseils d'un clairvoyant protecteur. En 1833, au moment où la loi imposa à tout directeur d'école sans exception le brevet de capacité, il pouvait présenter à l'administration supérieure de l'instruction publique les chiffres suivants, pour la France: 369 écoles, 1039 classes, iioo frères, 93,000 élèves. Dans Paris seul, les Frères dirigeaient 73 classes où étaient admis 6350 élèves. A ces classes du jour, ils avaient joint des classes du soir où se pressaient près de 1000 ouvriers.

Telle était, dès lors, la somme des services rendus par les Frères à la cause de l'éducation populaire, que l'illustre auteur de la loi de 1833 crut satisfaire au vœu de la conscience publique en déclarant son intention de rendre à l'Institut un éclatant hommage dans la personne de son supérieur général. Au moment même où était discutée la loi qui allait donner une impulsion décisive à l'instruction primaire, M. Guizot fît demander au frère Anaclet si les statuts de sa congrégation lui permettaient de recevoir la croix d'honneur. Le Supérieur général répondit au ministre : "...En consultant l'esprit des règles de notre saint fondateur, qui tendent

toutes à nous inspirer le renoncement aux honneurs et aux distinctions, nous croyons devoir vous remercier humblement de l'offre si honorable que vous avez daigné nous faire, et vous prier d'agréer nos excuses et nos actions de grâces en môme temps que notre refus. "

Trente-huit ans plus tard, au lendemain des désastres de l'invasion (187 1), l'Académie française eût à disposer d'un prix exceptionnel qu'elle était priée, par la grande ville américaine de Boston, de décerner à qui elle jugerait digne de cet honneur, pour services rendus pendant le siège en présence de l'ennemi. L'Académie déféra au jugement de l'opinion en choisissant la corporation qui, pendant toute la la durée de la guerre, avait jeté cinq cents infirmiers sur les champs de bataille, et dont un des membres (le frère Néthelme) était tombé sous les balles prussiennes, au milieu des blessés de Bourget. Cette fois, le Supérieur général ne fut pas consulté, et le premier corps littéraire du monde put attacher '* la croix d'honneur au drapeau du régiment " des Frères des écoles chrétiennes.

Retracer les progrès de l'Institut en France et son extension dans les diverses parties du monde à partir de 1833, serait écrire la vie du frère Philippe (mort en 1874). Il sera parlé dans un article spécial de l'avant-dernier supérieur des frères. Bornons-nous à dire ici qu'en janvier 1880, l'Institut comptait à l'étranger 205 maisons : en Egypte 4, en Turquie 4, en Tunisie 2, dans les Indes anglaises 7, en Chine 2 à Madagascar 2, à New-York 23, à Baltimore 11, à Montréal 30, en Californie 6, dans l'Equateur 9 ; l'Italie possédait 22 maisons, la Belgique 45, etc.

A cette même époque, les PVères avaient en France, y compris les colonies, 1.078 maisons, 9.809 maîtres et 284.729 élèves.

Le total général était :

Frères 12.008

Ecoles 2.157

Classes 7-7^7

I^lèves 355.752

Dans le département de la Seine, seul, l'Institut possédait 96 établissements avec classes de dessin industriel, pour les adultes, telles que celle de la rue Montgolfier qui comptait 960 élèves, bronziers, sculpteurs, ornemanistes, etc.

Méthodes et «lireetioii petlagogiqiies.

Dans ce vaste ensemble d'établissements scolaires, quel système pédagogique avait prévalu ? Quelles méthodes y •présidaient à la direction des esprits ?

Dans les premières années de la Restauration, tout était machine de guerre. A peine peut-on comprendre aujourd'hui que, transformées par la baguette magique des partis, élevées au rang de luttes de tribune et de presse, les querelles de deux modes d'enseignement missent en péril la paix des écoles, et y fissent pénétrer le souffle enflammé des haines politiques.

Certes l'enseignement inuUicl et l'enseignement siiimltaiié étaient fort innocents par eux-mêmes des gros mots qu'on échangeait en leur nom. Ils ne méritaient pas assurément

Ni cet excès d'honneur ni celte indignité

Mais, derrière l'enseignement mutuel, se cachaient l'hostilité contre l'influence religieuse, ou, du moins, les protestations de l'esprit laïque contre les projets menaçants que l'opinion libérale attribuait au clergé. Derrière l'enseignement simultané, au contraire, apparaissait une association forte

par ses œuvres traditionnelles et par l'esprit de corps, l'association des Frères des écoles chrétiennes.

Les Frères, en effet, n'avaient jamais cessé d'appliquer le mode simultané dont l'abbé de la Salle avait été le créateur.

Rompant avec la routine invétérée du mode individuel, le seul connu dans les siècles précédents, M. de la Salle avait divisé les écoles en plusieurs classes distinctes, et établi, dans chaque classe, trois divisions en rapport avec le programme de l'enseignement, le nombre et la force relative des élèves, ** la division des plus faibles, celle des médiocres, et celle des plus capables. "

" Chaque ordre de leçons, disait le vénérable noVateur, aura sa place assignée dans l'école... Cependant tous les écoliers d'un même ordre recevront ensemble la leçon. L'instituteur veillera avec soin à ce que tous soient attentifs, et à ce que, dans la lecture, par exemple, tous lisent à basse voix ce que le lecteur lira à haute voix. Il interrompra, de temps en temps, le lecteur, pour faire lire à d'autres quelques mots, en passant, pour les surprendre et s'assurer qu'ils suivent attentivement. " Des règles analogues furent données dans la Cojtduite des écoles pour l'orthographe, l'arithmétiqne, le catéchisme.

Cependant il n'était pas possible, en certains cas, et pour certaines matières d'enseignement, de distinguer des parties où l'intervention personnelle du maître n'était pas absolument et constamment nécessaire ; où l'action directe de l'instituteur pouvait être secondée, sinon suppléée, par la collaboration judicieuse d'un élève particulièrement capable, considéré comme assistant ? D'après ce principe, tout frère fut autorisé à s'adjoindre, en cas de besoin, un ou deux des premiers élèves dans>^ chaque division pour exerce-, envers leurs camarades, la fonction de répétiteur.

Cette alliance préventive des procèdes d'enseignement simultané et de certaines pratiques de ce qu'on appela plus tard l'enseignement mutuel ; ce rôle de surveillance attribué à Xécolici' inspecteur élevé, par moments, en l'absence du frère, à la dignité de maître, tout cet ensemble ne constituait-il pas, un siècle à l'avance, la combinaison efficace et rationnelle qu'après échange d'invectives plus burlesques que meurtrières, les deux modes ennemis devaient adopter, de guerre lasse, sous le nom de mode mixte ? Et quand Bell et Lancaster présentèrer.t avec fracas à l'admiration de théoriciens naïfs les procédés décorés de leurs noms, cette nouveauté, en ce qu'elle avait de raisonnable, ne datait-elle pas de cent cinquante ans ?

Tel fut, dès l'origine, le système dont se trouva doté, de toutes pièces, l'Institut des Frères des écoles chrétiennes, par le génie pratique et le bon sens inventif d'un éminent réformateur.

L'Institut peut se féliciter d'être resté obstinément fidèle aux prescriptions de M. de la Salle lorsqu'en 1836, rendant compte de ses études sur l'enseignement primaire en Hollande, M. Cousin rapporta ce jugement des autorités scolaires d'Amsterdam : ** Nous regardons l'enseignement mutuel comme une méthode absolument insuffisante. Ce n'est pas un système fait pour les êtres moraux et intelligents ; et nous ne croyons pas le droit de l'appliquer à une école de pauvres plus qu'à toute autre. " (p. 63). Voilà qui était de nature à refroidir quelque peu l'enthousiasme des pédagogues improvisés qui avaient célébré dans l'enseignement mutuel " une méthode qui n'exige qu'un surveillant au lieu de maîtres; où le nombre des élèves n'a d'autres limites qu^ celles de l'emplacement ; où la dépense est h dixième parde d&s frais habituels, et le temps le tiers de îa durée ces études

ordinaires ; où tous les enfants arrivent au même degré de savoir ; où pas un moment n'est perdu, pas une punition corporelle infligée ; où l'espoir des récompenses remplace la crainte de la peine, et où la peine la plus forte est le blâme du public. " (Précis de V établissement et des progrès de la nouvelle méthode d'enseignement élémentaire, 1 8 1 6J.

*' Il est assez curieux, continuait M, Cousin, d'entendre à Am.sterdam un ministre protestant, un quaker et un philosophe s'accordant à faire l'éloge de ces pauvres Frères qui font tant de bien, et qu'un fanatisme d'un nouveau genre essaye en vain de flétrir sous le nom de Frères ignorantins. "

Dans son Tableau de VenseigJienient primaire de 1867 à 1S7'/, M. Gréard, de sa plume nette et précise, a retracé la conversion, dont il fut le promoteur, des écoles mutuelles de Paris en écoles simultanées. " Tandis que, dit-il, aucune école congréganiste, sauf deux, ne possédait moins de trois classes, quatre-vingts écoles laïques sur cent quatorze étaient restées avec une ou deux classes. Les partisans de l'enseignement mutuel ne se faisaient plus guère illusion. On ne le défendait plus ; mais on continuait à le pratiquer."

La question ne pouvait être résolue que par la transformation du régime même des études ; c'est cette transformation qu'accomplit X organisation pédagogique inaugurée en 1867.

M. de la Salle pose en princique i^ qu'on doit enseigner par raison, c'est-à-dire en faisant faire aux élèves une étude réfléchie des idées exprimées par les mots ; 2° qu'il faut les exercer à chercher eux-mêmes et à découvrir les vérités qu'on veut leur faire acquérir : 3^ comme conséquence, que le maître doit avoir soin de beaucoup interroger.

" Que le frère, dit l'éminent éducateur, se garde d'aider trop facilement les élèves à répondre aux questions qui leur

sont posées ; mais qu'il les habitue à chercher avec ardeur ce qu'il sait qu'ils peuvent trouver eux-mêmes. Il leur persuadera qu'ils retiendront mieux les connaissances qu'ils auront acquises par un effort persévérant. Il ne se contentera point de leur donner l'énoncé des questions ou des problèmes qu'ils auront à résoudre, il les obligera à en inventer d'autres eux-mêmes, selon leur capacité. " Et encore :

" Le maître ne parlera pas aux élèves comme en prêchant, mais il les interrogera par plusieurs demandes et sous-demandes, afin de leur faire comprendre ce qu'il veut leur enseigner. '' Sous le nom d'orthographe, la Condiùtc des écoles comprend un cours très complexe embrassant les éléments de l'orthographe proprement dite, de la grammaire, delà rédaction d'actes civils et de la correspondance commerciale ; et le réformateur fait cette recommandation pratique : " Après qu'ils auront copié pendant quelque temps les modèles divers qu'on leur a expliqués, le maître obligera les élèves à composer et à écrire eux-mêmes des promesses, des quittances, des marchés d'ouvriers, des mémoires d'ouvrages, des marchandises livrées ou reçues, des devis, etc.,... il leur fera aussi écrire ce qu'ils auront retenu des cours qu'on leur aura faits." Le principe étant établi que les enfants doivent être enseignés /<^r raison, il était naturel que M. de la Salle imposât cette réforme primordiale de remplacer, pour les élèves, le livre écrit on une langue qu'ils ne comprenaient pas, c'està-dire en latin, par un livre écrit en français. Un usage immémorial prescrivait le psautier latin dans les écoles, comme premier livre de lecture, et les solitaires de Port-Royal avaient tenté vainement de s'en affranchir. M. de la Salle eut à triompher, sous ce rapport, comme sous mille autres, des résistances opiniâtres ; il y réussit. " La lecture du fran-

çais, écrivait-il, peut seule aider les maîtres à développer rintelligence ; les ouvrages latins ne renferment pour eux qu'une lettre morte ; ils n'ont à s'en servir que poursuivre les offices de l'Église. Lorsqu'ils lisent en français, ils peuvent, au contraire, utiliser leurs loisirs, dans leurs familles, par de bonnes et fructueuses lectures. "

Le Fondateur de l'Institut a donc donné à l'instructionpopulaire sa langue naturelle ; et cette lutte prolongée contre l'idiome des érudits et des clercs, au profit de la languenationale, explique cette prescription absolue insérée dans les statuts de l'ordre :

*• Les frères qui auront appris la langue latine n'en feront aucun usage dès qu'ils seront entrés dans la société. Il ne sera permis à aucun frère d'enseigner le latin à qui que ce soit. "

C'est sans doute en raison de cette " ignorance " voulue et systématique de la langue latine que les disciples de l'abbé de la Salle ont été désignés souvent par le nom de Frères ignorantins, porté à l'origine par les frères de St. Jean de Dieu. (V, Ignorantins), A l'interprétation que certains adversaires ont faite parfois de ce mot, les défenseurs de la langue française dans l'école ont pu se contenter, en tout temps, de répondre par un sourire.

C'est à la faveur de ces idées et sous l'impulsion de ce souffle novateur, que l'Institut de M. de la Salle a opéré ses conquêtes. Sur deux points considérables de la science et de l'art pédagogiques, il a été, disons-le, à la tête du progrès moderne; nous voulons parler des inovations qu'il a introduites dans l'enseignement du dessin et dans celui de la géographie, (i)

(1) Xos lecteurs, en parcourant ces pages, seront peut-être étonnés de rencontrer, ça et là, quelques idées, quelques expressions qui sentent le crTi universitaire. Eien d'étonnant sous la plume dc^

Tout le monde sait ce que doit le dessin, dans les écoles, à cette méthode du frère Victoris *' par laquelle les Frères, a écrit M. Buisson dans son Rapport sur r Exposition universelle de Vie7ine, sont arrivés à élever le niveau de l'enseignement, à en régulariser la marche, à en faire profiter la masse, et non plus seulement l'élite des élèves ; " méthode qui expliquait, aux yeux du professeur Langl (Rapport officiel autrichien sur \ enseignement de l'art industriel)^ " la supériorité incontestable des travaux d'élèves exposés à Vienne par les écoles congréganistes. "

Tout le monde sait aussi que c'est un membre de l'Institut des Frères qui a présenté et vu couronner au Congrès international de géographie à Anvers, en 1871, à l'Exposition de Vienne en 1873, et au Congrès international de Paris, en Î875, la première carte écrite en français où l'on ait mis à la portée de l'enseignement primaire les procédés hypsographiques, en même temps que les notions précises sur la géographie physique, agricole, économique. Après M. Levasseur, M. Buisson a loué l'Institut " d'avoir entrepris résolument cette transformation des méthodes primaires, " et hautement applaudi à l'hommage rendu par le jury viennois au frère Alexis, " à qui revient l'honneur d'avoir le premier ■osé faire pénétrer dans l'école populaire un ensemble de procédés rigoureusement scientifiques, "' (Rapport sur V Exposition de Vienne, p. 200^.

M. Rendu, qui a été longtemps Inspecteur général de l'Université. Mais ils sauront apprécier à leur juste valeur ces termes malsonnants «iît emphatiques de novateur ^ de progrès moderne, etc. M. Rendu paraît enthousiasmé de la munificence de l'Empire envers l'Institut. !Nous ne nions pas les services rendus par celui-là à celui-ci ; mais nous devons à l'évidence de déclarer que les bienfaits des Princes modernes à nos Communautés sont, neuf fois sur dix, des arrhes de (servitude.

Faut-il s'étonner que cet esprit d'initiative hardie ait enfanté des œuvres multiples, et qu'il vivifie, en se diversifiant selon les temps, les lieux et les besoins, toujours fidèles pourtant à son origine, une foule de créations dont les noms sont répétés chaque jour : hautes écoles de commerce, d'industrie, d'administration, de préparation aux écoles spéciales telles que l'établissement de Passy, le collège de Manhattan à New-York, l'académie commerciale de Québec ; pensionnats d'enseignement primaire et d'arts techniques et agricoles comme la maison de Marseille, comme Saint-Nicolas (à Vau~ girard, Issy, et Igny) ; demi-pensionnats de classes commerciales, comme la maison de la rue Saint-Antoine à Paris etc. ? Ces fondations sont des types auxquels l'étranger rend hommage, et qu'il ne se lasse pas d'étudier pour tenter d'en reproduire les traits essentiels. Récemment des délégués du gouvernement prusssien et des commissaires du bureaux de commerce anglais, visitaient Passy et Saint-Nicolas, et, après une étude approfondie, déclaraient qu'ils n'avaient rien à mettre en regard dans leurs pays respectifs ; récemment encore, et à un autre point de vue, M. Gabriel Charmes écrivait de Syrie au Jojirnal des débats : " Les Frères des écoles chrétiennes sont nos pionniers en Orient. Ce sont eux qui défrichent le terrain où notre civilisation poussera. "

Cette activité de l'Institut rend seule raison de certains résultats spéciaux qu'il serait injuste de méconnaître. Dans une période de trente années, de 1848 à 1878, sur 1,445 bourses mises au concours, pour les écoles d'enseignement primaire supérieur, par la ville de Paris, 1,148 places ont été données* aux élèves des Frères. En 1878, année du dernier concours auquel ceux-ci ont pu prendre part, sur 339 concurrents déclarés admissibles, 242 appartenaient aux écoles de l'Institut, et sur les 50 premières places, les Frères en obtenaient 34.

On a objecté aux Frères que ces résultats n'étaient pas un argument décisif, parce que le concours était fait pour des élèves de choix, et que probablement, les têtes de classe étaient façonnées au détriment du corps. Les Frères ont répondu que la constance du succès impliquait l'égalitç des soins pour l'ensemble des classes ; ils ont donné comme preuve les résultats des examens pour le certificat d'études. F^n effet, ont-ils dit, chiffres en main, de 1869 à 1877, la moyenne des certificats, pour les écoles laïques, est de 5.76 ; elle est de 1 2.72 pour les écoles congréganistes. Et ils ont cité ce passage d'un rapport de M. Gréard : " Si le concours des bourses est l'épreuve de X élite ^ l'examen du certificat d'études est l'épreuve de la moyenne. Ici, point de préparation spéciale. C'est par un progrès naturel, sans autre effort que celui d'une application de chaque jour, qne les élèves peuvent arriver au couronnement de leurs études. " {Rapport au préfet de la Seine, 25 septembre 1875.

L'ensemble des faits ci-dessus exposés est de nature à justifier l'attention que tous les amis de l'éducation populaire n'ont cessé d'accorder, — défenseurs on adversaires, — à l'Institut fondé, il y a deux cents ans, par le pédagogue illustre dont le nom doit être placé en tête des organisateurs de l'enseignement primaire en France et en Europe. De tels succès, mieux encore aujourd'hui qu'au moment de l'élaboration de la grande loi de 1833, ont leur explication, pour une large part, dans ces observations du haut fonctionnaire de l'Université qui fut chargé par M. Guizot de dresser le Tableau de V instruction primaire dans notre pays. Retraçant la vie du frère des écoles chrétiennes, M. Lorain' écrivait, il y a cinquante ans : " Les dissipations du monde, le soin de son avenir, le désir de la renommée ne lui font nulle souci. Le maître auquel il obéit l'envoie, il arrive, Des lettres le

rappellent, il est prêt. En tout, il accomplit son œuvre, comme s'il avait à faire sa réputation et sa fortume; et cependant, les revenus de l'école ne passent même pas par ses mains ; les plus brillants succès peuvent-ils toucher un homme qui a renoncé à son nom ? Certes, frère Euthyme, ni frère Amphiloque ne visent point à la gloire, et jamais vœux plus humbles ne furent plus religieusement accomplis. Et le novice qui veille aux soins domestiques auprès de ses deux compagnons, là-bas, à l'extrémité de la France, devers les Alpes ou les Pyrénées, et le supérieur qui tient ici dans sa main tous les fils de la communauté, qui commande une milice organisée dans toute la France, tous portent un manteau de même laine, un chapeau de même feutre, et se saluent : Mon frère, " (p. 80).

Eugène Rendu.