AVANT-PROPOS XI

Tandis que journalistes, conférenciers et députés répétaient à Tenvi, sans l'ombre d'une preuve, ces affirmations gratuites, l'attention d'érudits justement considérés était éveillée par cette controverse. Ils se mettaient courageusement à l'œuvre, appliquaient à la recherche des documents concernant nos anciennes écoles leur sagacité et leur labeur, et bientôt paraissaient des mémoires de haute valeur, dont quelques-uns ont pris les proportions d'ouvrages considérables, où la question était étudiée d'après les règles de la vraie critique historique.

Les catholiques ne se sont pas fait faute de publier le résultat de ces travaux, ils ont parlé de leur côté, ils ont répandu des brochures de propagande les mettant à la portée des classes populaires. Leurs efforts n'ont pas été stériles. Les détracteurs de l'ancienne France ont été obligés de reculer, ils ont dû reconnaître l'inanité de leurs négations. Ils veulent bien convenir aujourd'hui que l'enseignement primaire existait dans une certaine mesure avant 1789, que dans quelques provinces les écoles étaient assez nombreuses ; ils en viennent même à confesser « que l'action du clergé sur le développement de l'ins-

XII AVANT-rROrOS

traction primaire fut considérable (1). » Les sectaires l'avouent avec toutes sorte de précautions oratoires, de réticences et de réserves. Les indifférents de bonne foi Tafflrment nettement (2). La vérité commence à se faire jour.

Nous voudrions, dans la faible mesure de nos forces, contribuer à dissiper les nuages de jour en jour moins nombreux qui l'obscurcissent encore, et pour cela mettre à la portée du grand public des travaux qui jusqu'ici n'ont guère été connus que du public spécial qui s'intéresse aux choses de l'érudition. Bien des lecteurs sont effrayés de Tap-

(1) IRépublique française du i5 juin 1880 ; « C'est ici le moment de parler de Faction du clergé sur le développement des études primaires. Elle fut considérable. Le catholicisme, au moment où il s'aperçut qu'il aurait tout avantage à suivre l'exemple donné par les dissidents, et qu'il aurait meilleur marché de la science en entreprenant de la diriger qu'en essayant de la vaincre, n'avait pas d'ailleurs à s'écarter de ses précédentes traditions. Il est certain que les anciens conciles et synodes s'étaient appliqués à encourager le développement de l'instruction...» — (2) Voir dans la Revue des Deux Mondes du i5 janvier 1877, un travail de M. Ch. Louandre, Les études historiques m France depuis la guerre, p. 452-453, et dans le même recueil (15 octobre 1879,) unmtéressant et judicieux article de M. F. Brunetière, intitulé Ulns^ truclion primaire avant 1789. Pendant l'impression de ce volume, la Revue des Deux-Mondes (15 avril 1881) a donné un article très remarqué de M. Albert Duruy [L'Instruction publique en 1789) où notre thèse est soute-