SOUS L'ANCIEN REGIME

Les écrivains de l'école révolutionnaire font un triste tableau de la condition de l'instituteur sous l'Ancien Régime. S'il faut les en croire, admis sans examen, renvoyé sans motif, ignorant, pauvre, méprisé, il dut son émancipation et la situation si importante qui lui est faite aujourd'hui aux principes proclamés par la Convention dans les lois immortelles par lesquelles elle a organisé l'enseignement primaire (1).

Tel n'est pas notre avis. Nous essaierons donc, en produisant des faits nombreux et authentiques

(1) Ces assertions sont notamment celles d'un long article de la Républiqite Française du 24 août 1880, L'Instruction pri^ maire sous l'Ancien Régime. Le maître d'école. La méthode de l'aateur est élémentaire, il emprunte à MM. de Resbecq, de Charmasse, etc., quatre ou cinq faits isolés venant à sa îhèse, pais il les présente à son public à grand renfort de déclamations. Pour qui connaît les ouvrages auquel renvoie l'auteur de Tarticle, le procédé est trop évident. Mais Fauteur sait bien à qui il s'adresse. — Cf. Fayet, Les écoles de la Bourgogne sous l'Ancien Régime. Le savant auteur y réfute, avec sa vigueur ordinaire certain inspecteur d'Académie qui dans un rapport officiel avait montré les mattresde nos petites écoles avant la Révolution, se chargeant de T instruction de la jeunesse, sans garantie aucune^ comme sans mandat.

empruntés aux travaux récents et à des documents inédits, de faire connaître la vérité sur la condi-

tion de nos anciens instituteurs et pour cela, nous examinerons successivement les questions suivantes :

A quelles conditions les régents étaient-ils admis à l'enseignement sous l'Ancien Régime ?

Quelle était, approximativement du moins, la situation financière qui leur était faite ?

De quelle considération jouissaient-ils?

Le grand principe qui régissait rattribution du droit de choisir les maîtres d'école est indiqué par un arrêt du Parlement de Tournay du 11 octobre 1696, jugeant que «ceux qui payent les gages d'un maître d'école ont droit de le commettre. » Donc, dit D. Jousse, « dans le cas de vacation de la place des maîtres et des maîtresses d'école par mort, démission ou destitution, il doit être fait choix, dans une assemblée générale des habitants, d'une personne d'une probité reconnue qui ait la capacité requise pour pouvoir instruire les enfants (1). — Mais si ceux qui ont fondé ces écoles se sont réservé la nomination des maîtres et des maîtresses, alors c'est au fondateur à les choisir (2). »

(1) Traité du gouvernement spirituel et temporel des parois^ seSf p. 235. L'auteur appuie son dire sur un règlement du 7 septembre 1758 pour Courcité, et un autre du 25 février 1763 pour Nogent-sur-Marne. — (2) Ibid.

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Le premier cas était le plus ordinaire, dans les paroisses de campagne du moins. Presque partout, c'était .dans une assemblée générale des habitants convoqués par le curé, au prône de la messe de paroisse, que les régents étaient choisis (1). Cette nomination directe par les assemblées d'habitants avait assurément ses avantages et les partisans des idées modernes qui voudraient que toutes les fonctions publiques fussent données à l'élection, auraient fort mauvaise grâce à blâmer cet usage chez nos pères. On ne peut se dissimuler néanmoins que cette pratique avait, en certaines contrées, de graves inconvénients. Elle contribuait à rinstabilité des maîtres et causait les brigues, les divisions, les excès de boisson dont nos élections actuelles sont encore Toccasion. Ces inconvénients étaient tels en Lorraine qu'en 1779, Tévêque de Saint-Dié, Mgr de la Galalzière, dut s'adresser à M. de la Porte, intendant de Lorraine, pour provoquer une enquête afin de trouver le moyen de les prévenir et de rechercher un mode de nomination plus capable de procurer le bien des régents et celui des écoles (2).

En général, dans les villes et les gros bourgs pourvus de municipalités, celles-ci, en présence du

(l) Babeaa, Le village sous V Ancien Régime, p. 290-291. — Charmasse, p. 59. — Babeau, L'Instruction primait^ dans les campagnes avant 1789, p. 16. — Bellée^p. 13. — Quantin, p. 34,

— Fayet, Recherches sur les écoles de la Haute-Marne, p. 48,

— Schmîdt, p. 213. seg. — (2) Schmidt. Ibid. — Mathieu, L'An~ cien Rcgivie dans ta province de Lorraine et Barrois, p, 279. — Maggiolo, De la condition de Vinstruclion primaire et du maître d'école en Lorraine avant 1789.

curé et de quelques personnes considérables, choisissaient les instituteurs au nom de la communauté (1). En quelques provinces même, d^ns les paroisses de campagne, ce sont les magistrats municipaux ou les notables, toujours assistés du curé, qui nomment les régents (2).

En certaines contrées le maître choisi par les habitants signait avec eux une sorte de contrat ou de bail (le mot était usité en beaucoup de lieux;) contrat par lequel, d'une part, le régent promettait d'accomplir exactement ses obligations telles qu'elles résultaient des coutumes locales, les heures des classes, le taux des rétributions scolaires étant soigneusement déterminés; d'autre part, la communauté s'engageait envers son régent et lui garantissait certains avantages (3).

(1) Babeaa, La Ville sous l'Ancien Régime, p. 486. — A Libonrne (Gironde), c'est le oc conseil politique » composé des maire et jurats et de six c prud'hommes » qui nomme les régents. (Procès- verbal de 1693. Archives de la Gironde, C. 938.) Il en est de même dans la petite ville de Castillon (Gironde) dont nous publions le procès-verbal ci-dessous, note 3-. — (2) En Provence par exemple. (Ch. de Ribbe, p. 204.) — r(Z) Un grand nombre de ces contrats on baux, qui méritent ^en général d'être sauvés de Toubli, car ils donnent les plus curieux détails sur l'état de l'instruction primaire avant la Révolution, ont été imprimés dans ces dernières années. Le lecteur peut aisément recourir aux diverses monographies que nous avons citées, par exemple Fayet, Recherches sur les écoles de la Haute-Marne y p. 64-80 ; Quantin, p. 34-38, etc. — M. Maggiolo a publié plusieurs de ces documents dans le Manuel général de Vinstruclion primaire, 1878^ n» 17, Nous nous contenterons de donner un acte de nomination du régent de Castillon (Gironde.) Nous l'empruntons aux Archives de VAr^ chevêche de Bordeaux, (Requêtes à l* Archevêque). Il est inédit, tt Aujourd'hui, dix-huitième du mois aavril mil sept cent cinquante-neuf, en jurade, dans l'hôtel-de-ville de Castillon la communauté assemblée aux formes ordinaires, a esté dit pa* le procureur du Roy que la place de régent estant vacante,

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Le maître choisi, avant d'entrer en exercice, devait se pourvoir auprès de l'évêque, de ses grands vicaires ou des doyens ruraux, de lettres de régence

paroissoit très intéressant d'y pourvoir incessamment d'un régent qui fût en estât d'enseigner la lecture, à bien écrire, l'arithinétique et à tenir les livres de commerce, ce qui devient très intéressant pour ce lieu-ci^ parce que le peu ae fortune dont jouissent les habitants les met hors d'état ae mettre leurs enfants dehors, pour leur donner de l'éducation, et comme le sieur Laroche, maître écrivain juré, habitant de Bordeaux, se présente pour r-emplir cette place, il requiert que la communauté après s'être assurée qu'il professe la religion catholique et apostolique Romaine et de sa capacité, délibère ce qu'elle trouvera le plus utile et a signé. — Ainsi signé, Lafaye^ pr. du Hoy. — Sur quoi lesdits jurats et principaux, ayant pris connaissance dudit réquisitoire et- après s'être assurés que le sieur Laroche, maître écrivain juré, habitant de Bordeaux, professe la religion catholique et apostolique Romaine et bonne vie et mœurs ; veu son écriture et interrogé sur les règles de l'arithmétique et sur la tenue des livres de commerce, la communaaté, sous le bon plaisir de Mgr l'archevêque et sous celuy de Mgr l'intendant, a unanimement délibéré que ledit sieur Larocne, attendu les preuves de sa capacité, serait pourveu de la place de régent principal de la ditte ville aux mêmes pention et prérogatives y attachées, pour en faire les fonctions, autant qu'il plaira à la communauté. — En ce qu'il ne prendroit des enfans de la ville et fauxbourgs que 15 sols pour ceux des bourgeois qui ne feroient que lire, 30 sols lorsqu'ils commenceroient à écrire et lorsqu'ils apprendroient l'arithmétique 40 sols, et pour Tartizan 10, 20 et 30 sols par mois. Et en conséquence a été aussi délibéré qu'il sera incessamment présenté requête à mon dit seigneur l'intendant pour supplier S. G. de lui continuer l'imposition de 150 livres. Fait et délibéré dans rhôtel-de-ville, lesdits jour, mois et. an que dessus. — Ainsi signés à l'original : Simonet, premier jurât, etc., etc. » (22 signatures.) — Nous ajouterons un extrait d'une délibération des c jurats et prud'hommes » de Rions Gironde), de 1774, où les

obligations du régent sont plus explicitement spécifiées :

c Après meure délibération prinse, l'avons receu et installé pour estre régent de la ditte ville et paroisse à la charge pour lui de se pourvoir devant Mgr l'archevêque de Bordeaux ou à son absence devant MM. ses grands vicaires, pour y prendre des lettres de régence, et être assidu à tenir l'école dans la présente ville et dans une chambre qui lui sera indiquée, et encore ne pourra prendre d*autres salaires des enfans de la présente ville et juridiction qne ceux que le précédent régent prenoit, sçavoir : aa petit livre, six sols, aux heures, hait sols, oixis. «k\]A.t«^ \vnx««^>

qui s'accordaient gratis (1). Les Édits et Déclarations Royales avaient mis les régents sous la juridiction des évêques (2), et ceux-ci, responsables de la foi de leurs diocésains, avaient à cœur de se maintenir à cet égard dans la possession' de leur droit. L'approbation épiscopale n'était accordée qu'après un examen sérieux, quoique portant sur un programme élémentaire (3), ou du moins sur un certificat d'idonéité délivré par les curés des lieux où le régent avait précédemment enseigné. Les lettres de régence n'étaient géné-

dix sols^ Il escrire quatorze sols, et estre exact à tenir la classe, sçavoir, l'hiver, entrer le matin à 8 heures, sortir à 11, rentrer à 1 heure, sortir à 4 ; en esté, entrer à 7 heures,^ sortir à 11, rentrer à 1 heure, sortir à 5 ; estre exact à tenir ses classes aux dites heures, donner bon exemple aux enfans qu'il aura sous lui par sa conduite ; faire la prière matin et soir, les instruire sur le nouveau catbéchisme ; se pourvoira par devant M. le Sindic de la confrérie de Saint-Nicolas cour le payement de 150 livres chaque année, quartier par (;|uartier et d'avance, à

§ rendre sur les revenus de ladite confrérie, suivant la volonté u fondateur de laditte chapelle. Fait, arrêté et délibéré dans la maison. dudit sieur Faurps, les susdits jour, mois et an, et par devant que dessus. Signé Faures, jurât ; Lucas, jurât ; Delerm, jurât et moy secrétaire-greffier soussigné. — Brot, secrétairegreffier. {Archives de l'archevêché de Bordeaux. — [Requêtes à l'archevêque.)

(1) « Tous ces maîtres et maîtresses doivent avoir l'apprc bation ou visa de Pévêque, ou du scholastique ou écolâtre du diocèse, et quelquefois du curé^ comme dans les villages. Mais cette approbation doit se donner gratuitement et ne doit être refusée que pour cause juste et raisonnable.» (Irai lé du gouvernement des paroisses, p. 236.) — « L'église gallicane a accordé des bénéfices aux écolâtres pour qu'ils ne prissent pas d'argent

Sour les lettres qu'ils donnent. » (Plaiaover pour l'écolâtre 'Amiens. Mémoires du Clergé, t. I, p. 1020). —Cf. lib. v Decretalium, tit. m, De MagistriSy c. 3. — (2) « L'approbation des régents est donnée aux évêques et à leurs vicaires par la Déclaration du 5 mai 1566, l'article 21 de la Déclaration de 1567, l'article 22 de celle de 1666. 9 (Rousseaud de la Combe, p. 52.) Cf. Mémoires du Clergé, t. I, p. 976-982. — (3) Fayet. /iec/ie?*ches sur les écoles delà Haute-marne, p, 55 seq.

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ralement valables que pour un an, mais elles étaient aisément prorogées. D'autre part, quand les évêques et les archidiacres faisaient la visite des paroisses, ils avaient grand soin de ne point négliger celle de l'école et d'interroger le maître et les écoliers. Si des abus graves étaient révélés dans la conduite de l'école, ou si l'incapacité du régent était reconnue, ils avaient, d'après la législation en vigueur, le droit de les destituer (1).

D'où venaient ces régents d'école, où pouvaientils se former à l'accomplissement de leurs fonctions "i II faut bien Tavoujer, là était le côté faible de l'organisation de l'enseignement primaire sous l'Ancien Régime. Les régents venaient un peu de partout, ils étaient un peu de toutes les conditions (2), et malgré les efforts du clergé pour éta-

(1) La destitution des régents est accordée aux éveque»

Î)ar l'article 14 de l'ordonnance de 1606. i (Rousseaud de la iOmbe, p. 52.) — (2) e Nous n'avons point de lois qui demandent d'autres qualités des maîtres que la bonne vie et les mœurs. Quant aux écoles des villes, il y a un arrêt du parlement pour la ville de Paris, qui leur demande deux qualités, la première de maître ès-arts, ce qui ne se pratique pas exac-» tement hors de Paris ; la seconde de n'y point mettre pour maîtres les prêtres habitués dans les paroisses, à cause ae la résidence qu'ifs ne peuvent donner à l'église et à l'école. L'arrêt est du 7 février 1654. Il ne regarde pas les écoles de charité des paroisses de Paris, qui sont pour l'ordinaire tenues par d«s ecclésiastiques habitués pour les garçons, et par des sœurs de charité pour les lilles ; il reofarde seulement les écoles établies dans les différents quartiers de Paris, qui dépendent du chantre de cette église. Il serait difficile d'adopter la disposition de cet arrêt concernant les maîtres ès-arts pour les écoles qui ne sont pas de charité, dans les villes de province qui ne sont pas consldérabfes et dans les bourgs et villages. La seconde disposition du même arrêt qui veut que les maîtres soient libres de tout autre engagement pour n'être pas détournés de leur école, est sage. Il serait à souhaiter (ju'elle fiit suivie partout, afin de faciliter aux maîtres l'application qu'ils doivent à leurs écoles. » (Rousseaud de la Combe, p. 56).

blir ce que nous appelons aujourd'hui des écoles normales et ce qu'on nommait alors des séminaires de maîtres d'école, ces utiles institutions étaient fort rares et il ne paraît pas qu'elles aient produit de grands résultats. Quelques efforts avaient pourtant été tentés dans ce sens. Un ecclésiastique, M. de Chennevières, qui se qualifie « de prestre servant les pauvres », avait adressé à Louis XIV un long mémoire dans lequel il montrait dans rétablissement de séminaires de maîtres et de maîtresses d'écoles, en chacun des diocèses de France, un des plus sûrs moyens de procurer le bien de TEtat et celui de la religion (1). Mgr Drouas évêque de Toul, (1754-1773) en établit un dans sa

(1) Bibl. Nat. ms, fs. 2,356. Ce mémoire a pour titre : Au Roy très chrestien est représentée V incomparable nécessité (Testablir un séminaire de maistres et un de maistresses d'escole en chaque diocèse de sa très grande et souveraine monarchie^ par de Chennevières, prestre servant les pauvres. -a II n'est point daté, mais un passage qui se trouve à la page 20, montre clairement qu'il a été adressé à Louis XIV après la Révocation de l'Édit de Nantes. Voici quelques extraits de cet écrit, qui respire le zèle et le dévouement pour l'œuvre des écoles, mais dont le style prolixe devient aisément fatigant. « Votre Majesté très chrestienne, 6 grand Roy et Souverain Monarque^ nous donnera, s'il luy plaist, la liberté de lay représenter, combien la sainte éducation des enfans estant mise en pratique, comme il est nécessaire, est la principale entreprise et de la plus grande importance quMl y ait, ni qu'il y aura jamais, en faueur du public. » L'auteur propose pour la procurer, la fondation de commu« nautés séculières sous la direction desévêques. . . « L'établissement d'un séminaire de maistres d'escole de vertu à l'épreuae^ de sainteté de vie, et très éclairés des diuerses lumières de nostre sainte Religion, en chaque diocèse de vostre grande et souueraine monarchie, qui s'étende jusqu'aux moindres et aux plu3 petites de leurs paroisses. . . lesquels maistres estans sous la conduite et direction de leurs propres éuesques, s'entretiendroient assez bien ensuite, selon leur qualité, de la rétribution honneste des enfans^ comme estant là un fonds plus que suffisant à ce desaein. v Les moyens indiqués par l'auteur pour accomplir ce

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ville épiscopale (1). M. de Resbecq a signalé une fondation faite au Wast (Pas-de-Calais) dont les revenus devaient être appliqués à une maison destinée à la formation de bons régents (2). Au fond les premières écoles normales sous TAncien Régime ont été les noviciats .des nombreuses congrégations enseignantes fondées aux deux derniers sidcles.

La simplicité du programme rendait d'ailleurs moins nécessaires les cours normaux qui du reste, l'expérience le prouve, ne sont pas indispensables à la formation des bons maîtres. Quant à l'initiation morale, les sages avis des Statuts Synodaux et l'influence exercée sur les maîtres par les curés avec lesquels ils vivaient dans un perpétuel contact, y pourvoyaient avantageusement. Les bons régents ne manquaient pas. En Guyenne, par exemple, les notes des procès-verbaux de visite que nous avons pu consulter sont généralement favorables.

Quant à la situation financière faite à nos anciens régents, l'étude sérieuse des documents publiés dans ces dernières années nous confirme dans la conviction que, toute proportion gardée, elle était à peu près celle de nos instituteurs actuels.

projet ne paraissant pas des plus pratiques, noos ne croyons pas nécessaire d'entrer, à ce sujet, dans de plus longs détails.

(1) Schmidt, p. 217, — Matthieu, p, 25U. — (2) Resbecq, p. 183^

Les revenus des maîtres d'école sous TAncien Régime provenaient de trois sources principales.

La première était un traitement fixe qui, en principe, devait être de 150 livres pour les maîtres et de 100 livres pour les maîtresses (1), mais qui, en fait, variait beaucoup selon les lieux, tantôt fort au-dessus,, tantôt fort au-dessous du chiffre légal (2). L'usage des « gages fixes » se généralisa en beaucoup de provinces durant le xviu* siècle. On trouvait cependant encore, en certaines contrées, des régents qui se contentaient de la rétribution scolaire. Dans l'ancien diocèse de Bordeaux, c'était le cas le plus ordinaire (3). En d'autres provinces, au contraire, en Bourgogne par exemple, les intendants, comme l'a très bien démontré M. de Charmasse, firent tous leurs efforts pour remplacer par un traitement fixe en argent les contributions en nature que les communautés s'imposaient pour leurs régents (4).

L'usage de la rétribution scolaire payée mensuellement aux instituteurs par les familles était universel . Cette rétribution, variable selon les lieux, était fixée selon le degré d'instruction des enfants. Le caractère général de cet écrit et les

(t) Déclarations Royales de 1698 et t724* — (2) En Lorraine. d*aprè8 l'enquête de 1779, le traitement fixe varie de 100 à 300 livres (Schmidt, Revue Chrét., m&i 1880, p. 267). — Dans le diocèse d*Autun, Cirry en Montagne, 120 1.; Nautou 60 K; Pommard, 300 1., etc. (Charmasse, p. 50-51). — Dans la Gironde, Caudrot, 150 1. et 40 1. pour le logement; Blasimont, 100 1, ; Bauzan, 100 1.; Gironde, Grignols, Pellegrue, 180 1., etc, (Arch, Gù\, G. 3078). — (3) Arch. Gironde, G. 3093, et^rcA, de l Archevêché de Bordeaux, ProcèS'Verbaxjua de vwU^f pasêim, -« (4) Charmasse, p. 03.

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limites qui nous sont imposées ne nous permettent pas d'entrer dans le détail des divers tarifs publiés dans les monographies de MM. Fayet, de Charmasse, Quantin, etc. Nous devons donc nous borner à renvoyer le lecteur à ces travaux particuliers (1).

Nous avons déjà mentionné les contributions en nature ; elles étaient usitées dans la plupart de nos anciennes provinces, mais peut-être étaient- elles accordées au régent, plutôt comme marguillier ou sacristain que comme instituteur. De ifait, nous ne nous souvenons pas d'avoir trouvé, dans la Gironde, trace de cet usage, et réciproquement nous n'y avons jamais rencontré la mention d'un régent qui fût en même temps sacristain. En Lorraine, l'instituteur avait ordinairement la dîme de la troisième charrue ou un préciput sur le tout (2). Ailleurs, les habitants et le maître stipulaient dans leur bail la part qui devait être faite au maître dans la récolte. Ici on donne du froment, là du seigle, ailleurs de l'avoine, en Bourgogne du vin (3). — En plusieurs provinces, les régents

(t) Voici du moins quelques exemples. — Dans la Haute- Marne: à Mulaj, 1701, 3 sols par enfant pour la lecture, 5 sols pour récriture, l'arithmétique et le plain chant, 11 faut observer que Tinstituteur recevait du blé de tous les habitants. (Fayet, Recherches sur les écoles dé la Haute-Marne, p, 68.) I^ngres, 1751, 3, 4, 5 sols selon le degré J d'instruction {Ibid p. 69). Doulainconrt, 1750, 4, 5, 6 ou 7 soin (Ibid. Îli). —Dans l'Yonne: Vermanton, 1701, 5 et 8 sols; Irancy, 774, 5, 8, 10 et 12 sols; Lucy-le-Bois, 1782. 4, 6, 8, 10, 12, 15 soit. (Quantin, p. 35). Cf. ci-dessus les tarifs de Bions et Castillon (Gironde) p. 124, note 3. — (2) Schmidt, p. 271. — (3) Fi^et., ottv. cité p. 66 seq* •— Quantin, p. 36 seq, -^ Sâmudt, /. c. — Charmasse^ p. 52 «

jouissent du revenu de fondations spéciales et cultivent des terres léguées pour Tentretien de l'école (1).

Une autre source de revenu pour nos vieux régents, c*étaient les fondations scolaires dont nous reparlerons, et la part faite au maître, en sa qualité do sacristain ou de marguillier, dans les fondations obituaires, le casuel des baptêmes, inhumations et mariages, de petites rétributions pour l'eau bénite qu'il allait porter chaque dimanche dans les familles chrétiennes (2).

On s'est égayé quelquefois, on a feint même rindignation au sujet de nos anciens régents, à la fois instituteurs, chantres et sacristains. CSes honnêtes chrétiens envisageaient la chose à un autre point do vue. Les humbles fonctions qu'ils remplissaiojit dans Téglise étaient grandes à leurs yeux, et loin de leur faire perdre le respect de leurs écoliers et des paroissiens, elles ajoutaient à la considération dont ils étaient environnés. On trouve tout simple de nos jours qu'un instituteur soit secrétaire de mairie, nos pères trouvaient tout aussi naturel qu'il fût sacristain de leur curé. L'autorité du curé, généralement instruit et bienveillant, était beaucoup plus supportable que la domination des maires dont le suffrage universel nous gratifie trop souvent, paysans ou manœuvres illettrés, sots et grossiers en leur qualité de radicaux et d'athées de village. Chanter les louanges de Dieu à l'église ne déshonore pas plus un homme

(1) Schmidt, p, 272, — Charmasse, p. 50-51. — (2) Fay6t et Schmidt. Ibid»

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que gratter du papier dans une mairie ou même dans un chef-lieu.

D'ailleurs ces fonctions étaient rétribuées et le modeste revenu qu'elles comportaient aidait à l'aisance de nos anciens instituteurs, dont la situation, toutes choses pesées, n'était guère inférieure à celle qu'on fait de nos jours à leurs importants successeurs. Ils recevaient moins assurément; mais, il y a cent ans, le prix des choses nécessaires à la vie était infiniment moins élevé qu'aujourd'hui. Les choses ont donc, en cela coihme en beaucoup d'autres choses, bien moins changé que ne le croient des observateurs superficiels (1).

Quelques observations générales ne seront pas inutiles pour justifier cette appréciation.

Tout d'abord la place de régent était généralement recherchée ; ce qui suppose qu'on lui trouvait quelques avantages. Ordinairement, quand une école est vacante, les concurrents ne manquent ê^/ pas. En lôJI, à Bourbourg (Nord), quatorze can- ^ S^ didats se présentent au concours pour obtenir la régence (2). A Montesquieu (Gers) en 1655, il y a plusieurs concurrents, entre autres le fils d'un lieutenant de cavalerie au régiment de Fumel (3). A Lucy-le-Bois (Yonne), il y a huit candidats en 1732 (4). « Toutes ces places sont fort recherchées, » dit le subdélégué d'Epinal dans l'enquête de 1779(5).

(1) Voir Resbecq. p. 56. -^ Bellée, p. 110. — Charmasse, p. 52, etc. — [Vj Resoeeq. p. 415. — (3) Laplagne-Baris. LlnS" truction primaire en Gascogne autrefois et aujourd'hui (Revue de Gascogne. Mai 1873). — (4) Quantin, p. 38. — (5) Schmidt, p. 273.

Une fois établi, le maître d'école défend sa situation et résiste énergiquement aux rivaux qui veulent lui ravir ses élèves. En 1667, dans la commune de Castres (Gironde), le sieur Congnet, régent depuis 35 ans, adresse à l'archevêque une requête aux fins de faire interdire « à peine d'excommunication ou telle autre que de droit, au sieur Pierre de la Boèssière, natif de Lannion, en Bretaigne » de tenir école dans cette paroisse. Celui-ci présente de son côté au prélat une requête longuemeiit motivée par laquelle, « au nom de la liberté publique, » il demande une approbation se fondant sur ce que son rival, « devenu notaire roïal et procureur postulant de plusieurs paroisses, ne pouvoit vacquer comme il faut à enseigner ses escoliers. » D'ailleurs il ignore le latin, tandis que le suppliant, ayant fait sa philosophie, peut enseigner les enfants jusqu'en « des classes assez avancées (1). » Nous avons rencontré diverses requêtes ayant le même objet soit aux arch^j^gg^ de l'Archevêché de Bordeaux (2), soit aux archives de la Gironde (3). — A la Ferté-Bernard, en 1512, Raoul Plantei* et Jehan de Bille intentent un procès au nommé Guillaume Blanchet en raison de la concurrence qu'il faisait aux écoles de la ville (4). Comme Ta remarqué M. L. Delisle (5), le Moyen-^ Age avait avant tout le respect des droits acquis. Cette disposition persévéra d'une manière cons*

(1) Archives de l'Archevêché de Bordeaux. — Requêtes à

l'archevêque. — (2) Eyrans en filayais, 1637; Lesparre, 1642;

etc. (Ibid.)— (3) Arch. Gir., G. 1699,3293, etc.— (4) B6llé«,

p. 120. — (5) Etudes sur la condition de la classe agricole.»»

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tante sous rAncien Régime. Les maîtres établis conformément aux lois et aux usages, trouvèrent toujours défense et protection près des autorités chargées de la direction des écoles. En voici un très curieux exemple (1629). Les vicaires généraux de rArchevêché de Bordeaux avaient agréé pour régent de la ville de Blaye, M* François Duboys ; les prêtres et religieux de la ville faisaient à celui-ci une rude concurrence, « attirant la maieure partie des ieunes enfans escholiers, de sorte que ledit Duboys sera contraint de quitter ladite charge, ce qui reuiendroit au grand préiudice du public. » Les vicaires généraux donnèrent raison au maître d'école et firent de très expresses défenses à tous autres, même ecclésiastiques, d'en-^ soigner à ses écoliers autre chose que la doctrine chrétienne (1).

Une autre observation qui semble assez concluante, c'est que, en beaucoup de lieux, les régents restaient fort longtemps en charge et avaient souvent leurs fils pour successeurs. MM. de Charmasse, Fayet, de Resbecq, etc., ont donné de nombreuses preuves de la vérité de cette assertion, que nous avons pu vérifier plus d'une fois nousmême dans les anciens diocèses de Bordeaux et deBazas. a Quelquefois un recteur d'école exerçait dans la même communauté pendant 16 ans^ 24 ans, 36 ans. En 1787, Jean Lamy était recteur d'école à Grignon depuis 50 ans. Un aussi long

(1) Arch. Qir. G, 13. Actes des vicaires généraux^ sede vacante.

service créait entre les recteurs et la communauté des liens que la vieillesse et les infirmités ne déliaient pas. Souvent les communautés trouvaient moyen de témoigner au père leur reconnaissance en lui donnant son fils pour successeur. C'est ce que firent en particulier les habitants d'Antigny- Ia-ville,d'Argilly,!deVillany-en-Duesmois, etc. (1)» *- M. Fayet a donné un trës curieux tableau des maîtres d'école de la Haute-Marne, qui, entrés en fonctions sous l'Ancien Régime, ont achevé leur carrière d'instituteur après la Révolution. Bon nombre d'entre eux comptaient en 1789, 10, 20, 25 et 34 ans de service dans leur école (2). — a Une fois le maître accepté, dit M. de Resbecq, il était on ne peut plus rare qu'il fût changé ; fréquemment même, la charge se perpétuait dans une même famille (3). » Le savant auteur cite beaucoup de faits à l'appui de son assertion. Nous lui en emprunterons deux seulement ; en 1755, meurt à Crochte (Nord) F. Van Daele, clerc depuis 47 ans ; son successeur demeure 16 ans en place et est remplacé par C. Cappelaere, qui meurt en 1785 après 14 ans d'exercice (4). A Douai, en 1731, le sieur Blanpain, à qui son âge ne permet plus de diriger l'école dominicale, reçoit une pension annuelle de 60 florins en récompense de ses longs services (5). — Dans l'Yonne, en certaines paroisses, il n'y a pas plus de 3 ou 4 maîtres dans un siècle (6). —

(l) Charmasse, p. 91-92. — (2) Fayet. Recherches sur les écoles de la Haute-Marne, p. 35. — (3) Resbecq, p. 51. — (4) Ibid,,]^. 181. — {b) Ibid.y p. 163. — (6) Quantm, p. 31.

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A Saint-Péravy-Espreux (Loiret) de 1678 à 1792, récole n'eut que sept titulaires, dont Tun, après 45 ans de services, donna sa démission, persécuté qu'il était par le seigneur de la paroisse (1). A Saint- Loup-des-Vignes (Loiret), huit maîtres seulement, de 1683 à 1782. Le maître qui entre en fonctions en 1732 les exerce sous cinq régimes différents (2).— Enfin nous avons pu nous-même constater des faits du même genre en diverses paroisses des anciens diocèses de Bordeaux et de Bazas. C'est ainsi que Augey, régent de Portets depuis 40 ans, présente une requête, en 1776, à Mgr de Rohan (3). Jean Lauzero , après avoir instruit pendant 16 ans les enfants d'Ambarès, demande l'approbation pour une paroisse voisine (4). Un autre est en fonctions depuis 30 ans dans la paroisse de Margaux (5). Dans un même dossier des papiers de l'intendance de Guienne, nous trouvons des requêtes de deux régents de paroisses voisines, Podensac et Rions, le premier compte 16 ans de bons services, l'autre 20 ans (6).

Il nous serait facile de multiplier les exemples. Mais il nous semble que nous avons cité un assez grand nombre de faits pour établir qu'en beaucoup de lieux, il n'était pas rare de voir les instituteurs conserver longtemps et même transmettre à leurs enfants le gouvernement des mêmes écoles. Est-il téméraire d'en tirer une conclusion en faveur

(i) Maggiolo. Les Archives scolaires de la Beauce et du Gdtinais, p. 16. — (2) Ibid. p. 19. — (3) Arch, de VArchevéché de Bordeaux. — Requêtes à l'Archevêque. — (4) Ibid, — (5) md, — (6) Arch, 6ir. C, 1699.

de la situation avantageuse faite à nos anciens régents ?

Nous devons néanmoins observer que la stabilité n'était pas le fait des instituteurs dans tautes nos provinces. M. Sérurier a montré comment ceux du Béarn étaient souvent assez nomades (1). En Lorraine, où les régents devaient chaque année renouveler leur bail avec les communautés, les changements de résidence étaient très fréquents et ce fut là un des faits regrettables signalés dans l'enquête de 1779 (2).

Dernière observation. Il n'est pas impossible de trouver dans nos documents des maîtres d'école enrichis dans Texercice de leurs fonctions. M. Babeau en cite, à titre exceptionnel, il est vrai, « qui avaient acquis pour plus de 20,000 livres de biens pendant leur rectorat, et qui auraient payé une redevance à la communauté sur le produit de leurs rétributions scolaires (3). » Nous avons vu tout à l'heure le régent de Castres (Gironde) devenu « notaire roïal et bien accommodé (4). » Voici, dans le même département, à Pellegrue, l'instituteur qui « s'est enrichi dans son école, qui est très nom* bréuse, et est devenu premier consul de la paroisse (5). » Nous ne prétendons pas, tant s'en faut, que des faits de ce genre fassent ordinaires. Mais nous avons parfaitement le droit de les mettre en regard des quelques faits isolés que les écrivains de l'école révolutionnaire nous opposent.

(l) Sérurier, p. 15. — (2) Schmidt, p. 213. — (3) Babeau. Le village sous l'ancien régime^ p. 395. — (4) V. ci-dessus, p. 134, — (5) Arch. Gir. C, 1700.

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Pour achever le tableau de la situation matérielle des instituteurs sous l'Ancien Régime, il faut dire un mot des privilèges qui leur avaient été accordés. On sait quelle horreur les paysans éprouvaient autrefois pour le service de la milice (1). Le» régents régulièrement institués en étaient dispensés, et, si quelques fonctionnaires trop zélés s'avisaient de les contraindre au tirage, les réclamations des intéressés et du clergé étaient promptement accueillies. « En 1748, le doyen et les curés du doyenné de Tonnerre s'étaient plaints au bureau de l'évêché de Langres que les officiers du recrutement de l'armée voulaient comprendre dans les hommes appelés à tirer la milice, tous les maîtres d'école non mariés, « ce qui est contraire aux privilèges du clergé et aux ordonnances du Roi, » il fut arrêté que l'évêque écrirait pour obtenir la réforme de cet abus (2). » L'année précédente, un cas semblable s'étant présenté, l'Assemblée du Clergé de France avait donné toute son attention à cette affaire. « Mgr l'évêque de Meaux a dit que rien n'était plus important pour la religion que d'instituer dans lés paroisses des maîtres d'école, qui servent également les curés pour administrer les sacrements et pour instruire la jeunesse ; qu'il était inouï que les personnes dévouées à ce ministère et qui avaient l'attache de l'Ordinaire eussent jamais tiré à la milice ; que ce fait lui avait été attesté par Messeigneurs les Prélats qui composent rassemblée ; que cependant, au préjudice de cet

(1) Babeau. Le village, p. 278. — (2) QaantiD, p. 18, 19.

usage constant, l'intendant a assujetti le maître d'école de Rées à tirer à la milice. » Les Agents généraux du Clergé sont chargés de voir Tlntendant qui les assure « qu'il avait reçu des ordres exprès pour faire tirer à la milice tous les maîtres d'école ; que cependant, voyant l'intérêt que le clergé portait à cette affaire, il écrirait au subdélégué pour qu'on ne fît pas marcher à la milice le maître d'école de la paroisse de Rées (1). »

Les fonctions de collecteurs d'impôts étaient également fort redoutées dans les campagnes (2). Les maîtres d'école en étaient exempts d'ordinaire (3) et ce n'était pas un de leurs moindres privilèges.

Enfin on leur accordait généralement une exemption partielle ou totale des charges de la communauté. Les exemples de cette disposition sont fort nombreux. « Le maître d'école, dit M. Babeau, était déchargé en totalité ou en partie de la taille, de la corvée et des autres impôts et quand l'âge le forçait à se retirer, cette exemption lui était maintenue à titre de dédommagement. Il payait seulement une capitation de cinq à six sols (4). » Nous trouvons des traces de cet usage dès le xv® siècle. A Troyes, en 1415, Me Jehan de Bèze, maître d'école au quartier de la Madeleine, est bien taxé pour une somme de vingt sous dans l'aide qui fut levée pour repousser

(t) Collection des procès-verbaux du Clergé, t. VIII, p. 92.

— (2) Babeau. Le Village.... p. 234, seq. — (a*) làid., p. 236.

— Collection des procès-verbaïuE du clergé^ t. IV, p. 775. — (4) Babeau. L'Instruction primaire dans les campagnes y p. 26.

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les Anglais. Mais les connétables et les élus chargés de procéder à l'assiette et à la levée de l'impôt, le dispensent de payer cette taxe « en faveur de Testude et afin qu'il ait cause de résider à Troyes (1). » M. Boutiot, à qui nous empruntons ce fait, en cite plusieurs autres de même nature. — En 1405, les Gens de THôtel-de-ville de Rouen dispensent des aides sur les vins, Perrette Alorge, maîtresse d'école, en raison de ses fonctions (2). — Le 5 mai 1708, les habitants de Pithiviers, réunis en assemblée générale, décident « que celui qui est établi pour enseigner la langue latine ainsi que les maîtres et maîtresses établis par le Seigneur Évêque, seront exempts tant de la capitation que de la taille et aucuns droits sur toutes les choses sujettes au tarif (3). » — Aux deux derniers siècles, les maîtres de la paroisse de Terdeghem (Nord) sont déchargés de toute contribution et jouissent d'une maison et d'un jardin (4). — Des dispositions analogues sont rapportées par MM. Fayet et Quantin (5). — Les Statuts Synodaux de S. Malo publiés en 1769, renferment l'article suivant : « Nous exhortons les recteurs à établir, dans leurs paroisses, des petites écoles. Les ecclésiastiques qui auront vingt écoliers ou plus, lors de la confection des rôles de la subvention, seront considérés, et on leur diminuera la moitié de l'im-

(1) Boutiot. Histoire de Vinstruction publiique et popu^ latre à Troyes aux quatre derniers siècles j Troyes, 1865, in-8, p. 19. — (2) Becurepaire, II, p. 58. — (3) Maggiolo. Les Ar^ ckives scolaires de la Beauce... p, 12. — (4) Hesbecq, p. 208. — (5) Fayet, /. c, p, «8, 70, 71. — Quantin, p. 35-36.

position ordinaire, en rapportant un certificat ou attestation des recteurs qui fasse conster du nom* bre de leurs écoliers (1). »

Grâce aux sources diverses de revenu que nous avons indiquées et aux privilèges que nous venons d'énoncer, la situation faite aux régents dans la plupart de nos anciennes provinces était très convenable. Nous avouerons sans détour qu'il n'en était pas de même partout. En quelques lieux, il était difficile de trouver des maîtres d'école et de les conserver, à cause de la modicité des ressources. C'est ainsi que le subdélégué de Périgueux écrit à l'intendant de Guienne, en 1758, que certaines paroisses de son ressort manquent de régents « parce que c'est une profession très ingrate dans les campagnes (2). » Nous tenons à faire cette réserve, d'abord parce qu'elle suffit à défendre notre thèse contre certains faits cités triomphalement par les détracteurs systématiques de l'Ancien Régime, et surtout parce que nous devons au lecteur la vérité tout entière.

Il nous reste à parler de la considération dont nos vieux régents étaient entourés. Faut-il admettre qu'ils étaient ridicules et méprisés, traités comme des valets par les assemblées paroissiales,

(i) Piéderrière. {Revue de Bretagne, Août 1877, p. 136.) — (2) Arch. Gir,, C, 3097.

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en butte à toutes les vexations, renvoyés sans motif? Assurément les documents originaux nous ont fait connaître les justes plaintes de certains maîtres d'école ; mais faut-il baser une appréciation générale sur quelques faits isolés ? Et n'y a-t-il pas aujourd'hui en France certains villages où instituteur n'est pas respecté comme il devrait rêtre ?

Constatons d'abord que l'opinion qui nous montre les anciens régents généralement honorés a pour elle toutes les présomptions. Ils jouissaient d'une certaine instruction qui les élevait fort audessus du niveau intellectuel des paysans qu'ils avaient quelque peu initiés aux connaissances humaines. Témoins obligés des actes principaux de la vie religieuse, baptêmes, mariages, sépultures, ils entraient par là même, avec un certain prestige, dans l'intimité des familles. Us étaient en relations constantes avec les autorités du village, avec le curé surtout qui devait visiter assidûment l'école et dont ils étaient d'ailleurs comme « les assesseurs (1) » et les aides pour les cérémonies de l'église et l'administration des sacrements. Le curé, d'après les règlements ecclésiastiques, devait donner au régent, dans l'église, la première place après la sienne. Car l'Assemblée générale du Clergé de France de 1685 avait décidé, que « les maîtres d'école revêtus de leurs surplis seraient encensés dans les églises, et auraient les honneurs avant les laïques et les seigneurs des paroisses eux-

(1) Qaantla. p. 31.

mêmes (1). » Ceux-ci étaient souvent pleins de bienveillance pour les régents. La tradition voulait, en beaucoup de lieux, qu'ils fussent les parrains de leurs enfants. MM. de Resbecq et Quantin ont donné plus d'un exemple de cet usage (2). — Dans les actes, on les qualifiait ordinairement d' « honorable homme. » Voici le début d'un procès-verbal d'élection cité par M. Fayet : « Nous.... regrettant la mort de l'honorable Cortillot, notre recteur d'EsooUe, avons appelé pour lui succéder et le remplacer le très honneste Grangier, etc. (3).» Dans une autre commune, traité entre les habitants et (c honorable Joseph Humbert, maître d'école (4). »

Le régent cumulait quelquefois des fonctions libérales avec celles de l'enseignement. Il était greffier ou procureur de la communauté, notaire quelquefois, et souvent, s'il quittait son école, c'était pour acheter quelque office, exercer quelque profession qui en faisait immédiatement un personnage. Cette assertion semblera sans doute extraordinaire, nous allons donc, pour la démontrer, alléguer des faits positifs. Les premiers nous sont fournis par M. Quantin et concernent des paroisses du département de l'Yonne. A Accolay, le régent Rolland devient chirurgien en 1735 (5). A Leugny en 1693, à Lévis en 1740, à Ligny en 1698, le maître d'école est greffier de la commu-

(1) Collection des procès-verbaux du clergé, t. V, p, 602-603.

— Cf. Statuts Synodaux de Boulogne de' 1744, ap, Resbecq,

p. 347. r— (2) Quantin, p. 78-80. — Resbecq, p. 136. — (3) Fayet,

/. c, p. 65. — (4) lôkl.y p. 73. — (5) Quantin, p. 04. —

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nauté(]). A Versigny (1689-1777) le régent Bernout et son successeur Creveau sont successivement greffiers, notaires, procureurs et lieutenants de justice (2). A Vermanton (1677) le régent devient maire et notaire royal (3).

Les Lettres à Grégoire sur les patois de France signalent un instituteur du Jura élu, en 1790, membre du département (4).

Nous avons constaté dans le Bordelais des faits analogues. Nous avons déjà parlé des régents de Castres et de Pellegrue. Voici à Preignac en 1736 un régent/ notaire (5), un autre à Podensac en 1645, procureur et greffier (6), un troisième à Rauzan, greffier de la Communauté (7). Le premier instituteur dont nous trouvions la trace à Barsac signe « Mathurin Thaïes de Pendenx, aduocat (8). »

Nous ne pouvons mieux terminer ce chapitre qu'en empruntant à la préface du travail de M. L. Merlet une page charmante qui résume parfaitement les faits que nous avons cités et les conclusions que nous avons cru devoir en tirer. « Le maître était alors, avant tout, le mandataire des pères de famille et l'auxiliaire du ministre de la

(1) Ibid,, p. 90-91. — (2) Ibid., p. 111.— (3) Ibid.y p. 112, On peut voir d'autres exemples aux p. 26, 120, 121, 122. — (4) « Quelques-uns de ces maîtres d'école passent pour habiles, et celui d un village appelé Ghour a été élu membre du département. Sans doute, on se souvenait de ces vers :

< Peut-être qu*nn L^curgue. un Cicéron sauvage Est chantre de paroisse ou juge de village. »

(Lettres à Grégoire^ p. 205). — (5) Archives de Varchevéché de Bordeaux, Visites,-^ {%) Ibid. — (7) Arch. Gironde, C. 320 — (8) Ibid.y E. 540.

religion. Il apprenait à Tenfant les premiers éléments de la langue maternelle, formait ses lèvres à en reproduire les sons, ses doigts à en retracer les mots. Il mettait le fils du laboureur et de l'artisan en état de^tenir lui-même la comptabilité de sa culture et de son commerce, il enseignait les préceptes de la grammaire et souvent les premières notions de Thistoire. Il était, après le pasteur, l'homme de la paroisse. Il voyait naître Tenfant, il prêtait le concours de sa voix aux jeunes époux qui venaient consacrer leur tendresse au pied des autels ; il murmurait les dernières prières sur la tombe qui allait se fermer pour toujours. « Si l'État ne l'avait pas encore élevé à la dignité de fonctionnaire public, il n'était jamais réduit à la condition du sage de La Fontaine qui crie selon les gens : Vive le Roi, Vive la Ligue I Ce qu'il perdait en élévation hiérarchique, il le regagnait en considération personnelle. Toute la paroisse était attentive à ses besoins : aujourd'hui on s'assemblait pour augmenter ses gages, demain pour lui construire une école. La mort de cet homme de bien était un deuilpublic (1); sa tombe

(1) Merlet^p. iij-iv. Voici denx^ exemples de ces témoignages de regret. Après avoir transcrit l'acte de décès d'Antoine Poirié, maître d'école de Venoase, (Tonne} le curé ijonte : « Recommandable par sa droiture et par sa^ piété, regretté de tous les paroissiens et particulièrement du sieur prieur et curé dont il était tendrement chéry et aimé » (1779) (Quantin^ p. 111.) — A S. Georges sur Loire, en 1687 « Catherine Ravigné, maîtresse d'école^ est inhumée en présence de tout le chapitre ) avec Kestime de tons les paroissiens pour tous les offices de charité q^u'elle rendoit à un cbascun. » (C. Port, Jt>icttonnaire de Maine-et-Loire f t. III, p. $79.)

sous L'ANCIEN REGIME 147

avait, comme celle du pasteur; une place réservée dans le cimetière ou même dans l'église et nous •avons trouvé, dans les actes de sépulture, de véritables oraisons funèbres qu'on ne peut lire sans émotion. »