CHAPITRE IX

STRATEGIE CHINOISE. — INSURRECTION A HAI-NAN. — INSURRECTION DANS LES PROVINCES DU HOU-NAN ET DU HOU-PÉ.

Le général tartare résolut de venger les défaites dont le département de Ping-Lô avait été le théâtre. Â cet effet, il rassembla la majeure partie des trou* pes disséminées dansleKouang-Si, leKouang-Toung, le Kouéï'Tcheou et le Yun-Nan, et marcha contre les rebelles à la tète de treize mille combattants. Une armée chinoise ressemble à une parade de TOpéra. Les fantassins, vêtus de casaques rouges bordées de blanc, portent sur leur poitrine et au milieu du dos une pièce ovale en calicot blanc sur laquelle est écrit en gros caractères noirs le nom du régiment auquel ils appartiennent. Us sont coiffés d*un chapeau conique, divisé par tranches de diverses couleurs, et sont armés d'un mauvais fusil à mèche. Les cavaliers, en fort petit nombre dans Farmée impériale, montés sur des rosses efflanquées et mal harnachées, sont empaquetés dans de longues robes bleues, et, dans cet équipage étrange, ils ressemblent bien plus à des femmes musulmanes en voyage qu'aux héros tartares dont nos pères ont eu

la représentation dans Topera de Lodoxska. Ces cavaliers, noyés dans les flots d'étofle de leurs tuaiqaes azurées, sont armés tout simplement d'arcs et de flèches, comme les guerriers qui étaient au siège de Troie.

Au milieu de ces soldats grotesques vont les porte-étendards, tenant en main une hampe surmontée d'un drapeau, d'une chimère, d'un dragon, ou de quelque autre image fabuleuse. En tète de Tarmée marchent les timbaliers : ces hommes frappent en mesure les gongs sonores, et les roulements du tambour se mêlent aux sons graves et retentissants de l'instrument métallique.

L'armée impériale rencontra les rebelles entre deux villes de troisième ordre appelées Ping-Nan- Hien et Tchao-Ping, sur un terrain très-accidenté proche du Koueï-Kiang, dont les rives sont bordées de collines, qui vont s'élevant graduellement. Le général déploya une partie de ses troupes dans une petite vallée, et envoya le reste attaquer de flanc les troupes insultées. Pendant que les impériaux exécutaient cette manœuvre, le général, accompagné de ses aides de camp, se plaça au centre de l'armée pour diriger les mouvements stratégiques. Les porteétendards, les timbaliers et les tambours formèrent un double cercle autour de cet état-major, et les officiers de chaque compagnie se placèrent derrière leurs soixante-quinze soldats respectifs.

Pour expliquer ces dispositions, nous devons dire

au lecteur que, daus les armées chinoises, les cornmandements ne se font pas au. moyen de la voix; c'est par le son des gongs que les ordres se transmettent. Un novateur a proposé d'appliquer ce système k Farmée française; mais on a judicieusement pensé que la chose était impossible dans un pays où les oreilles militaires ne sont pas encore faites k l'harmonie.On conçoit quepour user de ce procédé musical il faut absolument que les gongs et les tambours soient toujours k portée des officiers généraux ; quant aux autres diefs de Tarmée, ils se tiennent derrière leurs soldats, parce que, ceux-ci étant fort sujets k battre en retraite sans commandement, leurs officiers sont Ik pour les maintenir k leur poste et les tuer s'ils reculent.

Le silence dans les rangs n'est pas obligatoire ; au contraire. Le corps des impériaux s'avança vers les rebelles en poussant d'horribles clameurs, et le roulement lugubre des gongs retentit avec fracas jusque dans les montagnes. Â cette harmonie renouvelée du siège de Jéricho, les insurgés paru-* reot frappés de crainte ; ils défendirent faiblement les hauteurs qu'ils occupaient, et se replièrent peu k peu sur d'autres points en abandonnant toutes leurs positions.

Cette espèce de jeu de cache-cache se prolongea pendant plusieurs heures, et les impériaux, fatigués, étaient prêts k abandonner la poursuite de l'ennemi lorsqu'ils débouchèrent dans une vallée où crois*

saient en abondance des touffes de ces magoitiqaes bambous qui sont une des richesses de la Chine. Les rebelles se jetèrent derrière ces remparts de verdure, comme pour se dérober à la fureur des impériaux, lesquels eurent la fatale idée de les poursuivre à travers les bouquets de bambous; mais a peine furent ils engagés dans ces oasis perfides, qu'une troupe considérable de rebelles descendit des montagnes, poussant devant elle plus de soixante pièces de campagne:

Le général tartare, se voyant enveloppé, donna le signal de la retraite, c'est-k-dire que les gongs cessèrent leur roulement belliqueux et ne battirent plus que par intervalles; mais il n'était plus temps. Lorsque Ou-lan-tai rentra a son camp, la moitié de ses troupes manquait à l'appel : les uns avaient été tués, les autres avaient prudemment passé à l'ennemi.

Plusieurs fois déjà, dans le cours de cette narration, nous avons donné le nom de tigres aux soldats de Tempereur sans expliquer cette espèce de sobriquet qu'on leur applique fréquemment. Dans l'Empire du milieu, ces braves militaires portent en peinture sur leurs boucliers toutes sortes d'animaux féroces ; la figure du tigre est celle qu'on voit le plus souvent sur ces armes défensives : de là le surnom. Nous trouvons tout cela ridicule, et pourtant quelque chose de semblable existe chez nous. On voit figurer dans nos uniformes militaires, non-seulement le tigre,

mais encore le loup et d'autres animaux; les bonnets k poils, les schabraques, et toutes les nippes plus ou moins velues dont s'aflublent les grenadiers, les hussards, etc., nous ôtent le droit de rire des tigres de TEmpire du milieu, dont, en déGnitive, nous ne sommes parfois que les imitateurs.

Les troupes européennes ont même emprunté, dit-on, un autre détail k l'art militaire des Chinois : les Espagnols prétendent qu'autrefois les Portugais inséraient dans leur école de peloton ce risible commandement : Rosto feroz ao iîiimigo! et qu'à cet ordre les soldats prenaient un visage farouche, se retournaient avec un geste belliqueux et montraient les dents k Tennemi.

Si lé fait est vrai, c'est un plagiat : aujourd'hui encore ces pauvres tigres vont au combat avec une pantomime menaçante et en faisant d*effroyables grimaces.

L'écbec du général tartare ne découragea pas Siu, le vice-roi des deux Kouang, lequel était toujours enfermé derrière les épaisses murailles de Kao-Tcheou-Fou. 11 jura par ses moustaches grêles qu'il aurait sa revanche de la déroute de Ping-Nan- Hien ; et, k cet effet, il emprunta k l'histoire ancienne du royaume de Tsi un stratagème qui rappelle le cheval de Troie et les renards de Samson. Par ses ordres, on réunit quatre mille buffles, et l'on attacha k leurs longues cornes des flambeaux de résine : ce troupeau fut mis sous la conduite de

quatre mille soldats, et rexpédition, préparée dans le plus grand secret, partit un soir en se dirigeant vers le camp des rebelles.

D'après ce beau plan, chaque ruminant transformé en char de feu devait faire d'effroyables ravages» tuer tous les hommes qui se trouveraient h sa portée et incendier le camp ennemi. Les bataillons encornés s'avancèrent d'abord sans obstacles : les insurgés, avertis de cette ruse insigne, les laissèrent défiler tranquillement ; mais les impériaux n'en furent pas quittes pour une promenade aux flambeaux. Ayant qu'ils eussent atteint le camp, l'ennemi, qui observait tous leurs mouvements à la faveur de cette splendide illumination, tomba sur eux k l'improviste, comme tant d'autres fois, et les mêmes scènes de carnage se renouvelèrent.

Cette invention de Siu coûta la vie à plus de devx mille hommes. Ceux qui parvinrent a s'échapper furent poursuivis jusque sous les murs deKao-Tcheou- Fou, où le vice-roi était tranquillement enfermé. On peut juger sur ce seul fait où en est l'art de la guerre chez les Chinois. Si la presse anglo-chinoise nous en avait seule donné connaissance, nous aurions hésité à le reproduire ici ; mais nous avons pu collationner le récit du Friend of China avec les documents chinois authentiques, et ils se trouvent conformes en tous points dans la narration de cette histoire incroyable. Aux yeux des guerriers tar tares et des Chinois eux-mêmes, cette invention comique de

Siu passe pour une combinaison stratégique trèsiugënieuse.

Et cependant il existe chez eux un traité sûr Kart de la guerre, qui est fort apprécié. Ce livre classique en vingt-quatre volumes porte pour titre : Ou-P'h TchCy ou Traité complet de l'art de la guerre.

La lecture en est interdite aux mandarins civils au-dessous du troisième degré, ainsi qu'aux mandarins militaires au-dessous du quatrième , a bien plus forte raison aux simples particuliers. On ne saurait admettre en Chine qu'un marchand, un cultivateur, un lettré, ait un intérêt quelconque, même un intérêt de curiosité, k sinitier à lart de la guerre. Le détenteur d'un tel ouvrage serait puni sévèrement s'il était un fonctionnaire peu avancé dans la hiérarchie ou un simple lettré.

Les libraires ne peuvent en avoir dans leurs magasins plus d'un exemplaire, et , lorsqu'ils le vendent, ils doivent inscrire sur un registre Jé nom et l'adresse de la personne qui en a fait l'acquisition , absolument comme en France lorsqu'un pharmacien délivre des poisons. Il est de fait que, si ce livre de stratégie renferme d'aussi belles choses que les inventions de Siu, il ûe serait pas prudent de les révéler au vulgaire.

Avant d'entreprendre la guerre contre le Céleste empire, les Anglais se procurèrent plusieurs exemplaires de ce traité. Un jour, à Canton, un marchand américain fit part de cette circonstance à un man-

darin d'un grade très-élevé ; a celte révélation , celui-ci frappa de son éventail dans la main gauche et s'écria :

— Je ne m'étonne plus maintenant que ces barbares aux cheveux rouges nous aient vaincus !

Nous avons dit que divers symptômes révélaient en Chine un très-grand malaise intérieur et une tendance a la dissolution. À mesure que nous avançons dans ce récit, de nouveaux faits viennent corroborer notre opinion. La Gazette officielle de Pékin annonce coup sur coup que des mouvements insurrectionnels se sont produits dans l'île de Haï-Nan, dans le Hou-Nan et le Hou-pé.

L'ile de Haï-Nan est située au sud de la province de Canton. C'est une possession presque aussi importante que celle de Formose. On y récolte en abondance tous les fruits tropicaux, dont on exporte de très-grandes quantités dans les villes principales de l'empire. Les Chinois possèdent Haï-Nan depuis nombre de siècles ; mais ils n'ont jamais pu soumettre complètement la race indigène, laquelle habite les districts montagneux du centre de Tîle.

II est très-probable que Ik aussi les insurgés ont fait alliance avec cette race aguerrie, et qu'ils ont agi avec elle comme ceux du Kouang-Si vis-k-vis des Miao-Tze. Le fait suivant semble confirmer cette supposition.

Après un grand combat livré aux pieds des grands rochers de HaïNan, un chef tartare s'aventura à

la poursuite des rebelles jusque dans les gorges étroites de la montagne des Cinq-Doigts, Dix jours plus tard, on n'avait pas vu revenir encore ni soldats ni chef. On décida alors de tenter une expédition, ne fût-ce que pour connaître le sort de ces hommes, et, après de longues et périlleuses recherches, on trouva le malheureux capitaine k demi mort de faim. Il était resté seul de sa troupe, et les rebelles l'avaient abandonné dans ces solitudes, après lui avoir coupé le nez et les oreilles.

Les insurgés, ayant trouvé des auxiliaires dans le pays, n'ont pas tardé à s'emparer de Kioung-Tcheou- Fou, qui en est la capitale, et ensuite de toutes les villes de quelque importance. Ce coup de main sur Haï-Nan prouve que les insurgés ont voulu s'assurer d'un point, pour agir plus tard sur le Kouang-Toung et le Fo-Kien. — .

Le Hou-Nan et le Hou-Pé formaient jadis une seule 1 province que Ton appelait Hou-Kouang. Très-souvenjJ encore aujourd'hui on désigne ces deux pays sous le nom de Hou-Kouang, exactement comme nous disons la Provence, pour désigner les départements qui ont été taillés dans le territoire de Tancienue province française ; et plusieurs fois, dans le cours de ce récit, nous nous servirons de l'ancienne dénomination pour désigner les villes comprises dans les deux circonscriptions provinciales. C'est pourquoi, en suivant sur la carte les progrès de l'insurrection, il faut chercher dans les deux provinces les

points indiqués, lorsqu'on a omis de désiguer auquel de ces deux pays ils appartiennent.

L*entrée des rebelles dans le HouKouang produisit une sensation profonde k la cour de Pékin. Le gouvernement impérial avait jusque-lk atténué ses revers et dissimulé, autant que possible, les inquiétudes de sa situation ; mais, en apprenant que l'insurrection se propage jusque dans le Hou-Nan et le Hou-Pé, il jette le cri d'alarme.

Un exprès est expédié de Pékin k Canton pour annoncer la désastreuse nouvelle. Le messager officiel publie que les insurgés ont opéré leur jonction avec vingt mille Miaou-Tze ; qu'ils marchent vers la capitale et que Soung-Tao-Ting a été détruit. Pendant que ces nouvelles jettent l'épouvante dans Canton, les rebelles s'emparent encorede Toung-In-Fou. Le ministre de la guerre ordonne que dix mille hommes, qui sont dans le Se^Tchouan, soient dirigés immédiatement sur le Hou-Pé, et que toutes les troupes disponibles des provinces environnantes se dirigent sur ce point.

Comme l'action des rebelles se concentre surtout dans le nord de la province du Hou-Kouang, nous allons d'abord donner une esquisse topographique de cette contrée.

Le Hou-Pé est une des provinces lesplus pauvres de l'empire. C'est, comme le Kouang-Si, un pays de montagnes; mais la température y est beaucoup plus froide. Les produits du sol sont analogues à

ceux de nos contrées do centre de la France» On y récolte da blé, des légumes, et particulièrement les meilleures citrouilles de Tunivers. Les ! montagnards de Hou*Pé vivent k peu près comme ceux de nos pays ; ils habitent aussi des maisonnettes couvertes de chaume, et se nourrissent encore plus frugalement. Ces pauvres gens sont souvent visités par la famine. Uhorrible fléau vient toujours a la suite des perturbations climatériques. Une fois il enleva le tiers de la population.

Dans cette contrée, comme dans le Kouang-Si, les insurgés ont eu pour complices la misère des populations et leur instinct guerrier. En apprenant qu'une partie de la population s'était soulevée' dans Tancienne province du Hou-Kouang, on supposa d'abord qu'il s'agissait d'un mouvement stratégique des rebelles du Kouang-Si : c'était une erreur. L'insurrection du Hou-Pé et du Hou-Nan, bien que tendant au même but, est commandée par des chefs indépendants. Ainsi que nous avons eu occasion de le dire déjà, les troupes, mal payées par le gouvernement impérial, passent aisément à l'ennemi, et l'on apprend qu'un corps d'armée, commandé par 0u-lan4aï, et fort de six mille hommes* s'est joint aux rebelles avec armes et bagages.

H y a dans les populations une telle tendance a seconder le mouvement insurrectionnel, que le vice-roi des deux Kouang publia un décret pour empêcher les jeunes gens des villes de se former

en corps de volontaires. Dans cette pièce, habilement rédigée, le gouverneur général affirme que les troupes impériales suffisent pour combattre l'insurrection, et il remercie ses administrés de leur excès de zèle. En réalité, il sait k quoi s'en tenir; l'expérience lui a appris que ces soldats improvisés, une fois placés sous les ordres des mandarins oiilitaires, et arrivés en face de l'ennemi, s'empressent de déserter.

Gomme pour démentir cette assertion que ce sont les rebelles du Kouang-Si qui ont pénétré dans les provinces du Hou-Pé et du Hou-Nan, on apprend que les chefs qui commandent k Koueï-Lin ont concentré toutes leurs troupes disponibles autour de cette capitale, dans la crainte d'être surpris par les insurgés, dont le nombre augmente tous les jours. A ces détails, on ajoute ceux d'une nouvelle victoire remportée sur les troupes impériales dans le nord du Kouang-Si.

Les progrès de l'insurrection dans le Hou-Kouang ne sont pas moins rapides que dans le Kouang-Si, et l'on apprend que les villes de Tao-Tcheou et de Kiang-Hoa, ont été prises presque simultanément, sans avoir opposé une sérieuse résistance. Un chef du Kouang-Si, nommé Taï-ping-wang, fait alors alliance avec les rebelles de Hou-Pé. Cette espèce de confédération menace k la fois divers points, et envahit presque coup sur coup plusieurs localités importantes; Lo-Ting-Tcheou, Houen-Yuen-Fou et

Ho-Che-Fou tombent au pouvoir des insurgés. Dans ces trois villes principales, ils font un butin considérable; ils s'emparent du trésor public et des approvisionnements destinés aux troupes impériales. Selon leur usage, ils respectent la propriété privée^ et se bornent k dépouiller les fonctionnaires et à disposer largement des revenus publics. Cette conduite leur concilie la sympathie des habitants, lesquels voient avec une parfaite indifférence la triste fin des pauvres mandarins qui les gouvernent : ces^ malheureux fonctionnaires, craignant la colère de Tempereur, s'étaient pendus de désespoir. Ainsi, c'est un fait constant, k mesure que l'insurrection s'étend dans les provinces, ison action se régularise. Les pillards du Kouang-Si sont devenus tout simplement des chefs de parti, respectant le bien d'autrui, moralisant leurs troupes, et sympathisant avec ceux qui, en définitive, gagnent toutes les causes politiques, avec ceux qui possèdent. Mais, dans cette nouvelle évolution de la force insurrectionnelle, le trône de l'empereur est de plus en plus menacé.