CHAPITRE XII

LES REGATES DE TGHASG-CIU. — LES DESCENDANTS DE CONFDCIUS. — MOYEN DE FAIRE DE l'aRGENT. — OIT-TGHANG ET HAK-TANG.

L'empereur Hièn-foung, abattu par tant de désastres, rappelle auprès de lui les anciens serviteurs de son père. Ki-chan et Ki-in, ses grands oncles, sont les premiers réintégrés dans leurs fonctions. Kichan avait encouru la colère du vieil empereur pour avoir accédé aux conditions proposées par les Anglais, et Ki-in avait été très en faveur, sous le même règne, en faisant accepter précisément le même traité qui avait causé la chute de son parent. La disgrâce de ce dernier, comme on s'en souvient sans doute, était de date récente; c'était Hièn-foung qui l'avait éloigné de ses conseils parce qu'il se montrait trop favorable aux barbares. Un mandarin, nommé Hing-gan, que Tao-kouang avait dégradé

comme trop progressiste, est lui-même oommé premier ministre en remplacement de Saï-chang*ba : mais, en rappelant ces hommes intelligents et fidèles qui pourraient peut-être raffermir le trône chancelant, le jeune empereur ne change pas de politique.

Dans tous les pays du monde, il n'y a jamais qu'un certain nombre d'hommes qui aient une valeur politique universellement reconnue, et, sous peine de périr, un gouvernement, quel qu'il soit, est condamné à réclamer leur concours : c'est ce qu'a compris le jeune empereur; mais c'est de leur nom seul qu'il prétend se servir en rappelant ceux-ci ; il ne leur demande pas leurs conseils, il les envoie dans des provinces éloignées. Les termes mêmes de certains décrets que le jeune Fils du ciel promulgue après cette mesure nous dévoilent ses sentiments intimes. On sent que le monarque nourrit contre les barbares des sentiments que rien ne pourra vaincre; rien, pas même les services que ceux-ci seront appelés peut-être à lui rendre.

Les rebelles ont mis le siège devant la capitale du Hou-Nan. Cette ville, appelée Tchang-Cha, est située sur la rivière Siang, l'un des affluents du Yang- Tze-Kiang. Le Siang s'échappe d'un lac immense, qui sépare en quelque sorte le Hou-Nan du Hou-Pé. C'est une belle rivière, aux eaux limpides, continuellement sillonnée par d'innombrables embarcations. Tchang-Cha, dont les crénaux se mirent dans les eaux transparentes, est adossé à des montagnes boi<

sées jusqu'à mi-côte et couronnées d'aiguilles noires comme des pans de basalte. Cette ville était déjà importante cinq cents ans avant Jésus-Christ. Vers cette époque, un homme célèbre, Chèn-yuèn, se noya dans les eaux azurées du Siang. C'était probablement quelque marin d'eau douce, prédécesseur des canotiers de la Seine. Ses compatriotes, affligés de cette mort, le proclamèrent Génie du fleuve et instituèrent des régates en son honneur. Depuis ces temps reculés jusqu^a nos jours, le 5 de la cinquième lune, la fête nautique y est célébrée chaque année avec les mêmes pompes. Les embarcations privilégiées qui prennent part k ces jeux n'ont pas leurs pareilles dans le monde entier; ce sont de petites barques longues et étroites, représentant tous les animaux fantastiques créés par l'imagination des enfants du Céleste empire : les unes allongées comme des serpents et ailées comme les reptiles antédiluviens; les autres ayant la figure de chimères aux longues dents et à la queue armée de dards; d'autres encore semblables aux dragons des pagodes,avec leurs croupes écailleuses qui brillent comme des feuilles de métal. Toutes les arêtes de ces jolis bateaux sont dorées avec soin, et les creux sont peints en vert, en ronge ou en bleu. Chacune de ces nacelles vole sur les eaux, poussée par l'impulsion vigoureuse que lui donnent vingt rameurs; ordinairement les fêtes se prolongent pendant trois jours. Tchang-Cha n'est pas seulement une ville de plai-

sirs, c'est encore une ville commerciale et une ville de guerre de grande importance. Les insurgés en poussèrent le siège avec une très-grande activité; déjà la garnison découragée était prête à se rendre, lorsque notre ami Siu vint ranimer le courage des soldats. Il arriva a la tête de troupes fraîches qui repoussèrent bravement l'ennemi et le forcèrent k lever le siège. Mais la'ville souffrit beaucoup de celte tentative; Tartillerie ennemie démolit une partie des murailles, qui, il faut bien Tavouer, auraient bien pu s'écrouler en temps de paix au seul bruit des pétards et des lams-tams. Les insurgés se portèrent alors sur Yo-Tcheou, qu'ils prirent sans coup férir, et où ils levèrent un impôt de mille laels; mais, ce qui était bien plus important pour eux, ils prirent devant celle ville deux cents jonques avec lesquelles ils remontèrent le fleuve jusqu'à King- Tcheou-Fou, où ils se retranchèrent et mirent en sûreté leur butin.

Toute cette expédition fut conduite par le général insurgé, Taï-ping-wang, un des chefs les plus déterminés de l'armée de Tièn-tè. C'est ce général qui a fait inscrire sur ses drapeaux les deux vers suivants, lesquels seraient de véritables mille-pieds dans notre langue prolixe, mais que les Chinois concentrent dans vingt syllabes :

« Nos trois mille braves, courageux comme des « tigres, iront tout droit fouler la terre close de « Yeou-ien. »

« Le dragon volera au cinquième neuf el fera rec( vivre ]es jours de Yao et de Ghun. »

Gomme TÂpocalypse, toute inscription chiDoise ne peut être comprise sans commentaires. Yoici l'explication de celle-ci : « Les trois mille braves, courageux comme des tigres, » c'est un hénnislîche tiré des anciens Kin, c< iront tout droit fouler la terre close de Yeou-ien, » cela veut dire qu'ils parviendront au Pé-tcheli où se trouve Pékin; « le dragon volera au cinquième neuf» est une allusion à un nombre cabalistique du traité divinatoire des changements qui se rapporte au dragon volant au ciel. Le tout signifie, traduit en notre langage vulgaire, que l'empereur Tièn-tè quittera sa petite résidence de Young-Gan pour se rendre aux Tuileries de Pékin.

Le Moniteur de VEmpire^ malgré son mutisme habituel, enregistre des faits d'une extrême gravité; il nous apprend que le vice-roi de la province du Koueî- Tcheou expose k l'empereur quMl ne peut envoyer de recrues dans le Hou-Nan, parce que des rebelles en armes parcourent le pays. La province du Koueï- Tcheou est située k l'ouest du Kouaog-Si; c'est une terre plus pauvre encore que le berceau de l'insurrection. L'autorité des mandarins y a toujours été fort contestée par les habitants, qui ressemblent bien plus à leurs voisins, les indomptables Miao-Tze, qu'aux Chinois humbles et soumis. Les mandarins du Koueî- Tcheou ont coutume de dire de leurs administrés que

c'est une race détestable qui ne comprendra jamais le mérite de l'obéissance. L'industrie de cette contrée est en rapport avec le caractère rude des habitants ; on y exploite des mines de divers métaux, et on y cultive clandestinement le pavot.

Les habitants du Koueï-Tcheou font comme ces paysans qui sèment k l'abri des rochers, dans quelques recoins ignorés des employés des droits réunis, quelques plantes de tabac dont ils vendent ensuite en cachette les feuilles convenablement préparées. C'est avec leur récolte clandestine qu'ils préparent de l'opium, qui vaut bien celui de Patna, de Malwa et de Turquie. La Chine donne en ce moment un singulier spectacle au monde; elle se mine en faisant entrer par contrebande dans son pays une drogue étrangère qu'elle pourrait produire chez elle en énorme quantité k meilleur marché, et d'une qualité sinon supérieure, du moins égale.

Le numéro de la Gazette de Pékin qui contenait le rapport du vice-roi du Kouei-Tcheou annonçait que le mandarin de Hio-Kouang, dans le Ghan- Toung, avait été tué par les rebelles. Le Ghan- Toung est situé k plus de deux cents lieues des provinces insurgées; c'est un pays qui ressemble beaucoup aux contrées montagneuses de la Savoie et des Alpes françaises. Sur les hauteurs croissent des chênes superbes, et la lisière des champs est plantée de châtaigniers et de noyers au sombre feuillage. Les héritages sont bornés comme chez nous par des

haies d'aubépine et d'églantier. Les habitants sobres et laborieux du Chan-Toung n'ont pas les instincls guerriers des Miao-Tze, et Ton ne sait par quels moyens on a pu entraîner ces populations paisibles dans le mouvement insurrectionnel.

C'est dans le Chan-Toung qu'est né Confueius. Les descendants authentiques du philosophe par excellence existent encore dans ce pays. Ils sont aujourd'hui au nombre de plusieurs mille! L'héritier direct porte le titre de duc, c'est la noblesse héréditaire la plus inviolable de tout TEmpire. Un fief a été concédé h celte famille, et c'est là que depuis plus de deux mille ans elle vit en dehors des mouvements politiques, toujours honorée, toujours respectée par les dynasties nombreuses qui se sont succédé sur le trône. Un des derniers numéros de la Gazette de Pékin renfermait une lettre du duc Koung-fan-hao, qui remerciait le jeune empereur de lui avoir envoyé les poèmes composés par son père Tao-kouang, c'est-à-dire que le descendant du grand homme traite d'égal à égal avec la famille impériale. Mais, pour conserver le respect des populations et l'affection du souverain, les chefs de la famille n'ont jamais pris part aux affaires publiques. Ils se contentent d'administrer paisiblement leur fief et de gouverner leurs nombreux vassaux, qui sont presque tous leurs parents. L'existence de celte famille puissante est pour nous, gens de l'Occident, un grave sujet de réflexion. Les descendants de l'homme divin de la Chine sont

entourés depuis vingt siècles de la vénération uni* verselle ; le respect pour eux s'est transmis de génération en génération dans ce pays que leur glorieux aïeul a civilisé et moralisé. Chez nous, peuples enfants, on retrouve bien Torigine, relativement très- . moderne, de quelques familles princières, mais nous chercherions vainement la descendance directe de la plupart de nos gi*ands hommes : c'est k peine si nous savons où reposent leurs cendres.

Nous avons connu un descendant du Socrale de TEmpiredu milieu, c'était Tchao-tchang-ling, mandarin adjoint au commissaire impérial Ki-in pendant les travaux de la mission extraordinaire de France en Chine. C'était un académicien Han-lin, très-versé dans la science de son pays, et les négociateurs européens lui reconnaissaient un profond savoir diplomatique ; mais la vérité nous force k dire qu'il était très-chicaneur et très-laid.

Les symptômes de rébellion se déclarent par^ tout avec une intensité alarmante. Au milieu de tous ces embarras, les finances de TEmpire s'épuisent, et le ministre qui surveille l'emploi des deniers publics jette un cri de détresse et dénonce k l'empereur un fait scandaleux. II lui est impossible d'obtenir des mandarins qui commandent les provinces insurgées de lui rendre compte des fonds qui leur sont confiés. Ils se bornent k répondre qu'il leur faut sept cent mille taels pour soutenir la guerre. Le nombre des soldats sur les tableaux fictifs des

mandarins est porté tantôt k quarante mille hommes, tantôt à cent mille hommes, c'est-à-dire à un nombre toujours variable, suivant les circonstances, mais qui en tous cas est trois fois plus considérable que reflectif véritablement réuni sous les drapeaux.

Au reste, c'est le sort du gouvernement chinois d*étre continuellement trompé. Le Fils du ciel est l'homme le plus impudemment volé de ses États. Les ministres le volent, les chefs de troupe le volent, les mandarins inspecteurs le volent ; c'est un pillage organisé dans lequel chacun cherche à s'enrichir aux dépens de l'État.

D'après les pièces oflScielles publiées par le gouvernement, les frais généraux de la guerre se sont élevés à dix-huit millions de taels, c'est-à-dire a soixante-quinze millions de francs pour une seule année. Dans ce désastre financier, tous les mandarins inventent de nouveaux moyens pour faire de Targent ; l'un d'eux, Hou-tin, chef de division au ministère de la guerre, proposa au gouvernement de monopoliser le commerce de Topium.

Un pareil projet sous le règne de Tao-kouang détermina la chute d'un ministre qui osa le lui soumettre. Le vieil empereur, dans sa colère, avait d'abord résolu de faire mourir l'audacieux financier; mais les temps sont bien changés, et Hièn-foung, malgré son aversion pour les fumeurs d'opium, prête une sérieuse attention à ce projet, qui lui permet-

trait d'alimenter ses coffres, lesquels se vident avec une effrayante rapidité. Quoique rien ne soit décidé encore, il est probable qu'avant peu Hièn-foung réalisera cette réforme. Il est sûr qu'avant d'engager une lutte désespérée avec les marchands européens et les contrebandiers chinois, le gouvernement aurait bien mieux fait de décréter le monopole de cette drogue. Comme complément de cette mesure, le Moniteur officiel de V Empire fait une curieuse énumération des moyens que l'État tient b sa disposition pour augmenter ses ressources. Nous donnons cette liste : bien mieux que des considérations sur la Chine, elle fera comprendre les vices qui se sont introduits dans l'administration. On verra que Hièn-foung, dans cette circonstance, bien loin de chercher à relever le moral des peuples par quelque mesure hardie et honnête, a recours h de misérables ventes de places et de dignités. Ce ne sont ni les élans du patriotisme, ni les dévouements généreux qu*il encourage, mais les vanités puériles et méprisables, comme si, dans les moments de crise, l'argent avait jamais sauvé les empires. Cette liste est ainsi conçue:

« L'empereur ayant chargé le contrôleur de la maison impériale, les ministres du cabinet, les membres du conseil et le bureau des revenus d'aviser aux moyens de lever de l'argent pour soutenir la guerre contre les rebelles, ces hauts fonctionnaires firent le projet de loi suivant, qui a reçu aussitôt la sanction du pinceau rouge :

« l"" Les princes, les nobles et les hauts fonctionnaires, tant civils que militaires, seront appelés a contribuer, chacun selon ses moyens.

« ^ Les membres de la famille impériale seront autorisés k acheter des emplois.

« S"" Les académiciens et les censeurs pourront acheter des charges de juges, de trésorier et d'intendants de province.

« 4"" Tout titulaire d'une charge pourra s'exempter k prix d'argent de compléter le temps qu'il serait tenu régulièrement de faire dans cette même charge.

« 5° Les intendants de district et les préfets pourront, à prix d'argent, s'exempter de l'obligation imposée par les règlements de retourner k Pékin à Texpiration de leur service.

« &" Les secrétaires du cabinet pourront, a prix d 'aident, s'exempter des cinq années de service requises par les règlements avant qu'ils puissent obtenir de Tavancement.

« T Tous les fonctionnaires dans la capitale qui, après avoir subi l'examen du premier degré, attendent leur nomination a un poste, pourront acheter une charge.

« 8° Tous les fonctionnaires seront autorisés a acheter des titres honorifiques pour un parent, pendant leur absence pour cause de congé, de maladie, de deuil, ou autre.

« 9° Le fils pourra acheter pour son père un rang

supérieur au sien, ce qui, d'après les anciens règlements, n'était pas permis.

« 10** Les fonctionnaires congédiés pourront racheter leur grade k prix d'argent.

« H^^Les fonctionnaires retirés pourront racheter leur grade a prix d'argent.

« 12"* Il sera permis aux fonctionnaires d'acheter des titres pour leurs proches parents maternels.

« 13° Tous ceux qui ont les grades de Riu-jen, de Kouang-souen et de Kièn-souen, pourront acheter leur admission au collège national de Pékin.

« 14° La plume de paon pourra être achetée.

« 15° Tous tes mandarins du premier ou du deuxième rang qui avaient été dégradés pourront racheter leurs globules à prix d'argent.

« 16° Tous les fonctionnaires condamnés a l'exil ou k des châtiments pourront se racheter.

« 17° Tous les fonctionnaires transportés au I-Li pour un crime quelconque pourront se racheter.

« 18° Le gouvernement regardera comme emprunts k lui faits les récompenses en argent données aux troupes par les particuliers, et des lettres de change seront aussi empruntées au commerce pour un tempSé

« 19° L'or déposé dans le Nei-ou-fou sera envoyé a l'armée comme fonds de réserve.

r« 20° Le gouvernement donnera cours k dupa-'*! pier-monnaie, comme lors des troubles causés par les barbares (Anglais) sur les côtes du Tché-Kiang, \

ex

« "iV Uii accordera trois mois pour la rentrée des arriérés de rirapôt,.

« 22° Des maisons de change seront établies pour le compte du gouvernement.

« 23'' On fera des offres publiques pour le fermage des mines d'or et d'argent dans le Je-Hol, dans les provinces, dans le Turkestan oriental et le LLi. » \J{Ga%ette de Pékin du 12 novembre 1852.)

Dans ce document stupide, les Anglais sont encore traités de barbares : c'est par une désignation offensante que le sublime empereur mentionne une nation k laquelle ses agents demanderont bientôt aide et protection. Ceci nous révèle les véritables sentiments du représentant actuel de la dynastie des Tsings.

Vers la lin de février, des négociants arrivés de Sou-Tcheou-Fou k Gbang-Haï affirment que les rebelles ont descendu le Yang-Tze-Kiang sur deux cents jonques, et qu'ils se sont emparés de Ou-Tchang-Fou, capitale du Hou-Pé. Celte ville compte plus de quatre cent mille habitants ; elle est bâtie sur la rive droite du Yang-Tze-Kiang, près de l'embouchure du Han, Tune des principales rivières tributaires du Fils de l'Océan.

Sur la rive gauche du Han , en face de Ou- Tchang s'élève la ville de Han-Yang ; et sur la rive droite sont d'immenses faubourgs. Les sinuosités du fleuve géant baignent la plaine, au centre de laquelle sont situées ces trois grandes cités. Les

beiges sont plantées de saules et de bambous aux feuillages tremblauls. Par intervalle, on aperçoit, au milieu des touffes vertes, de légers échafaudages sur lesquels perchent des familles entières. Ce sont les demeures aériennes des pécheurs. Plus heureux que leurs confrères les habitants des bords de la mer, ces pécheurs d'eau douce gagnent leur vie presque sans fatigue. Us plongent dans le fleuve un réseau étendu sur un cadre en bois, emmanché d'une longue perche qui sert de levier pour manier cet engin, et, a l'aide d'un cabestan, ils le retirent, plusieurs fois par jour, rempli de poissons.

A une lieue de Ou-Tebang, du côté du nord, s'élève une petite éminence du sommet de laquelle le regard peut embrasser l'immense étendue ou serpentent les deux rivières et où se déploient les cités commerciales. Un de nos amis, voyageur intrépide, qui a pu admirer le spectacle que présente cetle grande scène, nous a transmis ses impressions en ces termes :

« Je ne me lassais pas de contempler le cours des deux rivières qui enlacent en quelque sorte les trois grandes villes de leurs rubans azurés. Le Yang-Tze- Kiang est une véritable mer intérieure au milieu de laquelle se jouent, comme dans l'Océan, les marsouins folâtres, et qui porte sur son cours rapide les plus grands navires. Le Han, quoique moins considérable que le fleuve dans lequel il se jette, est cependant une belle rivière aux ondes grondeu-

— i74 — ses comme la Durance, où règne égalemenl une très grande animation. Les navires chinois sont certainement les embarcations les plus bruyantes de Tunivers : k chaque instant on y bat du gong et Ton y brûle des pétards. Que l'on juge de Taffreux vacarme produit par la réunion de cinq à six mille jonques ! Dans cette plaine presque sans limites, les roulements de Tairain et Téclat du salpêtre arrivaient confusément jusqu'à moi comme le bourdonnement d une ruche immense.

ce En lisant ces mots : la réunion de cinq à six mille jonques sur le même point, vous avez dû sourire d'incrédulité; il est généralement admis que les voyageurs en Chine, lorsqu'ils supputent les richesses et les populations de ce pays, ne parlent jamais que par mille comme les marchands de clous ; cependant je crois être resté bien au-dessous de la vérité. J'ai vu hier a Tancre , devant 0«-Tcbang, plus de mille barques chargées de sel, et c'est là qu'affluent en outre tous les produits de l'Empire du milieu et toutes les marchandises manufacturées que Manchester, Liverpool et l'Amérique du Nord expédient en Chine.

(( Le point de jonction où le Han tombe dans le fleuve Fils de la mer est appelé par les indigènes Han-Keou ou la bouche du Han, et les Chinois considèrent cette place comme la plus commerçante de l'Empire. Han-Keou est à deux cent cinquante lieues de la mer, mais le fleuve est navigable dans

tout son parcours pour les plus grandes embarcations. Arrivées sur le point où les eaux des deux rivières se confondent, les jonques, qui ont jusque-Fa voyagé de conserve, se divisent en deux bandes : les unes s'arrêtent k Ou-Tchang, et les autres entrent dans le courant du Han. Ces navires, suivant le trafic auquel ils se livrent, ont chacun une physionomie particulière. Si mon éducation maritime était plus complète, je vous décrirais chaque variété de ces lourdes et antiques frégates aux mâts couverts de rubans et de pavillons, chargées des thés célèbres de Moning, recherchés des Européens, des bois du Kiang-Si, des porcelaines de Yao-Tchang-Fou, des draps, des cotonnades, de la coutellerie et même de Topium des barbares introduit en contrebande; car, partout où se fait un grand commerce, il y a bon nombre de contrebandiers.

« L'aspect de Ou-Tchang, de Han-Yang et de Han- Keou, entourés de ces eaux industrieuses qui font circuler les richesses de l'empire jusque dans ses entrailles, est réellement très-imposant : des pagodes aux neuf toits étages s'élèvent du centre des maisons, et la forêt de mâts qui se balance sur les eaux agitées présente un triple rempart de piques aux banderoles jaunes, rouges et bleues.

c< Il est facile k une imagination européenne de se représenter ces villes aux toits recourbés, ces barques en croissant constamment pavoisées comme nos navires les jours de fêle, les matelots et les gens

du peuple aux cheveux nattés et aux larges cba« peaux de bambous» enfin cette mise en scène gracieuse et comique. Mais ce que ne sauraient voir par la pensée les flis casaniers de notre pays, c'est cette plaine immense, arrosée par des eaux fécondes comme celles du Nil, couverte d'arbres et de maisons, et ces trois cités jumelles plus grandes que Marseille et Lyon, séparées seulement par un fleuve que des rameurs vigoureux ne traversent qu'après plusieurs heures de pénibles efTorls. »

Cette peinture, qui se ressent de l'impression que produit sur un voyageur l'aspect d'un pays étrange, doit faire comprendre au lecteur de quelle importance serait la prise de Ou-Tchang par les rebelles. A ces détails, nous devons ajouter que, non loin de cette ville» dans le Kiang-Si, sur les bords du lac Po-Yang, qui communique avec le Yang Tze-Kiang. il existe une place de guerre des mieux défendues, appelée Kieou-Kiang. S'il est vrai que les insurgés occupent Ou-Tcbang, ils ne tarderont pas k s'emparer de la ville militaire, et dès lors ils pourront bien arriver sans encombre b Nankin. Mais les on-dit relatifs à Ou-Tcbang n'ont rien de positif, rien d'officiel, et les marchands chinois, anglais et américains se refusent à croire une nouvelle qui, si elle était vraie, compromettrait sérieusement les intérêts de leur commerce.