‹ L'Intendant de Cyperre et la Vie Économique de l'Orléanais 1760-1785Chapitre 5 sur 59 · OUVRAGES SPÉCIAUX A L'ORLÉANAIS · texte numérisé non relu

OUVRAGES SPÉCIAUX A L'ORLÉANAIS

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L'institution des intendantsest née de ces inspections que, périodiquement, le roi faisait effectuer dans les provinces afin d'assurer son autorité, de reprendre en mains les officiers locaux, de réparer leurs injustices. Héritiers des « Enquêteurs extraordinaires » de Saint-Louis, des « Commissaires départis » chargés pendant la période troublée de la fin du xvie siècle de rétablir l’ordre, des «intendants d'armée » et « intendants de justice » qui, à la même époque, accompagnèrent les troupes ou assistèrent les gouverneurs, les intendants naquirent, obscurément d’ailleurs, sous Louis XIIT. Supprimés pendant la Fronde, rétablis ensuite, ils étaient devenus au xviri® siècle des personnages très puissants. Ils étaient placés à la tête de « généralités », cir-

. conscriptions qui devaient leur origine aux besoins de l’ad-

ministration financière du Royaume, et se faisaient suppléer ou représenter dans les différentes parties de leur département par des « subdélégués », choisis d'ordinaire parmi les officiers du bailliage ou de l'élection.

« Commissaife départi pour l’exécution des ordres du roi », l’intendant reste, avant tout, l’agent du roi, totalement dévoué à sa personne, imbu de l’esprit de son conseil; il est, ainsi que le dit Lavisse, « le roi présent en la province »; il a dans sa généralité, comme le souverain dans le Royaume, la garde du bien commun. Sa compétence est indéterminée, ses attributions à peu près illimitées; « Intendant de justice, police et finances : tel est son titre, dont le sens est large, aussi large que son action même.

Homme de robe, il connaît des cas que le roi lui confie,

soit par Commission, soit par arrêt d'attribution. Intendant de finances, il surveille, dès le ministère de Colbert, l’administration des trésoriers-généraux et suit la répartition de la taille entre les élections, les paroisses et même les taillables. Il la haute main sur la capitation, contrôle les directeurs des vingtièmes, fixe dans les pays de grande gabelle la quantité de « sel de devoir », obligatoirement consommée par chacun.

L'exercice de la police le retient plus encore, aux xvir* et xvirie siècles surtout. Le mot police désigne alors ce que nous entendons aujourd’hui par administration : surveillance, contrôle des sujets, redressement de leur activité dans tous les domaines. En vertu de ses attributions de police, l’intendant doit d’abord veiller au maintien de la sécurité et de l’ordre public : c’est à lui de réprimer le faux-saulnage, ou contre-bande du sel, pratiquée entre régions soumises, au point de vue de la gabelle, à des régimes différents; à lui d’apaiser les révoltes provoquées par la crainte de la disette ou le poids trop lourd des taxes ou des impositions; à lui encore de poursuivre la mendicité et le vagabondage,en faisant travailler dans les ateliers de charité les mendiants valides, en admettant dans les hôpitaux généraux les mendiants malades ou infirmes; à lui enfin d'assurer la surveillance de l’imprimerie et de la librairie. Il lui appartient aussi d'intervenir dans les affaires religieuses pour tenter de faire prévaloir ou accepter la politique royale, de contrôler la formation, le logement, l’approvisionnement des troupes régulières, de veiller à l’organisation des milices provinciales." D'autre part, les communautés d'habitants ayant peu à peu, par’ leur mauvaise gestion, aggravé leur situation financière, les commissaires départis furent chargés au milieu du xvire siècle, de vérifier et de liquider leurs dettes (1); cette mesure aboutit dans la suite à une tutelle administrative qui mit fin aux abus et produisit de bons résultats.

Pour les mêmes raisons, les intendants en arrivent au XVIIIe siècle à exercer une certaine surveillance sur les corps

(1) Ordonnance d'octobre 1662 et arrêt de février 1665.

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INTRODUCTION | à

et communautés; ils contribuent aussi, en agissant de concert avec les inspecteurs des manufactures, au développement de celles-ci, ils prodiguent des encouragements aux cultivateurs; responsables dans leur province de l’approvisionnement des marchés, ils ont la haute main sur le commerce des grains; l’action des trésoriers de France compétents en matière de travaux publics, restant peu efficace, ils

durent collaborer avec eux et bientôt jouèrent le premierrôle.

Ainsi les intendants sont, chacun dans leur généralité — et en ce qui concerne l’Orléanais, c’est là l’objet même de notre étude — à la tête du mouvement économique qui, au XVIIIe siècle, soulève la France entière.

Ce mouvement économique est lié étroitement au mouvement physiocratique et au mouvement scientifique qui, au xvirie siècle, sont venus renouveler les croyances et les connaissances humaines. Tandis que Voltaire combat pour la liberté, que Rousseau dit sa haine de l’inégalité sociale et

enseigne à l’homme ses «droits naturels», un certain

nombre de physiocrates groupés autour de Quesnay s’efforcent de démontrer la toute-puissance de la nature, l’existence et l’excellence de « lois naturelles » : d’où leurs noms

- de « Physiocrates » (1) et d’« Économistes ». Leurs théories

aboutissent, au point de vue pratique, à la conception d’un régime de liberté totale qui, seul, permet le jeu des lois naturelles : « Laissez faire, laissez passer »; l’auteur probable de

cette formule, Gournay, s'attaque violemment à la règle-

mentation industrielle et commerciale et s’efforce de l’adoucir. Quesnay met l’accent sur la terre, tente d'établir que le travail agricole est le seul productif, l’industrie et le commerce déplaçant les richesses sans les multiplier, et conclut que la culture doit supporter seule les charges publiques, mais qu’en revanche elle a droit à toute la sollicitude royale.

Les physiocrates exercent une influence profonde sur

(1) Du grec : quo, nature; eb yparog, force.

leurs contemporains, ils gagnent, beaucoup d’entre eux à leurs idées libérales, ils appellent l’attention de tous sur l'importance des questions économiques, sur la nécessité de réformes et d’encouragements. ;

A la même époque les savants, par l’amélioration qu'ils apportent à-la technique, permettent, un développement. sensible de l’industrie; grâce aux progrès de la chimie, de la physique, de la mécanique, grâce aux perfectionnements de l'outillage et des procédés de fabrication, la production s’intensifie. La construction par Hargreaves, Arkwright, Vaucanson, de machines à filer et à tisser provoque, en Angleterre notamment, un renouveau de l’industrie textile; les recherches sur la chaleur aboutissent à l’invention par Cugnot du chariot à vapeur, par Jouffroy du bateau à vapeur et surtout par James Watt de la machine à vapeur qui va multiplier les rendements et substituer l’usine à l'atelier familial. SET

Les collaborateurs du roi, portés de tous côtés à l’étude des problèmes économiques, aidés et soutenus par les campagnes des physiocrates et les découvertes des savants, favorisés par l’élan général vers le progrès qui caractérise les dernières années de l’Ancien Régime, ne négligent rien qui puisse améliorer la situation matérielle du pays : travaux et enquêtes, réformes de la législation, créations d'écoles et de sociétés, distributions de prix et de secours.

Les résultats ne se font pas attendre et surprennent bientôt les contemporains : les voyageurs anglais Arthur Young, Horace Walpole, Rigby; les écrivains tels que le marquis de Mirabeau, Dupont de Nemours, insistent dans leurs ouvrages sur la « prospérité » du pays, le « prodigieux enrichissement » de toutes les classes de la société (1).

La population, en effet, s'accroît rapidement. Le revenu des impôts augmente. La monnaie se fait plus abondante, Les villes (2) voient s’élever le chiffre de leurs budgets, et entreprennent des constructions nouvelles, des travaux d’embellissement. Les campagnes sortent peu à peu de leur

(1) Voir notamment Ardascheff, Les Intendanits des Provinces sous Louis XVI, ch. II, p. 89 et ss., qui fait de nombreuses citations. (2) Cf. Babeau, La Ville sous l'Ancien Régime.

misère (1); la propriété foncière se développe sensible-

ment (2), l’agriculture, alors à la mode, reçoit de nombreux encouragements (3). L'industrie, grâce aux récents perfectionnements techniques, prend son essor; des fabrications nouvelles apparaissent; des manufactures se multiplient. On refait des routes, on aménage des rivières, on perce des canaux. Le commerce intérieur se montre plus actif, le commerce extérieur quadruple en soixante ans (4).

A la tête de ce mouvement économique se trouve l’une des plus riches provinces de France, l’Orléanais; nous nous proposons d'étudier quelle action profonde et décisive y exerça l’intendant de Cypierre, quels furent ses efforts, ses difficultés, ses succès. |

(1) Voir Babeau, Le Village sous l'Ancien Régime, Paris, 1915. Notamment 1. V, ch. IV.

Babeau, La Vie Rurale, qui cite Voltaire, p. 60, 135. « Je ne sais comment il est arrivé que dans nos villages où la terre est ingrate, les impôts lourds, la défense d'exporter le blé qu’on a semé intolérable, il n’y ait guère pourtant un colon qui n’ait un bon habit de drap et qui ne soit bien chaussé et bien nourri. » Et il ajoute : « Il n'y a guère de royaume dans l’univers, où le cultivateur, le fermier, soient plus à l'aise que dans quelques provinces de France, et l'Angleterre seule peut lui disputer cet avantage. »

(2) Voir les ouvrages de J. Loutchinsky, La Propriété paysanne en France à la veille de la Révolution (principalement dans le Limousin) (en russe) Kiew 1900; et Ph. Sagnac, La Division du Sol pendant la Révolution et ses conséquences (Rev, d'Hisi. mod. el contemp. 1903-1904, t. V, p. 457 à 470).

(3) Voir notamment vicomte Georges d’Avenel, Histoire économique de la Propriété, des Salaires, des Denrées et de tous les Prix en général depuis l'an 1200. jusqu'en l'an 1800, Paris, 1894, in-4°, t. I.

Marc Bloch, Les Caractères originaux de l'Histoire rurale française, Paris,

(4) De 1716-1720 à 1784-1788. D'après Arthur Young. Cité dans Ardasscheff, ap. cit, p. 96.

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