Æuvres de Louis XIV, t. VI, p

gros jeu et usant dans des plaisirs mortels l’activité qu’il ne pouvait plus appliquer aux grandes affaires. Il reprit bientôt le chemin de la cour. « Notre flotte est revenue paisiblement à Belle-Jsle, écrivit le 7 septembre madame de Sévigné, et M. de Seignelay revolé à Versailles; car c’est aussi un oiseau, moins gros que le duc de Chaulnes. Vous voyez bien que cet homme ne disoit pas mal : il n’y a plus de combats de mer ni de bataille depuis celle d’Actium... » La spirituelle marquise oubliait-elle donc le grand combat naval livré en 1672 contre les Anglais et les Hollandais, et les batailles devant Messine, où Ruyter avait été tué? Fallait-il, pour l’amusement des curieux, que la marine des trois nations fût engloutie tous les dix ans? Une paix avantageuse conclue à la môme époque avec les forbans d’Alger fut d’autant mieux accueillie qu’elle était inespérée. Non-seulement ils permettaient qu’on achetât sur leurs marchés des esclaves pour les galères, mais quinze vaisseaux, envoyés par eux dans l’Océan, devaient se mettre à la recherche des Hollandais, des Anglais, etleur courir sus. C’était un avantage considérable, uniquement dû à l’énergie de Seignelay, puisqu’on n’avait pas alors un seul bâtiment dans la Méditerranée. Sa

santé, par malheur, commençait à l’inquiéter. Ce fut d’abord la goutte, puis une maladie de langueur rebelle à tous les soins, que la faveur, tout à fait revenue, faisait paraître plus cruelle encore.

Les affaires d’Irlande et la lutte avec l’Angleterre protestante remplirent la dernière année du ministère de Seignelay. Jamais la flotte n’avait été aussi nombreuse, aussi brillante, aussi bien préparée à tenter quelque grande entreprise. Elle comptait quatre-vingts vaisseaux, vingt frégates, trente brûlots, quinze galères, sans les bâtiments de transport. Tourville, qui la commandait, joignait à l’autorité des services passés les qualités qui entraînent; il était à la fois hardi et prudent, résolu et circonspect; aussi la confiance en lui était entière. Seignelay seul lui reprochait un excès de précautions. « Vous voilà dans la situation où je vous souhaitois, lui écrivait-il le 22 juin 1690, et en état de faire l’action la plus glorieuse dont on ait jamais ouï parler dans la -marine. Dieu veuille que vous en profitiez 1... » Mais Tourville ne voulait livrer bataille qu’à coup sûr, et Sondait le terrain. Perdant bientôt patience, l’impétueux Seignelay lui fit écrire par le roi et lui adressa lui-

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LE MARol'lS DE SEIGNELAY.

même coup sur coup les lettres les plus pressantes ‘.

« Vous savez, lui «lisait-il le 3 juillet, que toute l’Europe a les yeux tournés sur vous; vous savez le succès que peut avoir le gain d’un combat naval et pour le service du roi et pour vos propres avantages; vous savez aussi qu’on n’osoit presque pas espérer que les armées de terre fissent autre chose cette année que se tenir sur la défensive, que tous les succès étoient tournés du côté de la mer, et que ce seroit une espèce de honte si la flotte ne remplissoit l’attente du roi et de tout le public. Ce sont ces raisons qui doivent vous exciter si fortement qu’il est impossible d’y rien ajouter... C’est à vous à profiter d’une si favorable conjoncture, c’est à vous à vous montrer digne du choix que le roi a fait de vous pour commander la plus forte armée navale qui ait jamais été en France, et à me donner occasion de faire valoir le service signalé que vous lui rendrez si vous battez les ennemis. C’est ce que je désire avec ardeur, et que vous vouliez bien oublier en cette occasion l’excès des

1. On trouvera dans ce volume plusieurs des lettres écrites par Seignelay àTourville, vers cette époque, au sujet de la même expédition, ainsi qu’une réponse de ce dernier.

précautions qui peuvent être souvent des marques de prudence, et qui, dans cette conjoncture, vous feraient perdre des avantages presque certains. »

La victoire de Fleurus vint, sur ces entrefaites, accroître le désir qu’avait Seignelay de voir la marine se signaler à son tour. Une lettre au comte de Lauzun, commandant les troupes françaises en Irlande, trahit ces préoccupations. « Il ne reste plus à souhaiter, lui disait-il, après lui avoir annoncé le triomphe de Fleurus , que le gain d’un combat naval, et il y a toute apparence de l’espérer... Les ennemis sont à Spithead, au nombre de cinquantecinq vaisseaux. M. deTourville a ordre de les attaquer partout , et, s’ils quittent ce poste pour aller dans la Tamise, il doit les poursuivre, tâcher d’entrer après eux et de les brûler.... » La lutte des maréchaux et des amiraux avec les ministres de la guerre et de la marine qui veulent diriger les opérations du fond de leur cabinet a' été de tous les temps. Ne trouvant pas l’occasion aussi propice, Tourville exposait ses motifs, et Seignelay, de plus en plus impatient, lui reprochait ses hésitations, son peu de bonne volonté à se conformer aux ordres du roi , allant même jusqu’à lui dire un jour

qu’il n’agirait pas autrement , s’il voulait se préparer des excuses pour ne pas combattre. « Dieu veuille que je me trompe! ajoutait-il, et que nous n’ayons pas, vous et moi, la honte d’avoir passé la campagne entière sans tirer aucun avantage de la foiblesse des ennemis dans le temps que le roi a de si heureux succès du côté de la terre. »

Enfin, après trois nouvelles lettres pleines d’anxiétés et de recommandations, Seignelay eut la joie de lui en écrire une pour le féliciter d’un grand succès qu’il venait de remporter. Le 10 juillet, les flottes s’étaient rencontrées au cap de Bevezier [Beachy fJead), sur la côte d’Angleterre, et Tourville avait brûlé ou coulé bas douze vaisseaux ennemis. Quatorze ou quinze autres, complètement démâtés, auraient été pris sans une fausse manœuvre de la flotte française. Quatre cents matelots tués et huit cents blessés témoignaient que la victoire avait été payée cher. Satisfait à demi, Seignelay accompagna ses éloges de restrictions et d’excitations nouvelles qui blessèrent Tourville. «Je vous suis extrêmement obligé, lui répondit celui-ci le 15 juillet, de la part que vous avez prise à ce qui m’est arrivé dans le combat, par la lettre que vous m’avez fait l’honneur

de m’écrire de votre main ; mais votre lettre du 12, que j’ai reçue en même temps, a beaucoup diminué le plaisir que je venois de recevoir, puisqu’il paroît que vous avez pu douter de mon zèle et de mon ardeur pour l’exécution des ordres du roi. » Quels étaient ces doutes? Dans la crainte que Tourville ne voulût rentrer au port après sa victoire, Seignelay le lui avait défendu, dût-on s’exposer à perdre quelques vaisseaux. Quinze jours après, il lui donnait l’ordre d’incendier Plymouth. Tourville se borna à faire exécuter un débarquement à Tingmouth, où le jeune comte d’Estrées brûla douze bâtiments. Le 23 août enfin (les affaires d’Irlande étaient devenues désastreuses dans l’intervalle), le ministre , apprenant que Tourville était rentré à Brest, lui ordonna d’en repartir immédiatement pour protéger le retour des troupes françaises , ou de remettre sur-le-champ le commandement au comte d’Estrées. «L’affaire de Plymouth manquée, ajoutait Seignelay, sans vous être donné le loisir de la tenter , votre impatience de revenir à Brest, nonobstant les ordres précis et réitérés que vous aviez reçus du roi , me font clairement connoître que rien ne peut vous obliger à rester en mer quand une fois l’impatience du retour vous a saisi... » A

l’égard d’un commandant victorieux, un pareil langage pouvait sembler sévère. Mais Seignelay savait par ses agents que la victoire de Bevezier avait occasionné une stupéfaction générale en Angleterre, et que les adversaires de Jacques II croyaient déjà tout perdu. Ces mots, les François arrivetit, coururent dans tout le royaume-uni comme un épouvantail. « Si les Français, a dit l’Anglais Burnet, partisan déclaré du prince d’Orange , profitant de la première consternation , s’étaient attachés à mettre le feu à nos villes maritimes, ils auraient entièrement ruiné l’Angleterre, où il n’y avait pas alors 7,000 hommes de troupes.» De son côté, lord Macaulay, après avoir constaté l’immense effroi causé dans Londres par la défaite du cap Beachy, la panique générale, les craintes d’une invasion, ajoute : « Beaucoup de personnes, surtout les ministres français, pensèrent que, si Tourville avait été plus entreprenant, la flotte alliée aurait pu être détruite. Tourville paraît avoir trop ressemblé, sous un rapport, à son adversaire vaincu (l’amiral Torrington). Quoique brave marin, il était commandant timide. Il exposait sa vie avec une gaieté pleine d’insouciance; mais il était, dit-on, d’une anxiété nerveuse et d’une circonspection pusillanime lors-

que sa réputation militaire était en jeu 1 . » Seignelay avait donc eu raison de vouloir que Tourville , profitant de cette panique, essayât de brûler l'lymouthet d’autres ports. Mais l’occasion que son génie avait préparée fut manquée et ne revint plus.

Ses dernières lettres, aujourd’hui sans importance, n’ont trait qu’aux détails du service Les grandes affaires étaient pour le moment terminées, ef d’ailleurs la mort l’avait touché de son aile. Recueillons, avant d’arriver aux jours suprêmes, quelques faits qui révèlent l’homme de goût, le curieux des belles choses, le lettré. La description do la fête offerte à Louis XIV a pu donner une idée de sa magnificence. Jamais le luxe des meubles n’avait été poussé aussi loin 2 . On raconte qu’il avait fait venir des marbres d’une ville d’Afrique détruite par un tremblement de terre 3 . Un sieur Alvarez lui avait acheté en Italie pour 300,000 livres de tableaux, qui furent payés, disait-on,

1. Histoire d’Angleterre sous le règne de Guillaume lll ; année 1690.

2. L'abbé de Choisy écrivit le 15 décembre 1690 à Bussy- Rabutin que le mobilier de Seignelay avait été estimé à 1,700,000 livres. La Bibliothèque impériale (section des manuscrits) en possède un inventaire formant un volume in-folio.