L'Italie et les Italiens, nouveaux récits des guerres et des révolutions italiennes

Les événements de notre temps se déronlent quelquefois avec une foudroyante rapidité; quelquefois aussi ils s’arrêtent et semblent rester sur place comme retenus par une force invisible. D’autres événemenls surviennent et partagent l’attention pour être bientôt éclipsés à leur tour. Du midi au nord, du nord au midi, c’est une énigme fuyante, mobile, qui se déplace ù chaque instant et se multiplie en mille épisodes où, sous tes formes les plus diverses, se débat l’émouvant problème de la destinée morale et politique des peuples. L’erreur, la plus singulière des erreurs, serait de séparer tous ces événements, de n’en pas saisir le lien, la solidarité intime à travers les diversités de situation ou de génie, de ne point voir qu’ils ne sont que les incidents d’une lutte, où, dans les épreuves, parfois dans d’effroyables malheurs, se ravive

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et se Ibrtilie l’instinct d’un droit nouveau. Ces pages qui se succèdent et qui touchent à quelques-unes des crises les plus vives du temps présent, ont, si je ne me trompe, à défaut d’autre mérite, celui de s’inspirer de cette intime connexité des choses, d’étrcanimées de ce sentiment de sympathie qui porte les esprits sincères au secours des justes et légitimes revendications 'nationales, qui les attire invinciblement dans cette croisade où ils marchent

sous l’entraînante bannière du droit.

L’Italie, objet de ces études nouvelles, qui ne sont que le complément ou la suite de précédents récits, l’Italie a été de nos jours, sous nos yeux et avec notre aide, une de ces nations qui se sont levées pour protester contre la fatalité des dominations illégitimes, pour conquérir la liberté, l’indépendance, cl plus que toute autre elle a été heureuse, elle a réussi. Elle n’a pas éprouvé, quant à elle l’implacable misère des peuples qui se lèvent un jour dans uu mouvement de désespoir héroïque et que l’abandon universel, coloré d’une sympathie vaine, laisse retomber sous le fléau de la force irritée et vengeresse. Elle a vaincu par la puissance du droit, par le déchaînement victorieux du sentiment national, par les armes, par la dextérité d’une politique audacieuse et souple reprenant et poussant plus loin l’oeuvre des armes. Les premiers récits. que je publiais il y a quelques années, conduisaien t ritalic au seuil de cette carrière que la France est venue ouvrir et élargir devant elle ; ces études nouvelles que je

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publie aujourd’hui la conduisent au moment où, rassemblée et fondue en une seule nation, elle n’a plus devant elle que Rome et Venise. Dans l’intervalle s’est accomplie cette prodigieuse transformation qui a été déclarée impossible, elle aussi, et qui n’a pas moins passé victorieuse à travers les contestations, les animosités, les dédains, les incrédulités.

Ceux qui en présence de tels événements, s’obstinent encore à ne voir dans tout ce qui s’est fait au delà des Alpes depuis cinq ans, que le produit d’un souffle corrupteur et éphémère de révolution, ceux-là se trompent étrangement. Us se débattent dans le vide; comme tous ceux qui sont dupes de leurs illusions et qui se roidissent contre la puissance des choses, ils ne peuvent croii e à la durée de ce qui les froisse et ils seraient bien embarrassés de recomposer le passé. Ils attendent sur le rivage, avec une sorte de fatalisme, que le fleuve remonte vers sa source, et pendant ce temps le fleuve suit son irrésistible cours. La destinée de l’Italie nouvelle s’accomplit; elle n’est point achevée sans doute tant qu’il reste Venise et Rome, ces deux dernières citadelles défendues, l’une par une force matérielle qui se lient toujours prête pour le suprême combat, l’autre par une force morale qui a son point d’appui un peu partout, — et môme on peut dire dans une certaine mesure que ce qui est fait dépend de ce qui reste à faire; mais l’œuvre est déjà trop avancée, il y a trop de choses irrévocables, pour que la logique

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qui conduit les événements rebrousse chemin. L’unité de ritalie est désormais plus qu’un fait de précipitation et de violence; elle est écrite dans les actes de la diplomatie, dans les lois. Elle est née des résistances mêmes qu’on a opposées à une véritable indépendance sous une autre forme; elle se fortifie par la durée, par l’impossibilité croissante d’un retour au passé, eile est une puissance établie et reconnue. Ces nouveaux récits, en décrivant la révolution italienne dans quelques-uns de ses épisodes, dans son étrange enfantement, montrent, il me semble, comment cette unité qui n’était il y a peu d’années encore que le rêve de quelques esprits est devenue si prompte- ' ment une réalité vivante.

Ce n’est pas, tout bien considéré, qu’il n’y ait quelque changement dans l’opinion à l’égard de l’Italie ; il y a peutêtre un certain attiédissement. Sans nul doute ce que l’Italie représentait, il y a quelques années, elle le représente encore aujourd’hui. Les principes qui ont fait l’éclat 'et la force de ce mouvement n’ont pas- perdu leur puissance sur les esprits. Les questions nées de la révolution italienne ne sont pas de celles qui laissent longtemps les passions au repos; on n’est pas libre de les congédier à volonté. La lutte renaîtra aixlente et vivace demain comme elle était hier. Au fond cependant, pour l’heure présente, il y a visiblement ce que j’appellerai une suspension d’intérêt, comme un ralentissement de ce beau feu qui s’enflammait au spectacle du premier, essor de

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l’Italie renaissante. On ne se détache pas, on se préoccupe moins et on semble s’accoutumer à cette halte qui ne peut être pourtant qu’une halte entre deux combats. Enfin il est facile de remarquer parfois une certaine incohérence, un certain embarras. Si j’en voulais rechercher et précise.” les causes, je dirais qu’elles tiennent, les unes à l’état de l’Europe, les autres à l’Italie elle-même et à la nature de l’œuvre qu’elle poursuit.

Que l’Italie, sans cesser d’clre présente à tous les esprits réfléchis, ait son heure de délaissement apparent ^ et soit un instant abandonnée à elle-même par l’opinion, c’est la plus simple conséquence des événements qui se succèdent et qui ne se passent pas tous entre les Alpes et le Phare. Si l’Italie a été longtemps le côté vulnérable de ce qu’on a nommé par un complaisant euphémisme l’ordre européen, elle n’était pas le seul point fai,ble et douloureux-, elle n’est pas seule au monde. D’autres peuples souffrent aussi dans leur indépendance mutilée et font d’héroïques appels à lu justice; d’autres questions s’agitent. Un jour c’est la Pologne, un autre jour c’est le Danemark; demain ce sera l’Orient slave et chrétien, sans compter le nouveau inonde où ou fait un empire et où une société tout enlièrc, qu’on croyait florissante, sombre dans une effroyable guerre civile. Nous avons vu en peu de temps passer ces spectacles devant nos yeux, une nation de héros se disputant à l’oppression sanglante, réduite à choisir entre le giliet, la mort du champ de ba-