L'Italie: galante et familière au XVIIIe. siècle

<8pg|OMME Piron, Ch. de Brosses est un enfant de la \MêiÈk j°yei<se Bourgogne, pays des vins généreux et de la franche gaieté.

Il naquit à Dijon, le 7 février ijoç, d'un père magistrat, tomme grave et instruit, qui fit donner à son fils une éducation solide. Le jeune Charles n'avait, du reste, pas besoin d'être stimulé. Il passait ses heures de récréation et ses jours de congé le ne% dans les livres. La nature l'avait admirablement doué : il avait une mémoire extraordinaire, une facilité d'assimilation qui lui rendait tout travail facile. Il

NOTICE SUR Cil. DE BROSSES.

en sut bicn'ôt davantage que ses maîtres. Sa taille était si petite que, lorsqu'on lui conféra le grade de bachelier en droit, ou le fit mouler sur un tabouret pour que sa tête dépassât un peu la chaire dans laquelle se tenaient les candidats pour répondre aux examinateurs.

Il avait à peine vingt et un ans quand il fut reçu conseiller au Pari eii eut de Dijon.

Ce ne fut qu'en IJ32 qu'il vit Paris, où il retrouva son ancien condisciple Buffon, qui revenait d'Italie. Les deux amis aimaient à s'entretenir de Rome, de ses monuments d'art antique et d'art moderne. Ch. de Brosses caressait depuis longtemps Vidée d'écrire une Histoire romaine ; et il comprit qu'il ne mènerait cette entreprise à bonne fin qu'en allant sur les lieux étudier ce qui restait de la vie romaine.

Ce fut dans ce but qu'il entreprit son voyage en Italie.

Il avait promis à ses amis de leur écrire psndant toute la durée de son absence, et ses lettres, d'une vivacité si enjouée, d'un intérêt si alléchant, d'une désinvolture si amusante, sont restées comme un des chefs-d'eruvre de l'esprit français et un tableau unique de l'Italie au XVIIIe siècle.

NOTICE sun cir. DE brosses. III

« Les Lettres familières me semblent avoir deux grands mérites, a dit un des biographes du président de Brosses, M. R. Colomb : d'abord, celui de présenter l'Italie très différente de ce qu'elle est à présent. Et puis V auteur ne songeait point à faire un livre; il racontait à sa manière les sensations que produisait sur lui la vue des objets, sans se croire nullement obligé de forcer son admiration. De là cette absence complète de pathos, qui abonde généralement dans les descriptions de l'Italie. Je persiste à regarder celte simplicité comme une qualité précieuse, quoique (et c'est un triste aveu à faire) les ouvrages sur ce pays qui ont été le plus en vogue depuis la fin du dernier siècle soient précisément ceux où l'exagération es^ poussée jusqu'à la platitude. Tel que ce livre est sorti de la plume de l'auteur, il offre encore le tableau le plus exact, le plus brillant, le plus spirituel et souvent le plus comique de l'Italie physique et morale vers le milieu du XVIIIe siècle. Il donne également une idée de la société françai.e à la même époque, ainsi que de l'esprit qui y régnait. Cette piquante correspondance pourrait cependant avoir un grand tort aux yeux de certaines gens ; elle substitue l'Italie véritable à celle

IV NOTICE SUR Cil. DE BKOSSE3.

des poètes et des romanciers, si favorable aux coups de théâtre, aux caractères tranchés. M. de Brosses ruine sans pitié une des plus fécondes ressources de la scène moderne. Enfin, ces charmantes lettres méritent d'autant plus d'être appréciées que personne maintenant ne saurait en écrire de semblables. Des expressions d'une gaieté un peu vive se rencontrent dans quelques parties de cet ouvrage; lorsque ces joyeusetès passeront sous ses yeux, le lectt nr devra se rappeler que ces lettres, imprimées, pour la première fois, vingt-deux ans après la mort de leur auteur, n'étaient point destinées au public : un jeune homme avait pu se permettre quelques libertés dans sa correspondance intime avec des condisciples. »

C'est précisément ce laisser-aller, ce ton de causerie familière, « libre de toute entrave académique, » cette grande liberté de pensées et d'expressions, ces saillies, cette fougue de jeunesse, qui ont le charme de cette délectable correspondance.

Ses premières lettres sont datées d'Avignon, • Les moines, dit de Brosses, commencent ici éi se ressentir du voisinage et de la domination italienne, et donnent beaucoup plus d'exemptes de vigueur que d'exemples de vertu, » Et à pro-