Ser La?d.Ma£zei, LcUere, t. 1, p. 2U

ciloyens ie senliment des libertés italiennes. One lettre attribuée au cliancelier de Frédéric II, Pierre de la Vigne, mais qui émane plutôt de l'épiscopat gibelin, est bien significative. « Les frères mineurs et les prêcheurs se sont élevés contre nous. Ils ont réprouvé publiquement notre vie et nos entreprises; ils ont brisé nos droits et nous ont réduits au néant; et voici que, pour achever de détruire notre prépondérance et de nous enlever l'afTection des peuples, ils ont créé deux nouvell fraternités qui embrassent universellement les hommes et les femmes. Tous y accourent. A peim se trouve-t-il quelque personne dont le nom n'y estpoint inscrit. » (Pétri de Vin., Epist., 1, 37.) Enfin, au delà de l'Italie, et à partir de la seconde moitié du siècle, ie tiers ordre rétablit dans l'Occident, divisé par les intérêts politiques, une communauté religieuse indépendante de toute Église nationale. et pareille à celle du christianisme primitif. Un lien direct rattache les uns aux autres tous les membres de la famille franciscaine, ils forment, d'un bouta l'autre de l'Europe, une ligue de prière et de paix. On trouve, à ce propos, dans les Fiorelli, une gracieuse légende qui, dépourvue do toute valeur historique, est comme le symt)ole touchant de cette fraternité européenne. Saint Louis frappa un jour, vêtu en pauvre pèlerin, au couvent de Pérouse et demanda le frère Egidio, L'ami de François d'Assise, averti par le portier, com-

SAINT FRANÇOIS D'ASSISE. 129

prit aussitôt que ce passant obscur était le roi de France. II courut à la porte du couvent et trouva le roi; ils s'agenouillèrent l'un devant l'autre, et, sans prononcer une seule parole, se tinrent longtemps embrassés; puis, sans rompre le silence, saintLouis reprit son pèlerinage, el Egidio rentra dans sa cellule. Comme les frères reprocbaient à Egidio de n'avoir rien dit à. ce visiteur extraordinaire, « J'ai lu dansson cœur, répondit-il simplement, et il a lu dans le mien. »

La conversion des hérétiques ne semble pas avoir préoccupé beaucoup François, soit qu'il ait cru à l'inépuisable pitié de Dieu pour les dîsaidenls du christianisme, soit qu'il ait prévu que l'institut des prêcheurs, Domini canes, disait le moyen âge, suffisait pour garder le troupeau et faire la chasse aux brebis vagabondes. 11 n'entendait rien au\ profondeurs de la théologie; il était encore plus étranger aux subtilités de l'École. II tenait en médiocre estime les sciences profanes, les lettres et les livres. Peut-être aussi les exploits de l'inquisilion dominicaine dans le midi de la France l'éloignèrent-ils d'une mission évangélique où intervenait si efficacement le bras séculier, et oi!i la croix n'allait guère sans l'épée ou la torche, U abandonna donc les hérétiques italiens k la prédication impétueuse de son disciple portugais, saint Antoine, ancien chanoine augustin, qui fut le premier théologien et le premier canoniste de

LlTALtE HY&TIQbE.

l'ordre des mineurs. Le génie de Fran(;ois se troih

vail plus à l'aise en face des païens. La conversion

des lointains infidèles fut dès le xiii" siècle l'une des grandes œuvres franciscaines ; le frère Planocarpini, qui était en 1223 provincial de Saxe, devait aller, au nom d'Innocent IV, jusqu'en pleine Tarlarie, frayant ainsi la route à Marco Polo. François avait inauguré cet apostolat : en I2I9 il était: sous les murs de Damiette, au milieu des assiégeants chrétiens que le Soudan, campé sur le Nil, s'efforçait de rejeter hors de l'Egypte. Il songeailt. à convertir les Sarrasins et se présenta à Malefc al-Kamcl, à qui il demanda l'épreuve du feu. II s'agissait pour lui de traverser, en compagnie d'un imam, un bûcher enflammé. Aucun prêtre uiusul» man n'eut la curiosit<j de tenterle miracle, et s François revint au camp des croisés, emportant selon Jacques de Yitry, archevêque d'Acre, cell( bonne parole du prince païen: « Prie pour moi, afin que Dieu me révèlelafoi qui lui platt le mieux». Il dut se contenter de prêcher aux chrétiens qui avaient grand hesoia d'un apûtre, mais il perdit près d'eux sa peine et ses sermons. L'historien da cette croisade écrit, en eflet: « Cil hom qui i mença l'ordre des Frères Menors, si ot nom frèrâ François... vint en l'ost de Damiate, eti ûstmoult de bien, et demora tant que la ville fut prise. Il vit le mal et le péclié qui comença à croistre entre les gens de l'ost, si li desplol, par quoi il a'ea

SAINT FRANÇOIS D'ASSISE, irlî, et fu une pièce en Surie, et puis s'en râla un n pais', n

Il rclrouvail son Église florissante, aîrnée du

inl-Siège, confirmée par le concile de Lalran de 315. Il passa sept années encore à visiter sans provinces italiennes de l'ordre, avec la Bie du père de famille qui voit mûrir la moisson

ir le champ dont il a arraché les pierres et les rencontra, dit-on, en 1222, l'empereur "rédéric, dont il charma la cour à demi musulmane «r sa pureté et sa candeur. De plus en plus, il 'enfermait de longues semaines dans la solitude te ses montagnes ombriennes, sentant que la fin le son pèlerinage était proche et qu'il entrerait ifentAt au sein de Dieu. 11 était malade, épuisé par

pénitence, pouvant à peine se tenir debout, ne lOUvant plus manger, presque aveugle. Il disait à

m médecin : « D m'est indifférent de vivre ou de lourir o, et à un frère qui trouvait Dieu trop séêre à son égard; « Si je ne connaissais ta simpli-

L'Esl. de Eraetes Emperetir,

cité, je te renverrais d'ici, toi qui oses blâmer Dieu des souffrances qu'il m'envoie ». 11 disait à un autre : « Mon fils, le plus cruel martyre serait encore plus doux que trois journées des souffrances que j'endure; mais j'aime mieux ma souffrance, puisque Dieu a bien voulu me l'envoyer >>.

Au printemps de 1226, le frère Élie le ramena avec peine et lentement de Sienne à Cortone, puis à Assise, oii il voulait mourir. Tous les habitants sortirent des murs pour le recevoir. L'évêque le recueillit dans sa maison, où il languit plusieurs mois. II ajouta, en ce temps-là, un verset au Cantique du Soleil, en l'honneur de sa sœur, la mort corporelle. Le médecin l'ayant averti de l'approche de sa derniferc heure, il se Gt porter entre les bras de ses frères à SainEe-Marie-des-Anges. Le cortège s'arrêta en face du couvent. Saint François demanda qu'on le mit à terre, le visage tourné vers la ville où avait reposé son berceau; il leva la main droite et bénit plusieurs fois Assise, en disant: « Sois bénie de Dieu, cité sainte, car par toi beaucoup d'âmes seront sauvées, et en toi Jiabits ront beaucoup de serviteurs de Dieu, et beaucouB de tes enfants seront élus au royaume de la t éternelle! » Les frères le soulevèrent de nouvel et le déposèrent à l'inlirmerie de la PorLiuncul^ II se fit coucher sur un lit de cendres, dépouitll de sa robe. Le gardien lui ordonna, au nom de l sainte obéissance, de recevoir, à titre de suprèm

B&INT FRANÇOIS D'ÀBSIBE. 133

aumône, une tunique et un capuchon d'emprunl. Il ouvrit alors les bras et bénit les mineurs. La nuit était descendue déjà sur ses yeux ; il touchait les têtes inclinées et on lui nommait l'un après l'autre chacun de ses fils; il commença parÉliede Cortone et Bernard de Quinlavalle. Il se fit lire ensuite le Cantique du Soleil, c9mme pour dire adieu à la lumière du ciel el au sourire de la terre, puis, comme pour prendre congé de la sainte Église, le chapitre de l'Évangile de Jean qui commence par ces paroles : « Avant la fCte de Piques, Jésus sut que son heure était proche et qu'il allait retourner ■de ce monde à son Père, et, comme il avait aimé les siens en ce monde, il les aima jusqu'ft la (ïn ». Le lecteur continua jusqu'au dernier verset du jviiP chapitre et s'arrêta à la Passion. Saint Fran- <^is prononça les paroles du Psaume : « Avec ma voix je crie vers leSeigneur; avec ma voix je prie le Seigneur ». Les frères agenouillés, en larmes, faisaient le cercle autour du lit de cendres et priaient tout bas. Selon Thomas de Gelano et saint Bonaventure, ses derniers mots furent les suivants : B J'ai aci;;ompU ce que j e devais faire ; Jésus- Christ vous enseignera ce qui vous regarde. Voici que Dieu m'appelle. Adieu, mes enfants. Demeurez dans la crainte du Seigneur. Le trouble et la entation viendront; heureux ceux qui persévéreont dans le bon chemin! Pour moi, je vais à Dieu : ;U'il ait pilié devousious! »0n était dans les pre-

134 flTALIE MYSTIQUE,

miers jours d'octobre ; c'était le soir, un soir d'automne italien, au long crépuscule azuré, et, dan» le grand silence de la campagne, éclairée seulemont par les lueurs mourantes du ciel, la famille franciscaine attendait que l'dme du Père prit vol. 11 se passa alors une chose merveilleuse, dont la légende est en saint Bonaventure. Une nuée d'alouettes, qui ne gazouillent jamais que dans un rayon de soleil, ^/aurfœ aves luds amicœ, vînt s'abattre en chantant sur l'église de Sainte-Mariedes-Anges, sur le toit des cellules, dans la cour du petit couvent. Saint François expira, pleuré par un cliœur d'oiseaux.

Cette nuiHà, les enfants de l'Ombrie Srent retentir de cantiques glorieux les vallées et les collines, selon la tradition de l'Église primi qui célébrait avec allégresse la mort des martyr»' et des confesseurs. Le lendemain, un peupl»

immense, tenant des branches d'olivier et dei cierges allumés, porta en triomphe saint Fran^ çois, sa blanche figure découverte, à la cathedra! de Saint-Georges, en passant par le couvent Sain t-Da mien, afln que sainte Claire et ses nonni le vissent une dernière fois par une fenêtre de clôture. Deux ans plus lard, le vieux Grégoire ï qui avait été son ami, et le premier protecleui de l'ordre dans le sacré collège d'Innocent vint proclamer sur son tombeau la béatitude di Père Séraphique. En 1230 on descendit le

SAINT FRANi;01S D'ASSISE. 135

dans une chapelle souterraine de la sombre église inférieure d'Assise, dont l'accès ne fui retrouvé qu'en notre siècle; en 1236 l'église d'en haut élait terminée, l'église aérienne et lumineuse qui couine le reliquaire où l'apôtre dort dans la paix 3 choses éternelles.

Saint François laissait à l'Italie une œuvre durable et très grande. L'ordre franciscain, emporté par l'élan d'imagination que le fondateur avait provoqué, devait avoir, dans la péninsule, des fortunes assez diverses; tantôt il défendit avec ardeur le siège de Rome et l'intégrité du Crcrfo antique, tantôt, novateur téméraire, troublé par son propre mysticisme, il embrassa sans effroi la pensée du schisme. Mais, quelle que soit l'inspiration dominante qu'il suivra dans l'avenir, qu'il se laisse entraîner par Jean de Parme ou gouverner par saint Bonaventure, qu'il prenne, au XIV* siècle, le parti du Christ pauvr^.^ contre son vicaire pontifical, il sera toujours fidèle à la vocation de ses premières années; il demeurera le levain actif des consciences, il entretiendra dans

les âmes les hautes el tendres passions religieuses que François avait réveillées. Les traits distinclifs de la religion franciscaine, la liberté d'esprit, l'amour, la pitié, la sérénité joyeuse, la familiarité formeront, pendant longtemps, l'originalité du christianisme italien, si différent de la foi pharisaïque des Byzantins, du fanatisme des Espagnols, du dogmatisme scolastique de l'Allemagne et de la France. Rien de ce qui, partout ailleurs, a assombri ou rétréci les consciences, ni la métaphysique subtile, ni la théologie raffinée, ni les inquiétudes de la casuistique, ni l'excès de la discipline et de la pénitence, ni l'exlrème scrupule de la dévotion, ne pèsera désormais sur les Italiens. Comparez saint François à saint Dominique, et l'esprit des deux grands fondateurs des mendiants, sainte Catherine de Sienne à saint Ignace, Dante à Calderon, Savonarole à Calvin ou àJansénius. Du côté de Dieu, ils n'ont plus d'angoisse, parce <ju'ils comptent sur sa bonté; du côté de l'Église, ils n'ont plus de terreur, parce qu'ils se font en €UK-mêmes leur propre Église. Machiavel, qui n'était point un mystique, mais qui eut l'intelligence profonde du génie de sa race, écrit, dans ses Discours sur Tite, Live, à la suite de jugements sévères sur l'œuvre sociale et politique de l'Église romaine en Italie, les lignes suivantes: « Il faut que les religions se rajeunissent en retournant à leur principe; le christianisme serait tout à fait

éteint si saint François et saint Dominique ne ' l'avaieot renouvelé et ne l'avaient replacé dans le cœur des hommes par la pauvreté et l'exemple de Jésus-Christ; ils ont ainsi sauvé la religion, que perdait l'Église'. »

Mais une renaissance religieuse, par cela môme qu'elle renouvelle la vie intérieure et qu'elle affecte la vie sociale, s'empare nécessairement de la civîlisalion entière d'un peuple. Le génie italien qui, au début du xiii° siècle, cherchait encore sa ■voie, se vit donc entraîner par l'évolulion du christianisme italien. Toutefois il put suivre, au sein de ce vaste mouvement, un orbilc indépendant. 11 ne se perdit point dans le mysUcisme transcendant qui, après saint François, ne fiL que s'exalter de plus en plus dans le monde franciscain. Une atlraclion puissante, celle de la civilisation toute rationaliste du midi gibelin, devait modérer l'élan des Imea, tempérer les esprits, pé- I nétrer de son influence le christianisme lui-même, (j'entends celui de la société laïque, et, sans détourner riLalie du royaume de Dieu, la rendre à l'amour de la vie terrestre.

1. Lib. III] cap. 1. Quanl â eainl Domiiiîiiuc, Madiiavel le voit i, inyers Savonarole, dont il fut l'audlleur cntiiousisale, mais Sa~ Vonarote, au xm* siècle, eOl été v rais eoi bis blement plulOt iran- Biscaio que pi'éclieur.