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Ainsi, il possédait encore en i84o\ V Arrivée de la Diligence et les deux Scènes rie Voleurs, exposées en i8o4; la Main Chaude et le Pied de bœuf, exposés en 182/L En 1829 il n'avait pas trouvé acquéreur pour les œuvres suivantes : la Lecture du Bulletin de la Grande Armée et le Jeu de billard, exposés en 1808; le Jardin turc, exposé en i8ia ; le Déménagement et la Distribution de vin et de comestibles, envois au Salon de 1822 ; et le Tableau du Sacre exposé aux regards du public dans le grand Salon du Louvre, peint dès 1810.

La première pensée qui vient à l'esprit en lisant les catalogues de ses deux ventes, c'est que les tableaux de Boilly envoyés alors à l'hôtel des commissaires-priseurs étaient probablement de simples duplicata exécutés par lui-même. Cependant, à l'exception de quatre toiles2 présentées comme provenant de sa palette et existant chacune en double exemplaire, nous n'avons pas rencontré jusqu'ici de répliques d'un tableau entier qui lui soient attribuées. Et, à l'égard de ces quatre toiles, nous faisons d'expresses réserves : il importerait d'abord de les comparer avec des œuvres authentiques, pour bien s'assurer que ce ne sont pas des copies exécutées par des mains étrangères et d'après les gravures.

1 Catalogue d'une collection de tableaux, dessins, études d'après nature et croquis au crayon par feu Boilly, dont la vente aura lieu en son domicile, rue Saint-Benoist, n" 6, le vendredi 31 janvier lH'iô ; in-8°, 8 pages.

2 Ah! Qu'elle est gentille (chez Mmo Armand Heine et chez M. Michel Heine). La Partie de Dames (chez M. Doisteau et chez M. Lehmann). Le Cadeau (chez M. Michel Heine et chez M. Lùtz). Poussez ferme, évidemment un original, dans la succession de lady Wallace. puis chez un marchand et, nous dit-on. chez S. A. le grand-duc Alexis.

Boilly a néanmoins fréquemment employé les mêmes titres, mais toujours pour des ouvrages ou différents ou peints d'autre façon, aquarelle, imitation d'aquatinte, sépia et lavis. Dans les peintures, par exemple, nous relevons trois Houdon dans son atelier. En dehors de la figure et de la pose du grand sculpteur, ces compositions ne se ressemblent guère. L'exemplaire exposé en i8o4 montre quatre femmes (sa famille) et, outre Houdon, un homme seulement (le modèle) ; dans le tableau du musée de Cherbourg, on ne voit que des hommes ; enfin, dans le dernier, Houdon est seul1. Etant donné les prix élevés qu'atteignent depuis dix ans les tableaux de Boilly, nous avons lieu d'être surpris que de réelles répliques, s'il en existe, n'aient pas encore figuré dans les ventes.

Malheureusement pour le vaillant artiste , la seconde partie de sa vie s'écoula en plein romantisme, et rien n'était plus opposé à l'esprit de cette école que les tableaux de genre, ceux de notre peintre en particulier. La réaction n'était pas seulement dirigée contre les Grecs et les Romains ; elle visait aussi les idées simples et la représentation de la vie familière. Pendant la Restauration, un troubadour pinçant de la guitare, en costume couleur abricot, avec des crevés, des bottes en peau de daim et une toque,

' Citons un autre exemple. Le joli sujet représentai un petit garçon s amusant à mettre du fard sur les joues de sa mère se présente d'abord (Vente Laurent- Iticliard de 1886, appartenant à M. I.ehmann, dans les dimensions de 58 X \~ . • 1 avec trois personnages, dont une servante qui regarde la scène, et 1 enfant est velu de soie bleue et marron. Le tableau que possède M. le baron Gérard 1 si de ij x 16: on 11 \ voit que la mère et l'enfant, et ee dernier porte un babil vioiet et une culotte bleue. Les accessoires sont aussi un peu modiliés.

attirait bien autrement l'attention des amateurs que le muscadin lutinant une jeune fdle , tout bien dessinée , jolie et gentiment habillée qu'elle fut. Il y eut alors une véritable éclipse du bon sens dans l'appréciation de l'art et de la vérité, comme celle qui règne aujourd'hui à certains égards, et avec les mêmes prétentions, les mêmes systèmes alambiqués et les mêmes phrases.

Il s'ensuivit que les tableaux de Boilly furent peu recherchés dans les trente dernières années de sa vie. C'est ainsi que nous le voyons, en 1829, retirer des enchères, sous le nom d'un ami ', l'Arrivée de la Diligence , à 820 francs; le Tableau du Sacre, à 61 5 francs; la Lecture du Bulletin, à 38 1 francs.

Aussi Boilly tirait-il son principal revenu, croyons-nous, des petits portraits dont il exécuta un si grand nombre. Ses clients, sous l'Empire, étaient surtout, dit un contemporain, « les jeunes gens de famille que Napoléon, du jour au lendemain, envoyait à ses armées les plus lointaines* ». Plus tard, ce furent de simples bourgeois, leurs femmes et leurs fdles qui, attirés par les prix modestes de l'artiste et l'art de la ressemblance qu'il possédait d'une façon frappante, recherchèrent son pinceau.

L'avertissement du catalogue de la vente de 1829, rédigé seize ans avant sa mort, rapporte qu'il peignit » 4-5oo do

1 Un nommé M. Maurice, à qui Boilly légua un tableau, en témoignage de sa reconnaissance pour les services qu'il avait reçus de lui gratuitement. Voir, infrîi, page 46, son testament.

- L'Intermédiaire des chercheurs et des curieux, tome XXXIII, 189^: n° 71G, col. i83.

ces portraits bien comptés ». M. Villot1 et tous les biographes portent le chiffre à cinq mille. Cette assertion, si surprenante qu'elle soit au premier abord, est conforme à la vérité. Bruun Neegaard, rendant compte du Salon de 1801, dit : « On y remarque plusieurs portraits qui tiennent le milieu entre le portrait en grand et la miniature. Ils sont faits par Boilly dans une séance de deux heures* ». C'est une confirmation de ce que nous savions déjà par le livret, et, comme Boilly a peint des portraits de ce genre pendant soixante-cinq ans, le chiffre de cinq mille ne doit pas paraître exagéré'.

Il est de tradition que ces portraits lui étaient payés deux louis ; un contemporain dit : « cinquante francs pièce4 ». Cependant, on possède un reçu de 600 francs signé de sa main, à la date du 28 mars 181 2, pour cinq portraits que lui avait commandés la duchesse de Montebello5.

C'étaient de petites toiles ou des panneaux, généralement de 20 centimètres sur 16, ou de 24 sur 19, très finis pour la plupart, bien qu'il eût passé si peu de temps à les

1 Noticedes tableaux exposés dans les galeries du Louvre. Kcole française, i855, p. n.

2 Sur la situation des Beaux-Arts en Fiance. Taris, an IX (1801), in-8°, p. 43. Voir

.iiissi. suprà. page ai, le Ferre emeeé de Boilly. Nous avons vu, ebc* Cou Jacqninot, un

portrait île 00 genre au dos duquel était écrit : « peint par Boilly en deux heures. — Brivct ». Cette extrême facilité ne paraît pas avoir été fort rare chez les peintre* de talent du siècle dernier. Edmond et .Iules de Concourt ont fait remarquer ipian dos d un des quatre portraits peints par l'ragonard, conservés dani la calorie I.ara/c. ri qui sont de grandeur naturelle, à mi-corps, on lit la mention suivante : Portrait de M. de lu ISretcrhe. peint par Fragonard en 1769, en une heure de temps.

' Lcr descendants des voisins qu'eut Boilly alors qu'il demeurait rue Moslay disent tenir do leur grand-porc qu'on voyait souvent Boilly exposer sur la gouttière du grenier jusqu'à six de ces portraits pour les faire sécher en même temps

' L'Intermédiaire, loc, cit.

Vente I". Charavay, à prix marquas.

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brosser, et d'une grande ressemblance. Nous en avons vu, pour notre part, au moins quarante. Depuis trois ou quatre ans, ces petits portraits ont presque complètement disparu de chez les marchands et des ventes publiques'.

Les succès de Boilly furent assez marqués pour que le jury des arts chargé de récompenser les meilleurs ouvrages exposés de 1793 à 1800 lui décernât un prix de quatrième classe8. Selon Dinaux, il aurait aussi reçu, le ier floréal de l'an VII, un prix de 3.000 francs et, la même année, en messidor, encore une somme de 3.000 francs pour un ouvrage à son choix, comme encouragement3. Nous en doutons. Est certaine cependant l'assertion que, le 2 1 germinal de l'an XI 1 1 , il obtint une médaille d'or de première classe. En effet, dans les comptes de l'Empereur ', on relève, pour l'an XIII (l8<>4-l8o5), parmi les encouragements aux artistes qui exposèrent au Salon de cette année : « A L. Boilly : médaille du prix de a36 francs 10 centimes et 290 francs en argent ».

Il ne reçut la croix de la- Légion d'honneur que sous le règne de Louis-Philippe, le 3o avril i8335, à l'âge de soixante et onze ans, sur la proposition de l'Académie des Beaux-Arts. Mais ce fut en même temps que Rude, Baryeet

1 Van Gorp les imita. Encore aujourd'hui, on vend des portraits peints par cet artiste pour des Boilly, mais ils sont bien inférieurs comme dessin et comme fini.

2 Recueil de différentes pièces extraites des procès-verbaux du jury qui a été nommé pour le jugement des ouvrages exposés aux Salons qui ont eu lieu depuis l'an II jusque» et y compris l'an VI. An VIII, broch. in-4, p. ai.

3 Un fait à noter, c'est que ni aux Archives nationales, ni à la direction des Beaux- Arts, ni dans les ministères, ni au Moniteur, il n'y a trace des récompenses autrefois accordées aux artistes.

* Obligeamment communiqués par M. Frédéric Masson. Nous remarquons dans la liste les noms de Gérard, Hersent, Taunay, Cartellier et Houdon. 5 Moniteur du t\ mai i833. p. 1233.

Alfred de Vigny. C'est à cette occasion qu'il écrivit à son fils Julien une lettre où, après lui avoir mandé que son tableau du Carnaval* venait d'être acheté 1.200 francs par la liste civile, il dit :

« Ce n'est qu'hier (ai mai i833) que j'ai reçu la croix des mains de M. de Forbin avec un brevet provisoire. Le rendez-vous était au Louvre, salle des Bijoux. M. de Forbin nous reçu (sic) chevaillié (sic) et nous donna l'accolade, en nous faisant à tous force compliments. J'avoue que je suis flatté d'avoir reçu la croix de cette manière. S'il ont fallu la demander moi-môme, je ne l'aurais probablement jamais eu (sic)1... »

A la vente des autographes de Julien Boilly, grand amateur en ce genre, se trouvait une lettre adressée par son père au comte de Forbin. Sous la date de 11 février i83G, il demande un billet pour la prochaine exposition, « no pouvant plus, à cause de son grand âge, exposer ses ouvrages au Salon du Louvre" ».

Boilly vécut encore onze années, peignant et dessinant néanmoins jusqu'au dernier jour de sa vie, et avec la même précision. Sa famille conserve une miniature représentant un bouquet de fleurs peint avec une fermeté de pinceau qui ne laisse rien à désirer; on y lit, non sans un étonnement mêlé d'admiration : « Peint jiar Boilly à l'Age de quatre-vingt-trois ans ».

1 Fail aujourd hui partie do la succession do lady Wallace. * Vonto dos autographes de M. l>iilnnnl;uil, par E. Charavay. on 188 j. Vente d'autographes faite par Ch.irnvay aine, en décembre 187',.

Enfin, il s'éteignit doucement, entouré de ses enfants et petite-enfants, à Paris, dans sa demeure, rue Saint-Benoit n'J 8 bis, le 4 janvier iK'p, âgé de quatre-vingt-quatre ans1.

La nature intime du peintre se manifeste surtout par les sujets qu'il choisit, les personnages qu'il figure, les attitudes qu'il leur prête et les sentiments qu'il leur fait exprimer. C'est en se plaçant à ce point de vue qu'on apprécie tout ce que l'individualité de Boilly renfermait de finesse d'esprit et d'observation, d'humeur aimable et de douce gaité. On devine sans peine un père tendre et un fidèle ami, bourgeois si l'on veut, mais homme de goût et passionné pour son art. Il regarde avec indulgence, mais non sans un grain de malice, les défauts du populaire et certains travers des mœurs de la bourgeoisie, milieux où il a toujours vécu.

Ce jugement s'accorde avec celui de ses contemporains qui l'ont beaucoup fréquenté. Dinaux résume le caractère de Boilly en ces termes : « 11 était franc et naturel, obligeant et loyal, un peu enclin à la galanterie et à la malice, mais sans aller jusqu'à la satire. 11 aimait les arts avant tout, sans dédaigner le plaisir... C'était un homme aimable et bon ». Ajoutons : et d'une modestie rare.

I Le Moniteur renchérit encore. Dans son numéro du i.} janvier 1845, p. 66, il annonce la mort de Boilly « dans sa quatre-vingt-dix-huitième année ».

II est enterré au cimetière du Pèrc-Lacliaise, n° 7.488, a3° division, 5° ligne de l'allée transversale, n° 3 du chemin Adanson, à deux mètres de Bellard, où se voient encore son tombeau et celui de sa seconde femme. Sur le premier, on lit : Ici repose Louis Léopold Boilly. peintre de genre, né le 5 juillet 1761, décédé le i janvier 1845. Le second est très abimé. 11 n'y a plus de lisible que les mots suivants : Ici repose Adélaïde Françoise Leduc, épouse de L. Boilly... 24 juillet 1777. La date de sa naissance donnée suprà, p. 17, à la note, serait, dans ce cas, inexacte. Quand à celle de sa mort, c'est bien le 5 janvier 1819. Boilly vécut doue veuf trente-six ans.

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Une exposition publique de l'œuvre de Louis Boilly s'impose. C'est alors et alors seulement qu'on lui rendra pleine justice. Mais cette exposition devra comprendre non seulement les principaux tableaux et dessins dont on connaît l'existence, mais encore les toiles que des recherches par la voie de la presse permettront de retrouver. Un grand nombre de celles-ci ont passé en vente publique dans ces cinquante dernières années ; il est donc permis de croire qu'elles reparaîtront. Le nom des commissaires-priseurs et les dates d'adjudications ajoutés à chaque article de nos nomenclatures n'ont d'autre but que de faciliter l'enquête.

Ce sera néanmoins chose difficile. Louis Boilly est assurément un des peintres de genre et de portrait les plus féconds que la France ait produit. Ses tableaux, comme ses dessins, sont innombrables et répandus à peu près partout dans ce pays — car il ne semble pas qu'ailleurs on les ait autrefois beaucoup recherchés : nous n'en voyons aucun échantillon dans les musées ou dans les grandes collections privées de l'étranger1. — Cependant, sur onze cent cinquante indications authentiques, puisqu'elles proviennent pour le plus grand nombre des procès-verbaux

1 Sauf dans la collection de feu lady Wallace.

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et catalogues de ventes publiques faites à Paris, depuis 1780 jusqu'en 180.8, nous n'avons pu retrouver que deux cent vingt tableaux et portraits et cent dix dessins, lavis et miniatures1.

D'autre part, il va de soi qu'on ne peut juger du mérite d'un peintre qu'en voyant ses œuvres principales réunies, si faire se peut. Il n'y a pas d'autre moyen de marquer les progrès du talent de l'artiste et les changements qu'il a introduits dans son style, son faire et ses sujets.

C'est surtout pour Boilly que cette réunion devient nécessaire. Ses tableaux ont eu à souffrir, d'abord, du changement dans le goût du public provoqué par l'école de David, et plus tard par le romantisme. Puis vint sa collection des Grimaces, petites lithographies appartenant à l'imagerie populaire. Il n'y eut pas d'échoppe ou de magasin, en province comme à Paris, qui n'en possédât au inoins un échantillon. Elles sont encore très répandues et c'est malheureusement sur ces modestes estampes, auxquelles Boilly n'attachait aucune importance, que beaucoup de personnes, comme nous l'avons déjà dit, le jugent aujourd'hui.

Si la bonne fortune amenait la découverte de la plus grande partie des toiles importantes qu'on sait avoir été peintes par Boilly, il y aurait intérêt à les classer à peu près dans l'ordre que nous allons proposer.

1 .Nos listes seraient moius incomplètes si nous ivioni rencontré partout lobliifeancc et la courtoisie auxquelles un travail aussi désintéressé que le notre était en

droit de prétendra.