SECONDE EXPÉDITION, PROCES ET MORT DE FEDERMANN

mann, en rusé comédien qu'il était, prétexta le désir d'exécuter les ordres pressants du gouvernement espagnol, qui voulait que l'on construisît une forteresse au cap de la Vêla, oïl d'immenses bancs de perles avaient été découverts. Mais ses préparatifs, autour desquels il eut le tort de mener grand bruit, éveillèrent la méfiance des voisins, et, à peine elait-il arrivé au cap de la Vêla, qu'il était rejoint par une troupe de colons de Santa Maria, conduits par un certain Juan de Kiveiras, qui non seulement surveillait attentivement ses pas, mais qui, par toutes sortes dlntrigues, cherchait à faire déserter ses hommes pour les enrôler dans l'expédilion commandée par Gonzalo Jiménez deQuesada, et envoyée par D. Luis de Lugo, gouverneur de Santa Maria \

Federmann, voyant ses, plans contrariés, prit une décision énergique. 11 pensa qu'en rebroussant chemin, pour dépister les gens de Santa Maria, et en se hâtant vers le sud, H arriverait dans le haut Magdalena avant Quesada. 11 revint donc sur Maracaïbo, mais au lieu de regagner Coro, il s'engagea directement dans les Uanos, et, sans souci des engagements pris avec Hohermuth, il suivit à peu près la même route que lui, dans la direction de Barquisimeto et de Carora. Il eut soin toutefois de ne pas prendre exactement le chemin qu'il pensait être celui de son rival, afin d'éviter toute rencontre avec lui.

Federmann avait a sa suite un sûr compagnon, Pedro de Limpias, et des guides expérimentés, tous vieux soldats d'Alfinger. Et pourtant, quand il atteignit le Meta, au commencement de la saison des pluies, ses hommes étaient épuisés par les fatigues et les privations ; on n'avait traversé

j. II.VnLER, dans la Beilage zur allgemeinen Zeitang^ 1898, n° 335. — V- aussi sur la seconde expédition de Federmann : vie do y Valdez, Historia gênerai de las Indias (éd. de Salamanque, i547), part. II; — Herrera (A. de), Ûécadesj VI, I. III, ch. XX et VI, 1. V, ch. V (rencontre des trois rivaux) ; — OviEDo y Banos, Conqaista y poblacion de Venezuela^ 1. II, ch. VILXIII ; — Klôdén, Die Welser alsBesitzer von Venezuela, p. 442; — Klumzingbr, Antheil der Deuischen, ch. X, p. 84-91; — Schumacher, Die Unternehmungen der Welserj ch. X, p. ii3-i26; — Topf, Deutsche Sto///iaWer, p. 42-46;— Klûpfbl (Karl), Nikolaus Federmann und die Welserische Unternehmung (Bibliolek des Utterarischen Vereins), XL VU, p. 199 et sqq.

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jusque-là qu'un pays partout désert, car les habitantâ avaient fui sur le passage d'Hohermuth, et s'étaient réfugiés dans les montagnes. Sur les rives du Meta, on dut, pour ne pas mourir de faim, se nourrir de racines. Mais le courage du général était au-dessus de toute épreuve, et la mort seule eût été capable de le faire renoncer à la marche en avant.

Nul, en effet, n'était mieux taillé que Federmann pour mener îi bien une entreprise où ses prédécesseurs avaient échoue. Grand et robuste de corps, les étapes les plus pénibles, les épreuves les plus dures semblaient n'avoir sur lui aucune prise. « Sa conscience était tout a fait large, » dit Ovîedo, ef, ne connaissant aucun scrupule, il était décidé à ne reculer devant aucun moyen pour satisfaire son insatiable cupidité. Avec cela, il réussissait merveïHeusement à s'attacher les aventuriers qui le suivaient. Ils admiraient cet homme pour qui rien n'était illicite, et qui, sans parler de droits et de devoirs, comme un Alfinger ou un Ilohermuth, marchait avec insouciance là où l'attirait Téclat fascinant de l'or. Les soldats, d'ailleurs, sentaient que ce général eût partagé avec eux jusqu'à sa dernière goutte d'eau; ils se pressaient autour de lui, pendant la marche ou dans le camp; rarement ils repartaient sans un bon mot, sans une amicale plaisanterie du chef; tous comprenaient que leurs intérêts étaient étroitement unis aux siens ; aussi peut-on dire que Federmann, s'il fut détesté des colons, qui le considéraient comme un fléau pour la province, n'en devint pas moins, et ceci n'exclut pas cela, un des conquistadores les plus aimés de ses troupes.

On ne s'étonnera donc pas que, dans la même extrémité où les soldats d'Hohermuth avaient forcé celui-ci à ordonner le retour, personne n'osât faire à Federmann la même proposition. Le prestige que ce général exerçait sur ses hommes fut la cause de son succès. En effet, malgré l'accablement qui semblait s'appesantir sur eux, au bord d" Meta, Federmann les entraîna vers le sud-ouest, et, se raj prochant dd la sierra, tomba dans un village de Guaypies

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dont les habitants s'enfuirent à son approche. La, on put s'approvisionner avec abondance et, sans perdre de temps, Federmann résolut à tout prix de franchir la Cordillère.

De la contrée de San Juan de los Llanos, où l'on se trouvait, il envoya Pedro de Limpias en reconnaissance, et celui-ci, après une absence de deux à trois jours, rc^înt annoncer que la montée était possible. Alors, avec allégresse, on grimpa par des sentiers étroits, escarpés, jusqu'à des plateaux stériles que l'on mit vingt-deux jours à traverser. La fatigue et le froid firent de nombreuses victimes en hommes et en chevaux; mais, enfin, l'on aperçut une haute vallée, qui de loin semblait couverte d'édifices et richement peuplée. Cette contrée était celle de Bogota*

On apprit alors que, depuis plusieurs jours, le pays était occupé par d'autres chrétiens venus de deux régions diffé* rentes. Les premiers étaient les gens de Gonzalo Jiméncz deQuesada. Celui-ci, parti de Santa Marta avec 5oohom mes » avait traversé péniblement les espaces marécageux où le rio César va rejoindre le Magdalena, et, escaladant les premières montagnes, après avoir perdu plus du tiers de sa troupe, il s'était établi solidement sur le plateau où devait bientôt s'élever la cité capitale de Santa Fé. C'est alors que Queseda fut avisé de l'arrivée prochaine de deux bandes, l'une de Péruviens, l'autre de Vénézuéliens ^

Benalcâzar, ou Belalcâzar, occupait Quito en qualité de lieutenant de Pizarro, lorsqu'il voulut étendre sea conquêtes vers le nord. 11 envoya devant lui, pour lui frayer la route, un lieutenant, Juan de Ampudia, homme féroce qui, suivant l'expression bizarre du chroniqueur, « causait les mêmes effets que la foudre et le mercure. Semblable k celui-ci, il recueillait tous les métaux précieux qu'il Irouvait dans les maisons, et, comme celle-là, il briihiil ci réduisait en cendres les habitations et les champs cul-

I. Sur ces événements v. J. Acosta, Compendio historico del dtsciibri* miento y colonizaciôn de la Nueva Granada, — Cf. Herrera, Dec, VI, L V, c. V; — Schumacher, Die Unternehmungen derWelser, eh. X, p. 120 ri ^qq.\ — ÏOPF, Deutsche Statthalter, p. 45-46; — Elisée Reglus, Géographk universelle, t. XVIII, p. 2i5 et sqq.