CHAPITRE II

!les ba»ks, api, tanna, ambrym

Abandonnés en haute mer par leur équipage révolté, le capitaine Bligh et ses officiers errèrent dans leur chaloupe au gré des vents et des courants, drossés par la tempête vers Timor, Vultima Thule néerlandaise. La fortune, qui leur devait, ce semble, un dédommagement, leur fit découvrir dans cette course aventureuse les îles Banks, mais ils n'y purent aborder. « La vue de ces îles, raconte le malheureux commandant, ne fit qu'augmenter l'horreur de notre situation. Nous mourions de faim avec l'abondance devant les yeux; mais toute tentative pour alléger notre misère était tellement dangereuse, qu'il nous parut préférable de prolonger notre vie au milieu de ces souffrances que nous pourrions peutctre supporter, plutôt que de la risquer dans de vains efforts.

« Quant à moi, je considère la pluie et le mauvais temps comme providentiels, car s*il avait fait chaud nous serions morts de soif, et il est probable que la pluie et la mer, en nous mouillant, nous ont préservés de cette horrible calamité. »

Ces lignes, extraites du journal du capitaine Bligh% sont la première mention qui ait été faite de cet archipel.

Querelleurs et traîtres, les indigènes qui l'habitent ne semblent cependant pas avoir été anthropophages; leurs coutumes et leurs mœurs diffèrent d'ailleurs de celles des autres Canaques de la Malaisie. Ils vivent en . clans, contruiscnt leurs cabanes dans de vastes clairières au centre desquelles s'élève une construction plus importante. Le gamal — c'est ainsi qu'ils la désignent — est divisé à l'intérieur en compartiments séparés non par des cloisons de nattes ou de bambous, mais simplement indiqués au moyen de bûches de palmier plantées en terre. Chacun de ces compartiments comprend plusieurs lits de feuilles; au mur sont suspendus des arcs, des flèches et des coupes en bois.

Quand les garçons ont atteint l'âgp de douze ans, ils quittent la cabane paternelle pour aller s'établir au gamal. A partir de ce moment, ils sont libres et indépendants, pèchent, chassent et cultivent pour leur, compte, jusqu'au jour où, prenant femmes, ils se construiront une cabane dans le village.

Chaque compartiment du gamal représente un degré différent dans l'échelle sociale; on passe de l'un à l'autre après un certain laps de temps et le payement d'une rétribution au chef, propriétaire de cette maison