ILES MARSHALL

A mesure que nous nous éloignons du grand archipel d'Asie, la flore et la faune 15'affinent. A la végétation sombre et monstrueuse de Sumatra et de Bornéo succèdent des forêts dans lesquelles l'air circule, sous lesquelles pénètre la lumière tamisée du soleil des tropiques, brûlant encore, mais moins écrasant que celui de Téquateur, L'impénétrable ramure qui recouvre les marécages croupissants fait place aux troncs élancés, aux verts panaches des cocotiers et des palmiers, aux tiges noueuses, aux feuilles lancéolées et bruissantes du pandanus. La faune est pauvre en animaux terrestres : quelques oiseaux de terre et de mer, mais aussi d'innombrables moustiques, fléau de ces régions.

Wallis, prédécesseur de Cook, découvrit cet archipel en 1767 ; mais, on a pu le remarquer, c'était rarement alors à celui qui découvrait une terre nouvelle qu'en revenait Thonneur. Bien que la postérité ait cassé l'injuste arrêt qui attribuait à Amerigo Vespucci la gloire d'avoir abordé le premier au nouveau monde, son nom n'en reste pas moins attaché à tout un continent. Marshall, qui devait donner le sien à ce groupe d'îles, y aborda en 1778, revenant de Port-Jackson, en Chine.

Entre les habitants des Marshall et ceux de l'archipel des Carolines, l'analogie est frappante. Les femmes y sont belles et gracieuses, les hommes bien faits, le front développé, les cheveux longs et parfois bouclés. Les habitations, la nourriture, sont les mêmes. Les chefs pratiquent la polygamie, mais leurs inférieurs n'ont d'ordinaire qu'une femme. Par une coutume sin^ gulière, ils limitent eux-mêmes l'accroissement de la population par l'infanticide, n'admettant pas qu'une femme puisse avoir plus de trois enfants, et mettant à mort ceux dont elle pourrait devenir mère, ce chiffre

atteint. Contrairement aussi à la plupart des tribus po-< lynésiennes, ils n'ont ni culte ni temples, et n'admettent que les ancêtres au rang des divinités. Lorsqu'un des leurs vient à mourir, ils le déposent, soigneusement enveloppé de bandelettes, dans un canot qu'ils lancent à la mer, la proue à l'ouest. Le contre-courant équatorial saisit le frêle esquif avec son lugubre fardeau et l'entraîne au large. Plus d'un navire, dans ces parages, a vu passer près de lui ces canots mortuaires que la mer engloutit, non sans qu'ils aient parcouru parfois de grandes distances.

Les missionnaires havaïens ont tenté, les premiers, de convertir ces indigènes au protestantisme, et leurs efforts ont été couronnés de succès. La mission protestante des îles Ilawaï relève elle-même directement de la société mère, dont le siège est k Boston. L'influence américaine fut donc la première à se faire sentir dans ces îles, mais elle s'y exerça au profit de l'Allemagne, et ce n'est pas la dernière fois que nous noterons ce symptôme d'entente tacite entre deux peuples que réunit un même désir d'entraver dans l'Océanie les progrès de l'Angleterre. A la jalousie commerciale que l'Angleterre leur inspire se joint l'hostilité religieuse qu'ils éprouvent pour la France et l'Espagne catholiques. Aussi les Etats-Unis, loin de contrecarrer les visées coloniales de l'Allemagne, les favorisent-ils, au contraire, dans ces mers, où leur politique séculaire est de ne pas chercher à s'étendre eux-mêmes par des prises de possession, mais de s'assurer des ports de relâche et de ravitaillement, et de tenir la balance égale entre les grandes puissances européennes. En 1878, les Allemands avaient établi à Yalouit, aux îles Marshall, un dépôt de charbon. In octobre 1885, ils plantaient leur drapeau sur plu-

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sieurs îles des deux groupes, et, en février 1886, ils annonçaient officiellement l'annexion de tout Tarchipel à l'empire d'Allemagne.

Lorsque, après avoir heureusement franchi, ainsi que nous l'avons raconté plus haut, le détroit qui porte son nom, Magellan déboucha enfin dans l'océan Pacifique, le 28 novembre 1520, après plus d'une année de tâtonnements et d'efforts pour s'ouvrir une voie nouvelle vers l'Asie, une seule idée hantait alors ce cerveau puissant : regagner le temps perdu, forcer de voiles et atteindre son but. Ignorant des distances qui le séparaient du grand archipel asiatique, des myriades d'îles dont élait semé cet océan nouveau sur lequel il s'engageait, il fit route au nord-est, naviguant pendant des mois sans se lasser, décrivant une courbe immense, mais suivant d'instinct la route qui devait le conduire au terme, favorisé par les vents et les courants de cette mer, pacifique entre toutes, sur laquelle il ne devait rencontrer ni cyclones ni tempêtes, comptant les jours qui le séparaient de sa conquête et de sa mort.

Le 6 mars 1521, il relevait au large un groupe de quinze îles, le premier archipel d'Océanie vu par un Européen. Au centre, l'île de Guara, la plus importante des Mariannes, dressait sur l'océan ses hauts sommets couverts de forêts, ses côtes envahies par une abondante végétation. La longue chaîne d'îles, courant du nord au sud, semblait lui barrer la route, lui masquer les Philippines. C'était au delà, à 400 lieues dans l'ouest, que

se trouYaientLuçonetMindanao, le seuil de cet archipel asiatique cherché sur tant de mers. Les Mariannes ne rarrêtèrent pas ; il les contourna, suivi par toute une flotte de canots aux grandes voiles carrées, montés chacun par cinquante à cent indigènes. Frappé du spectacle curieux qu'offrait cette multitude d'embarcations dont la voilure et la mature lui rappelaient les felouques de la Méditerranée, il baptisa d'abord ces îles du nom de islas de las Vêlas latinas, îles des Voiles latines; puis, ayant accueilli à son bord quelques indigènes qui, séduits par la vue du fer qu'ils apercevaient pour la première fois, cherchèrent à en dérober quelques fragments, il les appela islas de los LadroneSj îles des Larrons. Plus tard enfin, se conformant à un vieil usage espagnol, il les porta sur ses cartes sous la dénomination d'archipel Saint-Lazare, d'après l'évangile du jour où il les découvrit.

A leur retour en Europe, ses compagnons firent une si magnifique description des pays qu'ils avaient visités, que Charles-Quint conçut le projet de joindre TOrient à l'Occident par la conquête de toutes ces îles dont, pour la première fois, l'existence était révélée à l'Europe. Maître du Mexique et de l'Amérique centrale, de 800 lieues de côtes sur le Pacifique, le tout-puissant empereur, arbitre de l'Europe, ne voyait pas de bornes à sa domination. Entre les rives mexicaines et l'archipel d'Asie, l'imagination surexcitée des hardis marins espagnols rêvait une succession ininterrompue d'archipels riches en or et en épices, séparés par des bras de mer faciles a franchir, étapes préparées par la nature, destinées à relier les deux continents. Tout un monde nouveau s'ouvrait à leurs yeux éblouis. On ajoutait foi aux récits les plus surprenants, aux assertions les plus

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étranges. L'or du nouveau monde, les produits précieux de l'Asie affluaient et levaient tous les doutes. Ce que Ton voyait, ce que l'on touchait, autorisait à tout croire.

Sur l'ordre de Charles-Quint, le général Ruy Lopez de Yillalobos mit à la voile pour les Philippines. Il devait vériGer le rapport des compagnons de Magellan, compléter ses découvertes, achever ses conquêtes. Yillalobos reconnut les Carolines orientales, les Palaos, Luçon, Saragan ; mais, à court de vivres et de munitions, ne pouvant ni combler les vides de son effectif ni remplacer ou réparer sa flottille, échouée comme une épave à Amboine, il y mourut à bout de forces, rongé par le chagrin, désespéré de ne pouvoir rentrer triomphateur en Espagne. Il avait accompli des prodiges avec les faibles ressources dont il disposait. Lancé ainsi aux extrémités du monde, il avait tenté l'impossible ; conquérir avec une poignée d'hommes des archipels peuplés de millions d'indigènes, planter et maintenir sur ces terres inconnues le pavillon confié à sa garde.

La mort de Yillalobos n'était pas pour décourager ses successeurs. Jamais l'Espagne ne fut plus riche en hommes qu'à cette époque. Un souffle ardent soulevait ce peuple enfiévré de sa grandeur, ne doutant de rien, convaincu qu'il était appelé à conquérir et à gouverner le monde. Jamais la fierté castillane ne fyt plus et mieux justifiée; jamais autant de héros, illustres ou obscurs, ne se lancèrent plus hardiment dans l'inconnu, emportés par une force irrésistible, mélange singulier de soif de l'or, d'amour des aventures, de, ferveur religieuse et d'orgueil patriotique.

Après Charles-Quint, Philippe IL Après Magellan et Yillalobos, Miguel Lopez de Legaspé. Philippe II reprit

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les projets de son père, Legaspé fut chargé de les exc- «cuter. Sur Tordre du roi d'Espagne, don Luis de Velasco, gouverneur du Mexique, équipe une nouvelle flotte dont Legaspé prend le commandement. Parti <en 1563, au moment de la mousson, les vents d*ouest le poussent rapidement sur la route déjà suivie en partie par Magellan. Il relève Tarchipel de los Ladrones, qui, débaptisé une fois de plus, en 1668, devait recevoir, •en l'honneur de la feue reine d'Espagne, Marie-Anne d'Autriche, le nom d'îles Mariannes, qui lui est définitivement resté. Il y débarqua et planta sur la plage, à •côté de l'étendard d'Espagne, la croix chrétienne, prenant possession de ces îles au nom du roi son maître. Bien accueilli par les habitants, auxquels il promit d'envoyer des missionnaires pour les convertir et les instruire, il n'y fit qu'un court séjour et s'achemina sur les Philippines, dont il compléta la conquête. Plus importantes et plus riches que les Mariannes, les Philippines l'absorbèrent, lui et ses successeurs. Ce beau fleuron ajouté à la couronne d'Espagne leur fit oublier longtemps l'archipel voisin. Us l'eussent entièrement négligé sans le zèle des missionnaires, aussi impatients <le porter dans ces contrées la croix du Christ que ces hardis soldats de conquérir des terres nouvelles.

L'un de ces missionnaires a joué un grand rôle dans l'histoire des Mariannes. Don Luis Diego de Sanvitores, descendant d'une illustre maison de Burgos, comptant le Cid parmi ses ancêtres, était entré dans la Compagnie de Jésus et avait professé à l'université d'Alcala. Le clergé espagnol d'alors se recrutait fréquemment parmi les plus grandes familles du royaume. L'Église, •et surtout la Compagnie de Jésus, était une armée •enflammée du zèle de Dieu, impatiente d'étendre son