AUSTRALIE ET NOUVELLE-ZÉLANDE

Les infiniment petits envahissent Tinfiniment grand. Dans cette immense nappe d'eau de Tocéan Pacifique, des milliards de zoophytes invisibles ont fait surgir, depuis des siècles, bien des îles nouvelles. Chaque année, le nombre s'en accroît. A côté des cimes de continents engloutis, cimes qui surplombent encore les flots et atteignent des altitudes supérieures à celles du mont Blanc, comme aux Sandv^ich, à côté d'îles énormes, comme l'Australie, presque aussi grande que l'Europe, et située à 13000 kilomètres en ligne droite sous nos pieds, s'élèvent lentement les atlols, ces masses madréporiques aux assises puissantes, qu'entassent dans les vastes solitudes sous-marines ces microscopiques

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infasoires qui décomposent la mer elle-même, la figent et ne s'arrêtent qu'après Tavoir pétrifiée à fleur d'eau.

A quelles lois obéissent-ils tDs ne sauraient Yiirre hors de leur élément» et dans cet élément même ils ne sauraient exister au delà d'une certaine profondeur. Dans ces abimesy qui dépassent 10 000 mètres, ainsi que Ta constaté le lieutenant américain Walsh, dans ce royaume de l'asphyxie et de la mort où règne, avec une température toujours égale et voisine de zéro, une immobilité sépulcrale, se déroulent en reliefs puissants des montagnes et des yallées, des collines et des plaines. Tout un monde innombrable d'êtres organisés, depuis Tinfusoire imperceptible jusqu'à la baleine gigantesque, vit, s'agite, aime et meurt dans un fouillis de plantes meryeilleuses, au sein d'une végétation incomparable qui tapisse ces ruines de continents submergés.

Sur une montagne engloutie dont nul indice ne révèle l'existence à l'homme, sur une de ces cimes sous-raarinés, les infusoires fourmillent, se multiplient, et sansrelâche, dans l'ombre nacrée, ils poursuivent leur incessant labeur. Cette eau de mer dont ils se nourrissent contient en dissolution du chlorure de soude, de magnésie et de potasse, des sulfates, du carbonate de chaux, du fer et jusqu'à de l'argent évalué à 2 billions de kilogrammes, c'est-à-dire à mille fois plus que le produit annuel de toutes les mines connues. De ces substances diverses ils sécrètent une parcelle invisible de matière solide, la millième partie d'un grain de sable, et l'incrustent dans le roc. Poussière d'atomes qui, avec le temps, va former un écueil redoutable, affleurant à la surface, affectant partout et toujours la même forme concentrique.

L'écueil grandit, ses contours s'accentuent. C'est au début une ceinture de corail encerclant plusieurs kilo-