ILES POMOTOU, ILES MARQUISES

Parmi les merveilleux phénomènes dus à Tincessant travail de ces animalcules invisibles, Tun des plus surprenants est le déplacement des eaux, résultat de leurs créations, qui, modifiant profondément le relief sousmarin, forcent la mer à se transporter ailleurs pour rétablir l'équilibre. Sollicité par cette force nouvelle, rOcéan se déplace et laisse émerger d'autant les terres ainsi créées, hâtant l'heure où elles se rejoindront. Aux îles de la Société et dans le groupe Loyalty, on peut suivre facilement ce travail de retrait. La mer, peu sensible aux marées, a gravé sur les roches des lignes de niveau, des marches horizontales parfaitement visibles. On y constate quatre baisses successives de l'Océan, dont la dernière ne mesure pas moins de 15 mètres.

C'est à cette période que remonte l'apparition de l'archipel des Pomotou, immense réseau madrépori que alors enfoui à quelques mètres au-dessous de l'eau. Il ne fait encore qu'affleurer à la surface, mais déjà la végétation l'a envahi et lui donne l'aspect d'une vaste corbeille de verdure. Dans le groupe des Gambier, le même retrait a mis à nu les immenses bancs élevés par les polypiers sur les flancs de ces îles.

Est-ce à leur origine soudaine, incompréhensible pour les Canaques, que les îles Pomotou sont redevables du nom poétique qu'ils leur ont donné dlles de la Nuit ou d'Iles Afj/sMncMses? Nous les désignons sous le nom d'Iles Basses, les Anglais sous celui d'Archipel Dangereux et de Tuamotou (Iles Lointaines). Ces diverses appellations sont exactes. A l'est des îles de la Société, lesPomotou décrivent une courbe de plus de 200 lieues. Sur ce vaste espace, ce n'est qu'un fourmillement d'îles et d'îlots séparés par des détroits sans profondeur, sillonnés par de rapides courants. Partout les zoophytes à

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Tœuvre rétrécissent ces étroits canaux, exhaussent le massif sous-marin, diminuant ainsi la distance qui sépare ces terres basses. Longtemps ces îles ont été Feffroi des navigateurs. Pour les . apercevoir de la haute mer, il fallait le coup d*œil exercé des indigènes. Sur la plage verdoyante, les cocotiers profilent leurs troncs élancés ; mais entre cette plage et le navire se déroule une enceinte de brisants à fleur d'eau, de récifs qui s'avancent au large. Les passes sont rares; elles n'étaient pas connues, et les bâtiments engagés dans cet inextricable dédale s'en dégageaient difficilement. Pescourants les drossaient sur les écueils, et, dans les nuits noires , ils ne savaient où se diriger entre ces bancs de coraux aux arêtes invisibles et aiguës.

Une race forte et vigoureuse habitait cet archipel. L'Océanie n'avait pas de plus intrépides marins. La mer était leur élément ; ils en vivaient et se jouaient sur ses flots. Le sol ne leur offrait que de maigres ressources : des noix de coco, dont le lait constituait leur boisson, l'eau douce faisant défaut ; le fruit insipide du pandanus, et, sur quelques points seulement, à l'ile de la Chaîne, à Anoa, du taro, des patates et des bananiers. Ils se nourrissaient surtout de poissons. Guerriers redoutables, pillards effrontés, ils ont été longtemps la terreur des trafiquants. Aujourd'hui, soumis au protectorat de la France, la civilisation les envahit, tempère leurs instincts belliqueux, modifie leurs mœurs et leurs usages. Les négociants de Tahiti y ont établi des comptoirs ; ils achètent aux indigènes la nacre et les perles, que ces derniers, plongeurs habiles, vont pêcher dans les récifs, le copra^ objet d'un commerce important aux Pomotou et aux Gambier, et le tripang^ ou biche de mer, dont il se fait en Chine une consommation considérable; la