G. Cuzent, Tahiti j p

sans du paganisme, ils ne durent qu'à l'intervention de l'Angleterre de l'emporter enfin en 1815. Le paganisme fut supprimé, les idoles brûlées, les maraes détruits et la religion chrétienne proclamée religion de l'État.

La fin du règne de Pomaré II ne répondit pas aux espérances que l'Angleterre avait conçues. A Tahiti, comme dans toutes les îles conquises à la civilisation, le débitant d'eau-de-vie suivait de près le missionnaire et n'y faisait pas moins de recrues. L'ivrognerie se propageait d'une façon effrayante. Pomaré II y succomba en 1821.

Son fils lui succéda sous le nom de Pomaré UI. Sa tante était régente. Femme énergique, autoritaire et absolue, elle rappelle par plus d'un côté la veuve de Kaméhaméha I" aux îles Sandwich. Elle aussi entreprit de relever l'autorité despotique, de résister aux empiétements des missionnaires, qui rêvaient à Tahiti, comme aux Sandwich, l'organisation d'un gouvernement théocratique, seul capable à leurs yeux de tenir en échec les progrès de l'ivrognerie et l'influence désastreuse des aventuriers européens, dont l'exemple et les mœurs contrariaient leurs enseignements. A huit cents lieues de distance, nous voyons des faits identiques aboutir aux mêmes conséquences. Une race douce et malléable, accessible aux influences extérieures, semble offrir à la civilisation une conquête facile et pacifique, et pourtant c'est par milliers que se comptent les victimes. Il semble que, par une loi fatale de Thumanité, le progrès ne puisse s'accomplir que lentement; partout où sa marche est violentée, comme le char de Jaggemauth, il écrase les retardataires. L'histoire nous montre, en Europe, la civilisation grandissant péniblement, rejetant à chaque étape successive, sous forme de débris, les

préjugés qui entravent sa marche, les institutions mêmes dont elle s'est servie pour avancer. Ici nous la voyons parcourir en quelques années plus d'espace qu'ailleurs en un siècle, ne rencontrant devant elle aucune résistance, appelée, désirée de tous. Le paganisme avait vécu; il s'écroulait de toutes parts. L'abus atroce provoquait la réaction violente. On avait soif de vivre, de respirer, de secouer ce joug écrasant.

Les missionnaires trouvent la voie ouverte. Us sont bien accueillis par une population lasse des excès d'une théocratie sans règle morale, d'un despotisme sans frein. 11 semble qu'ils n'aient qu'à semer pour récolter. En peu d'années, les habitants passent d'une nudité presque complète à l'usage des vêtements européens. Détail tout extérieur; mais dans ces quelques années la dépopulation fait des ravages effrayants. Les sauvages, aussitôt vêtus, contractent des maladies inconnues parmi eux; la pneumonie, la bronchite font des milliers de victimes.

En 1774 Cook estimait la population tahitienne à 240 000 âmes. Son calcul se fondait sur le chiffre des guerriers que le chef Toouha embarquait sur une flotte de deux cent dix pirogues de guerre destinées à opérer une descente sur l'île Moorea. En 1797 les missionnaires anglais portent à 50 000 la population de l'île. Elle n'est plus que de 10000 en 1838S lors du séjour des corvettes V Astrolabe et la Zélée. Le dernier recensement l'évalue à 9551*.

Le contact avec les blancs amène les maladies vénériennes. L'eau-de-vie, le plus terrible des poisons pour ces races des climats chauds, les décime. C'est une