CHAPITRE XIY

Les divers passages. — Projet du canal de Nicaragua. — Les lacs el le San Juan. — Travaux de canalisation. — Les deux isthmes. — Avenir du percement. — Aspect et résultats généraux.

Devant le flot d'émigrants qui déborde de l'Europe dans l'océan Pacifique, la nature a ouvert deux chemins : l'un, par le cap Horn, en doublant la péninsule qui forme l'Amérique du Sud, et l'autre par le cap de Bonne-Espérance. A ces routes longues et difficiles, l'industrie humaine a tenté d'en substituer de nouvelles : elle a envoyé ses marins explorer les glaces du pôle pour savoir s'il était possible de doubler par le nord

le continent américain; un passage existe, en effet, à

514 LOCÉAISIE ^OlIYELLE.

travers les archipels de l'océan Polaire : cette découverte est une des plus récentes conquêtes de la géographie; mais elle n'est bonne qu'à satisfaire notre curiosité, car le passage que l'on appelle Nord-Ouest, intercepté par les glaces, encombré d'archipels inhabitables et désolés, ne donnera jamais accès aux produits de l'industrie humaine. Les Européens cependant, avec l'activité, le mouvement, le besoin de rapide locomotion qui caractérisent notre époque, ne pouvaient indéfiniment se contenter des longs chemins d'autrefois; ils ont installé un transfert à l'isthme de Suez, et c'est habituellement aujourd'hui par cette voie, appelée Overland^ que nos voyageurs se rendent en Chine et dans l'Inde. Mais ce transbordement fait perdre un temps précieux, et il s'agit en ce moment, comme chacun le sait, de supprimer l'isthme lui-même. De même aussi pour celui de Panama : ces barrières dressées depuis la création devant nous, nous tentons de les abattre, et ce défi jeté par l'homme à la nature n'est pas une des moindres expressions de la hardiesse et de l'activité de notre siècle. En présence des difficultés de diverse nature qui entravent le percement des deux isthmes, quelques esprits timides en ont mis en doute la réalisation. Sans doute, il faudra encore bien du (emps et do l'argent pour atteindre un

>'OUYEArX CHEMINS DU PACIFIQUE. 515

tel l)ut; toutefois il siittit de jeter les yeux sur une mappemonde et de considérer l'immense développement qu'ont pris de nos jours la marine et le commerce, pour être convaincu que quelques considérations égoïstes ne sauraient plus prévaloir longtemps contre l'intérêt général, et que l'heure est enfin prochaine où ce projet doit être réalisé. Nous n'avons pas à nous occuper ici de l'isthme de Suez. Mais, après avoir suivi le flot d'émigrants qui se déverse vers le Pacifique, il ne sera pas sans intérêt, sans doute, de jeter un rapide coup d'œd aux projets suivant lesquels on s'efforce en ce moment d'ouvrir une route nouvelle et directe entre l'Europe et cet Océan. Par là désormais doit être le chemin principal, car l'activité européenne n'attend pas que l'isthme soit percé pour faire de l'Amérique centrale sa route de prédilection vers l'Océanie.

On sait que l'isthme de Tehuantepec, au sud du Mexique, dans la province de Tabasco, celui de Guatemala au fond du golfe de Honduras, la rivière San Juan et le lac de Nicaragua, l'isthme de Panama, et, plus au midi, celui de Darien dans la Nouvelle-Grenade, ont été proposés comme présentant à divers titres des facilités pour une canahsation maritime; aucun de ces projets n'a pu encore être mis à exécu-

316 L'OGÉANIE >'OUYELLE.

tion, et l'on s'est borné jusqu'ici à établir une voie ferrée à Panama, et un service régulier de transit à San Juan de Nicaragua que les Anglais appellent Greytown, et à Tehuantepec. Cependant le projet d'établir un canal n'a jamais été abandonné; il est né le jour où, du sommet de la sierra de Quaregna, Balboa put embrasser d'un regard les deux océans, ce fut un des vifs désirs, une des espérances intelligentes de Cortez; vingt fois depuis il a été repris et chacun sait que ce fut une des préoccupations de l'empereur Napoléon III, durant les années qui précédèrent son arrivée au pouvoir. La dernière entreprise, dirigée par un Français, n'a pas beaucoup mieux réussi que celles qui la précédaient. M. Belly n'a obtenu aucun résultat immédiat. Toutefois, il s'en faut que l'entreprise soit abandonnée en principe, et le fût-elle à l'heure présente, elle ne tarderait pas à être reprise, car sa réalisation est devenue un fait nécessaire. Aussi allonsnous examiner le tracé par la rivière San Juan et le lac de Nicaragua, points qui semblent le plus propices à la canahsation.

La convention conclue entre les Etats de Nicaragua et de Costa-Rica, qui ont pour frontière commune le San Juan et la Compagnie française, concédait à celle-ci un privilège de quatre-vingt-dix-neuf ans pour

l'exécution et rexploitation d'un canal maritime entre l'Atlantique et le Pacifique, à la condition que ce canal remonterait le cours du rio San Juan, traverserait le lac de Nicaragua, et aboutirait au Pacifique entre les deux points extrêmes de Satinas et de Réalejo, situés, l'un sur le onzième, l'autre entre le douzième et le treizième parallèle nord. Quatre kilomètres de terrain étaient accordés en toute propriété à la Compagnie, de chaque côté du parcours du canal, avec les richesses minérales qui pouvaient y être trouvées. En retour les concessionnaires se chargeaient, sans subvention, des frais de construction, d'entretien et d'exploitation; 8 pour 100 du revenu brut devaient, en outre, être attribués, par moitié, pendant la durée de la concession aux trésors des deux répubhques. Les ports formant tête de canal sur les deux océans ont été déclarés ports francs; le canal doit être construit de façon à donner accès aux plus forts bâtiments, et assez large pour qu'ils puissent s'y croiser. Des démarches devaient être faites auprès des Etats- Unis, de la France et de l'Angleterre, pour que la neutralité du canal fût garantie. Enfin, une taxe de 10 francs par tonne (1,000 kilogrammes) était imposée sur les marchandises, et les voyageurs devaient payer 60 francs par personne.

r>18 L'OCÉANIE NOUYELLK.

Dans le lac de Nicaragua, sur la côte occidentale, se déverse une petite rivière, la Sapoa; c'est là que le projet nouveau veut trancher l'isthme pour déboucher dans le Pacifique par la baie de Satinas, et c'est dans cette modification que consiste son originahté, car jusqu'ici il avait été question de plusieurs autres points qui n'offrent pas, comme celui-ci, l'avantage d'une vallée naturelle séparant les massifs de la chaîne de montagnes qui dessine à l'ouest le bassin des lacs de Nicaragua et de Managua.

Ces deux lacs, qui communiquent entre eux par le rio Tipitapa, sont considérés comme le point de partage et le réservoir des eaux alimentant les deux branches du canal. Leur élévation, d'après les plus récentes études des ingénieurs américains, serait de trente-six mètres au-dessus de l'Atlantique, et de trente-huit audessus du Pacifique, d'où résulterait, si ces calculs ont un degré absolu d'exactitude, une différence de niveau de deux mètres entre les deux océans ^ Le lac de Nicaragua a une profondeur moyenne assez considérable, mais les bords en sont plats, et il faudra y creuser un chenal au point de jonction dès deux bran-

* M. Élie de Beaumont, qui paraît accepter ces chiffres, donne pour cause à la moindre élévation du Pacifique, la direction que suivent les vents alizés qui, en effet, souJflant du nord-est, tendent à abaisser le niveau de cet o-iéan.

ches. Les frais de ce premier travail sont évalués à 2,720,000 francs. — La branche orientale doit être le lit canalisé du fleuve San Juan dont le parcours, avec ses sinuosités, se trouve être, depuis le lac d'où il sort jusqu'à l'Atlantique où il se jette à Greytown, de 175 kilomètres. Des barres et des rapides l'obstruent en plusieurs points. La simple suppression de ces obstacles serait insuffisante, car elle ne donnerait pas au fleuve la profondeur voulue pour le passage des grands bâtiments. La canalisation dormante à biefs de niveau et l'exécution d'un canal latéral au San Juan semblent impraticables à l'ingénieur de la nouvelle Compagnie, soit à cause du nombre considérable d'écluses qu'il faudrait construire, des affluents perpendiculaires au San Juan sur lesquels il faudiait jeter des ponts-acqueducs, et des détritus provenant des immenses forêts vierges de cette région, lesquels ne tarderaient pas à encombrer l'eau dormante des bassins. Cet ingénieur propose un système mixte consistant à régulariser le courant du fleuve au moyen de sept barrages munis d'écluses, répartis sur son cours entier ; il espère obtenir de la sorte un courant assez faible pour offrir peu de résistance au halage des navires, et suffisant néanmoins pour maintenir ses troubles vaseux en suspension jusqu'à la mer.

Les écluses constriiiles pour contenir quatre navires à la fois permettraient, ajoute le rapport, de livrer passage à trois cents navires par jour. Le bois des forêts vierges qui bordent le fieuve serait employé à discrétion pour ces travaux où la cbarpente pourrait remplacer souvent avec avantage la maçonnerie. L'ensemble de cette portion des travaux est évaluée à 24,100,000 francs. — Pour la construction de la branche occidentale, il faudra canaliser le rio Sapoa, puis creuser un bassin à travers les gorges et percer un massif montagneux situé à quarante mètres audessus du lac, pour arriver à la baie de Satinas qui peut, à ce que l'on prétend, être convertie facilement en un port vaste et commode. La construction de cette branche, bien qu'elle soit la moins étendue, sera la plus longue et la plus dispendieuse ; les devis approximatifs l'évaluent à 56 millions ; ce qui, avec les frais accessoires, imprévus, etc., etc., fait, selon les calculs de l'ingénieur, un total de 120 millions. Quant à la main-d'œuvre, on espère qu'elle sera fournie par la population de Nicaragua, par les indigènes, et surtout par les ouvriers et mineurs refluant de Californie au Nicaragua dans des espérances de colonisation. A côté de celte somme des dépenses, d'après le mouvement maritime qui s'effectue aujour-

NOUVEAUX CHEMOS DU PAClllQUE. 521

d'hiii et qui va croissant chaque année, la direction de la Compagnie croit pouvoir espérer un revenu de cinquante à soixante millions. Là paraît se trouver pour le moment quelque exagération; on compte en effet sur l'aller et le retour de bâtiments, dont un grand nombre passant par l'isthme pour se rendre en Californie, aux Sandwich, au Pérou, pourront suivre avec plus de profit un autre chemin pour le retour ; il est très-vrai aussi que les chemins les plus directs et les plus avantageux pour gagner l'Australasie, à l'exception pourtant d'une partie de la Nouvelle-Zélande? seront encore la ligne du cap de Bonne-Espérance et Overland, par Aden, Maurice et la mer des Indes. De plus il est question en ce moment, par suite du développement énorme qu'a pris la colonisation australienne, d'établir une communication nouvelle avec Sydney par le détroit de Torrès, Singapore, les mers de la Chine, de rinde et Aden. Les relations nouvelles avecle Japon, l'ouverture de l'empire du Milieu, favorisent pleinement ce projet, et pour lui donner toute sa valeur, ce n'est pas l'isthme de Nicaragua, c'est celui de Suez qu'il est utile de percer. Il y a certains points en effet par lesquels les deux isthmes se font en quelque sorte concurrence, et il est certain que Suez, avec toutes ses riches étapes à travers le monde asiatique, a plus

522 L'OCÉANIE NOliVELLE.

d'importance et offre plus d'avantages immédiats que l'isthme américain.

Est-ce à dire pour cela que l'entreprise soit prématurée? Non, certes. Si l'isthme américain doit partager le-s profits de ses relations dans l'extrême Asie, la Malaisie, et même dans une partie de l'Australasie, avec l'isthme de Suez, en revanche il ouvre seul des communications avec ce bord occidental de l'Amérique du Nord qui, depuis dix années et chaque jour davantage, est le théâtre d'un si merveilleux développement; il mène aussi à la côte occidentale de l'Amérique du Sud jusqu'à Valparaiso,aux Sandwich, à tous ces groupes d'îles de l'Océanie, hier rochers stériles, qui commencent à s'animer et naissent à la vie européenne. N'est-ce pas pour se créer une station entre l'isthme américain et ses grandes colonies océaniennes que l'Angleterre a récemment mis la main sur le bel archipel des iles Viti, au nord-est de notre Nouvelle-Calédonie ?

En outre le canal possède des avantages d'une nature particulière : ce sont les richesses de la belle situation géographique de la région où il s'établit.

Cette longue bande de terre découpée en golfes et en baies sans nombre, bien arrosée, où l'élévation du sol tempère la chaleur des tropiques, et qui du cinquième

au vingtième parallèle nord relie les deux Amériques, a été jusqu'ici stérilisée par la misère, le despotisme et l'anarchie. Cependant que de ressources naturelles elle offre ! bois, mines, cultures, emplacements favorables à l'établissement de cités maritimes sur l'un et l'autre océan, elle possède tous les éléments d'une prospérité sans limites, elle est au nombre des régions que la nature a le mieux favorisées.

Les émigrants et les voyageurs que les circonstances ont menées de Tehuantepec à l'isthme Darien s'accordent à vanter la fécondité inépuisable du sol. Lorsque les déchirements civils auront cessé de l'agiter et que les flibustiers, plagiaires attardés des aventuriers du seizième siècle , ne le menaceront plus, il verra se développer une prospérité sans bornes. San José, la capitale du Costa -Rica, a sextuplé sa population et sa richesse à la faveur d'un peu de paix et de travail agricole ; Aspinwall, qui ne compte que quelques années d'existence , devient une grande ville grâce à la voie ferrée de Panama. Bien d'autres villes sont destinées à naître et à grandir sur ces rivages devenus commerçants, dans des régions dont l'admirable fertilité sera secondée par le travail des hom^ mes. L'Amérique centrale se reliera alors directement à l'Europe et allirera pour elle-mèmo l'industrie et

524 L'OGÉANIE NOUVELLE

les capitaux ; les bâtiments partis de nos côtes, poussés par les vents alizés, franchissant son canal, pourront, après de lucratives étapes à travers les mers de l'Océanie, de la Chine et des Indes, regagner par Suez le littoral européen, et les deux isthmes se renvoyant de l'un à l'autre, par l'allée et le retour, les bâtiments qui portent les produits de tous les peuples, favoriseront d'un commun accord le commerce et l'industrie déjà si développés autour de nous.

C'est ainsi que les hommes de tous les pays et de toutes les races, après s'être, durant des siècles, regardés de loin avec crainte ou indifférence, se précipitent aujourd'hui tous à la fois et par des chemins nouveaux hors de leurs hmites. Ils occupent, fertilisent, relient entre elles toutes les régions; et à ces régions si diverses la Chine envoie ses travailleurs après et infatigables ; l'Europe, de concert avec les États-Unis, leur enseigne ses procédés de commerce, d'industrie, de culture, elle entreprend jusque sous les tropiques de façonner les indigènes à son image, refoule les races indolentes et fait au globe entier une loi de l'activité qui est un des besoins de sa nature. Dans celte propagande et dans ces conquêtes il y a une grandeur qu'on ne saurait nier. Parfois, cependant, en présence de ce débordement de l'activité

humaine, l'esprit est saisi de crainte presqu'autant f|ue d'admiration, et il se demande si ce n'est pas uniquement aux profits des passions grossières et des intérêts matériels que tant de changements s'accomplissent par le monde : au frottement des Chinois, des marchands et des aventuriers de tous pays, au milieu de luttes qui n'ont pour mobile que l'ardeur du gain, nos races ne perdront-elles pas quelque chose de l'élévation, de la noblesse originelle qui les distinguent; et le culte des arts, de l'intelligence, les nobles jouissances de l'esprit quelle sera leur part dans ce débordement des peuples?

Sans doute ce n'est pas sans quelque raison qu'on jettera ce cri d'alarme : l'émîgrant que pousse à travers le monde la soif de l'or, le Yankee égoïste et pressé de son chemin, la foule avide venue des quatre points de l'horizon pour se presser sur les champs nouveaux de l'exploitation humaine, le déploiement et la lutte de passions souvent malsaines attristent le tableau de plus d'une ombre. Ces faits inévitables ne sauraient toutefois lui enlever son intérêt et sa grandeur ; ainsi procède l'histoire : c'est par des crises où le mal se mêle au bien qu'elle pousse l'humanité dans des chemins qui s'élargissent toujours ; quoi qu'il en soit des détails, c'est un splendide spectacle

0% ' L'jOCEANIE NOUVELLE.

que celui de tant de régions qui commencent à vivre, et de ces isthmes, barrières des océans, qui tombent. La foule à laquelle il faut des intérêts et des profits poui- mobile de son activité, cherche autour d'elle, et s'en va là où elle peut acquérir; mais avec elle marchent les législateurs et les savants. A côté des intérêts humains ils font valoir ceux de la science ; à la foule désordonnée ils imposent le frein de la loi ; ils la dirigent vers un but plus élevé que celui qu'elle se proposait, et c'est par cette combinaison des passions intéressées avec les idées généreuses que se développent le bien-être physique, que s'agrandit l'horizoA, que s'élève la conscience humaine et que la race blanche, ainsi armée de tout ce qui constitue la civihsation, fait marcher le monde.