CHAPITRE II

Aspect primitif des mines. — Les trois modes d'extraction de l'or. — Souffrances des mineurs. — Inimitié des mineurs et des marchands. — Soulèvements à propos de la licence. — Droits revendiqués par l'administration. — Etat actuel des mines. — Les femmes des mineurs. — Promenades, églises, théâtres, débits de liqueurs. — Population variée des mines. — Population agricolp. les settlers et les squatters.

VerslaNoël de l'année 1 852, un de ces Anglais que la curiosité et l'espérance entraînèrent en foule vers l'Australie, et qui en ont rapporté, à défaut de beaucoup d'or, de précieux renseignements, M. W. Howitt, parti de Melbourne, atteignait les Ovens cUgfjins.dnus le district aurifère de Beechworth, à l'extrémité nord-

est de la colonie. Le trajet, qui est de cent quatre-vingts milles environ, avait été long et pénible. Au débouché de la chaîne de hauteurs qui dessinent le bassin de 1 1 livière Oven, et de ces menus affluents temporaires qui portent le nom de cveeks, un spectacle des plus étranges frappa les yeux du voyageur : à droite, le long d'un petit cours d'eau qui descend de la montagne et qu'on appelle le Spring-creek^ s'étalait une belle et verte pelouse où rien ne décelait qu'il dût y avoir de l'or plus qu'en aucun des endroits où l'on passe chaque jour; à gauche se déroulaient à perte de vue, et pressées les unes contre les autres, des milliers de huttes et de tentes au milieu desquelles des perches, surmontées d'un mouchoir, signalaient çà et là des boutiques et des tavernes. Le sol était poudreux et battu, des arbres coupés gisaient à terre avec leur feuillage, des trous ronds et carrés s'ouvraient à distances inégales, les uns secs, les autres à moitié pleins d'une eau noirâtre et croupissante; des membres d'animaux dépecés, des immondices et des entrailles exhalaient sous un soleil d'été une odeur infecte ; puis, courbé sur la petite rivière, dans l'eau et à mc^tié nu, tout un peuple lavait, pétrissait la terre, agitait les berceaux et autres engins des mineurs.

En ce temps-là, on racontait encore en Angleterre,

entre autres folles exagérations, qu'un homme sorti le matin de Melbourne avec un sac vide pouvait, en marchant deux jours, aller aux mines et en revenir avec son sac plein d'or. Il semblait qu'il n'y eût qu'à se baisser pour ramasser miggets^ grains et poudre d'or. La réalité dilïérait beaucoup de ce rêve fait à distance. 11 y avait trois modes de procéder : fouiller le fond des rivières, en agiter le gravier et la vase soit dans une sébile, comme nos ravageurs, soit dans une machine fabriquée à cet effet ; creuser la terre sèche et en transporter des monceaux aux rivières, ou amener l'eau dans des trous ; briser le quartz et réduire en poudre des masses de rocher. On appelle ces divers procédés ivasliing^ dnj-dkjgintj et quartz-crushing . Tout cela se pratiquait à ciel ouvert, à la chaleur du jour, à la fraîcheur des nuits, sous des pluies subites et torrentielles. Heureux celui qui, après sa rude journée, pouvait prendre un repas suffisant et envelopper, sous une tente humide, ses membres dans une toile goudronnée ! Durant la nuit, la crainte des voleurs, les coups de feu continuels, les hurlements des hommes ivres, interrompaient le sommeil. La fièvre, la dyssenterie, les douleurs produites par le travail dans l'eau, retenaient nombre de malheureux sous leur tente ; et sur le flanc de la montagne il y

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avait un cimetière où l'on pouvait compter par milliers déjà les espérances déçues. Beaucoup, après avoir passé par toutes les alternatives de la joie et du désespoir, brisés par les émotions et la fatigue, se sentaient incapables de mener cette vie plus longtemps, et ils s'en allaient par troupes, sales, la barbe longue, en guenilles; pour faire le chemin, ils avaient vendu leur équipe, et s'en retournaient plus pauvres qu'ils n'étaient venus. Les heureux ne réussissaient pas du premier coup; bien peu parmi les plus favorisés se retiraient sans laisser une part de leur vigueur et de leur santé en payement de l'or qu'ils emportaient : la terre bouleversée, les trous creusés et délaissés, attestaient le nombre des recherches infructueuses. Mal récompensés de leur peine, ceux qui ne se décourageaient pas devaient transporter plus loin leur tente, et c'est ainsi que le rayon du terrain exploré s'allongeait toujours. En quittant le centre d'exploitation, le groupe de travailleurs jouissait d'un air plus pur, mais il trouvait moins de ressources pour les nécessités quotidiennes de la vie, car l'AustraUe est pauvre en fruits et en productions naturelles. Les fourmis, les mouches, les serpents, des scorpions, des vers aux mille formes bizarres, toute cette hideuse population du continent le plUs riche en insectes, livrait au mineur

LES MINES. ô'J

vagabond une guerre de tous les instants. Celui-ci, son bagage sur le dos, la pioche et les outils dans une main, devait de l'autre tenir le revolver, car les voleurs et les assassins, conviés par le désordre, étaient v<;nus de tous les bouts du monde à ces saturnales de l'or.

Dans les grands campements de mineurs, ce n'étaient que disputes et rixes sanglantes entre des hommes de toutes les nationalités et de toutes les langues. Quelquefois ils se battaient faute de pouvoir s' entendre; ce n'étaient que jalousies, usurpations, substitution de la force au droit. En outre, dans les premiers temps, une haine, qui s'est en partie apaisée depuis, divisait la population des mines en deux camps bien distincts, — les mineurs et les marchands. Les premiers, qui avaient de beaucoup le plus de peine, étaient souvent loin d'être les mieux récompensés. Le meilleur de leurs profits s'en allait, emporté par les nécessités de chaque jour; les moindres denrées avaient acquis Un prix énorme, qui s'augmentait continuellement avec le nombre des nouveaux arrivants. Les mineurs criaient donc à l'exploitation, et ne voulaient pas admettre que des hommes qui n'enduraient pas les mêmes fatigues f[u'cux fissent de plus sûrs profits. Toutefois, en ce temps même^ il y eut aux minés des

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bonnes fortunes remarquables. Sous ce rapport, 185'2 fut une année notable; la quantité d'or arrachée à la terre fut plus considérable cette année, où le chiffre des travailleurs n'était pas encore arrivé aux folles proportions qu'il a atteintes depuis, que dans aucune des années suivantes. En 1855 et 1854, la somme de Tor extrait diminua de beaucoup, bien que le nombre des mineurs fut doublé et triplé; aussi est-ce durant cette période que le désordre parvint à son comble.

Le droit exigé des mineurs par le gouvernement colonial à titre de licence fut surtout, pendant longtemps, une continuelle occasion de griefs et de troubles. Les fameuses mines de Ballarat, situées à soixante-dix-huit milles seulement de Melbourne et à soixante de Geclong, avaient attiré par leur proximité et leur richesse un nombre considérable de mineurs. A plusieurs reprises, elles furent le thécàtre de luttes sanglantes. En décembre 1854, les mineurs se réunirent, brûlèrent les licences, se mirent en insurrection ouverte, et proclamèrent la suppression de cet impôt. Le gouverneur marcha contre eux à la tête d'un corps d'armée; d \ eut à Bakery-Hill un engagement dans lequel un grand nombre d'hommes périrent de part et d'autre, et Ballarat porta longtemps des traces de dévastation et de fureur.

Jamais en Australie les mines n'ont été abandonnées à elles-mêmes; dès l'origine, le gouvernement colonial y délégua des agents en permanence dont les tentes, reconnaissables à leur toile bleue et aux factionnaires chargés de les garder, s'alignaient au milieu du campement général. Ces tentes sont aujourd'hui remplacées par de johs cottages, divisés en autant de compartiments et de pièces que l'exigent les besoins du service, et où l'on trouve tout ce qui est nécessaire à une vie confortable. Les agents sont chargés d'inscrire les nouveaux venus, de percevoir les droits, de garder l'or en dépôt, et de régler les contestations. Peu à peu, grâce à ces officiers, et plus encore à l'intérêt général, (pii réclamait la paix, la situation des mineurs et l'étal des mines se sont sensiblement améliorés. Un droit sur l'or a remplacé cette odieuse licence que tous, heureux et malheureux, devaient payer. Les grandes machines et les entreprises par compagnies se sont en partie substituées aux forces et aux ressources individuelles, non sans opposition toutefois, car les travailleurs de tous pays se sont longtemps révoltés et mis en lutte contre les capitalistes et les entrepreneurs qui prétendaient se servir de leurs bras pour s'enrichir à distance. A la longue il a fallu céder. Aujourd'hui le territoire aurifère est vendu ou affermé à des

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compagnies ou à des particuliers, et l'homme qui arrive aux mines avec ses bras pour seul capital n'a d'autre ressource que de les louer, à moins que, servi par le hasard, il ne trouve à exercer le jumping. C'est un droit ou plutôt une convention admise par les mineurs, et consistant en ce que toute terre du centre d'exploitation à laquelle on n'a pas travaillé durant vingt-quatre heures, les grandes fêtes exceptées, tombe dans le domaine public, et peut être saisie par quiconque se présente. Nombre d'hommes aux aguets se tiennent toujours prêts à sauter, comme dit le .mot anglais, sur le champ d'autrui; aussi hjîimjnncj^ que les autorités n'ont pu faire disparaître, continue-t-il d'être un prétexte de violences et de fréquents désordres.

Aux mines mêmes, des demeures confortables et l^arfois élégantes ont été bâties; des champs ont été mis en culture, et parmi les huttes et les tentes on voit se dresser des hôtels, des fermes et des villas. Tout cela, comme une fourmihère, est animé par une incessante activité. Les hommes manœuvrent les machines, agitent l'eau, frappent le rocher. Les femmes, qui aujourd'hui sont en grand nombre, lavent, font la cuisine, élèvent des animaux de basse-cour. Il y en a qui travaillent aux mines, et parmi celles-là quelques-

unes se distinguent par un costume commode, et qui n'est pas dénué d'élégance; il consiste en un chapeau où flotte un large ruban, et en un justaucorps assez semblable à celui que portent les amazones. Il ne faudrait pas croire en effet que les femmes qui se sont condamnées à cette rude existence aient banni toute coquetterie. Le dimanche, jour de repos général, on en voit revêtues de costumes qui, dit un des visiteurs de Bendigo, ne seraient pas déplacés dans les promenades de Londres; les mantclets, les chapeaux, les ombrelles, ne font pas défaut. Ainsi parées, elles vont et viennent dans les longues rues que forme l'alignement des tentes, ou s'assoient à la porte de leurs demeures avec leurs enfants, car d y a là nombre de familles au grand complet. Les hommes, le dimanche, réparent leur cabane ou leur tente, s'exercent à divers jeux, fument; d'autres vont aux offices religieux. Tout le long du chemin, sur les arbres à gomme, sont placardées des affiches indiquant que tel jour, à telle heure, les ministres de telle ou telle communion prêcheront un sermon ou célébreront un office. En effet, dans cette foule d'hommes de tous les pays, la plupart des cultes sont représentés. Des églises en toile, en bois, rarement en pierre, spécimens d'architecture simple et primitive, se dressent parmi les huttes et les

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tentes ; des ministres des mille sectes protestantes sont- installés le moins mal possible aYCC lem^ famille; ils se livrent à tonte sorte de petits travaux en dehors de leurs fonctions sacerdotales, et de temps en temps prêchent im sermon dont le texte est jDresque toujours le mépris des richesses, les mauvais effets de la cupidité, et les désastreux résultats d'une poursuite trop ardente des biens de ce monde.

iVvec leurs églises, les mines ont aussi leurs théâtres. En 1855, à celui du district de Creswich, vaste hangar recouvert de toile, le prix des premières places était de 5 schdlings, et celui des secondes de moitié. Un commissaire des mines, qui assistait alors à une représentation, affirmait que, vu le lieu et les circonstances, il n'y avait pas trop à se plaindre de Texécutiou. Quant aux débits de hqueurs, ils avaient été prohibés tout d'abord dans les districts aurifères, si bien que les mines étaient à peu près le seul endroit du Victoria où régnât la tempérance; mais les débits clandestins s'étaient établis en si grand nombre, malgré la pénahté rigoureuse qui les condamnait aux flammes, qu'il a bien fallu en venir à tolérer l'introduction des spiritueux. Financièrement, la colonie n'y a pas perdu : les droits prélevés siu' les vins et liqueurs

dans tout le Victoria montent au chiffre énorme d'un demi-million de livres.

Toutes les mines ont leurs papiers périodiques, qui les tiennent au courant des découvertes et des progrès de l'exploitation. La feuille publiée à Ballarat est reçue le jour même à Geelong et à Melbourne; c'est une compagnie particulière, établie par des Américains, qui se charge du transport. Tous les jours partent de Melbourne pour les principaux p/ûcers diverses espèces de voitures et de chariots; le prix de la place d'un passager avec son bagage est de 26 schiHings pour Ballarat, et de 79 pour Ovens; ces deux points marquent les Hmites extrêmes de l'exploitation.

Tel est l'état actuel des mines. Si maintenant on est curieux de connaître la somme d'or déversée par rAustralic dans la circulalion, la voici d'après les chiffres du compte rendu officiel des colonies : en 1857, la Nouvelle-Galles a exporté de l'or pour une valeur de 225,212 hvres sterhng, et le Victoria pour 11,028,188 livres. Le Victoria seul, de 1851 au 15 juin 1858, a produit pour 65,107,478 livres, ce qui donne 1,577,686,950 francs d'or en sept ans. Le plus fort nugget ou hngot a été fourni par Ballarat; il valait 9,000 hvres ou 225,000 francs.

Après les sujets des trois royaumes, au milieu des-

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quels les Irlandais et les Écossais tiennent une large place, la population qui de beaucoup est la plus considérable aux mines et dans la colonie est celle des Chinois. Nous leur consacrons un chapitre spécial^ et nous nous bornerons à signaler ici un fait qui, à Melbourne, excitait l'intérêt par sa singularité : c'est le mariage d'un Chinois avec une Irlandaise. L'Asiatique et la jeune Européenne avaient un joli enfant, et paraissaient vivre en fort bonne intelligence. Après les Chinois viennent les Allemands. L'immigration allemande, favorisée par l'administration coloniale, qui cherchait à introduire en Austrahe des hommes sachant travailler la vigne, a précédé la découverte de l'or. De 1849 à 1850, un milUer d'Allemands entrèrent dans l'Australie. Aujourd'hui on évalue leur nombre à environ six mille. Ils publient à Melbourne un journal hebdomadaire ; ils ne sont pas seulement mineurs, mais jardiniers, fermiers, laboureurs. Quelques-uns d'entre eux ont des connaissances assez remarquables comme ingénieurs et naturalistes. La plupart ont conservé, au milieu de la démoralisation générale, leurs habitudes d'ordre et leurs qualités de famille; costimie et maisons, tout ce qui leur appartient a retenu

* Voir lo cliopitrp inlilnlé los Chinois dans le Pacifique.

le cachet de leur pays; clans les champs, on reconnaît leurs femmes à leur air de santé et à leur coiffure nationale. Comme ils sont venus moins pour faire fortune que pour vivre, ils travaillent avec patience et régularité. Ce sont les honnêtes gens de la colonie. Le dimanche, on les voit aller aux offices, et leur grand plaisir est de se réunir pour chanter en chœur des airs de leur pays.

A côté d'eux se trouvent en assez grand nombre des Italiens, surtout des Piémontais. La plupart s'emploient aux mines du mont Alexandre, près de Castlemaine. Les Américains sont venus aussi apporter leur part d'activité et d'industrie. Ils occupent tout un quartier de Melbourne, au milieu duquel flotte, sur l'hôtel de leur consul, le drapeau aux bandes étoilées. Initiative, concurrence, entreprises hardies, tout ce qui fait reculer les autres est la part qu'ils s'adjugent. Ils se réunissent annuellement à l'occasion de leur fête nationale du 4 juillet, et passent trois jours en réjouissances. Le gouvernement ne voit pas rappeler ce souvenir d'indépendance avec plaisir ; frère Jonathan répète bien souvent d'ailleurs à son jeune parent d'Australie que les peuples nouveaux ont plus de sève et de valeur que les vieilles nations.

Quant aux Français, ils sont assez nombreux. Le

commerce du vin de Bordeaux et de l'eau-de-vie est en grande partie dans leurs mains. Aux mines, ils sont actifs et turbulents, changent volontiers d'habitudes, retiennent peu de chose de leur nationahté, et ne font pas corps autant que les autres peuples. Un touriste anglais racontait, il y a deux ans, qu'il rencontra un jour, gardant philosophiquement des moutons, un jeune homme dont la physionomie distinguée contrastait avec de grossiers vêtements. La conversation engagée, l'Anglais est surpris de trouver à son interlocuteur une variété de connaissances peu communes; il s'informe des circonstances qui l'ont conduit au bord de Bel-Creek et de pike-Range^ et apprend que ce jeune homme. Français de naissance, a été pris un jour d'une soif irrésistible de mouvement et de curiosité en lisant des descriptions de l'Australie dans les journaux anglais. Il est parti. Débarqué à Melbourne, il a vu son petit capital rapidement absorbé par do timides essais de commerce. Il a couru aux mines; mais, mal exercé, mal outillé, presque toujours exploité dans cette foule où il n'a pas d'amis, le Français échoue là où peut-être eût réussi un jeune Chinois. H est revenu à la ville, malheureusement il n'est ni maçon, ni jardinier, ni charpentier, ni cordonnier, ni tailleur, et ne sait que faire. Si le public

s'y prétait, il pourrait essayer de lui faire goûter dans des lectures la poésie des Géorgiques, le charme d'Horace, ou se livrer à des études de littérature comparée; mais au Victoria on a peu le goût des lettres. Alors il ne lui restait qu'à choisir entre les professions de domestique, de portefaix, et de gardeur de troupeaux. Il a préféré la dernière. Ce n'est d'ailleurs pas un mauvais métier; son maître lui donne 40 livres, et le défraye de tout, et on lui a expliqué qu'avec de l'économie il aura dans trois ans le moyen d'acquérir un troupeau et de l'exploiter à son compte. Si un parent auquel il s'est adressé dans l'espoir d'ohtenir les fonds nécessaires pour rentrer en France ne lui répond pas, qui sait si, un jour, il ne sera pas un des squatters les phis hardis et des settlers les plus riches de l'Australie?

Les settlers et les squatters sont deux classes d'hommes qui, suivant des modes d'existence divers, et au milieu de rivalités qui ne sont pas éteintes, ont beaucoup aidé l'une et l'autre au développement colonial. Les premiers sont des colons réguhers légalement établis sur des terrains qu'Us mettent en culture ; les autres sont des sortes de pasteurs menant avec eux de grands troupeaux, et marchant à la découverte des terres arables et des pâturages. Ils occu-

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pcnt ainsi de leur seule autorité, et sans titre légal, des terrains non encore colonisés. Le nom qui leur est appliqué comportait dans l'origine l'acception d'aventuriers et de vagabonds. Les conditions de leur existence ont été autant que possible régularisées : tout le Victoria est divisé en un millier de stations où se dressent les fermes et les habitations des squatters, et qui sont comme le centre de leurs pérégrinations. Ils payent à la colonie 1 0 livres par an pour le parcours nécessaire à quatre mille brebis, et obtiennent ainsi à titre de bail des territoires pour un temps qui varie d'une à quatorze années. Ils n'ont pas le droit de vendre les produits tels que bois et récoltes. Les settlers ne voient pas sans jalousie l'extension considérable que prend souvent la fortune de leurs aventureux rivaux ; ils prétendent que ces hommes mettent obstacle à l'exploitation et à l'acquisition régulière du sol. Cependant on ne peut pas nier les services que les squatters ont rendus à l'Austrahe ; ils reculent de plus en plus les limites de la colonisation, et si, comme on peut l'espérer après les belles découvertes de M. Gregory, le nord du continent parvient à être rattaché aux colonies de l'est, c'est à ces nomades que sera duc sans doute cette nouvelle conquête sur la barbarie.