VI L'OCÉAME IS OU Y ELLE

iiients, la ravilailler, et, s'il était possible, remonter le Victoria. Cette expédition, divisée en deux corps, partit, le 25 septembre 1855, du cap qui dessine à son extrémité septentrionale l'embouchure de la rivière. L'extrême chaleur, les fatigues de h merche et souvent le défaut de pâturage firent tout d'abord périr un grand nombre d'animaux; quelques-uns furent aussi la proie des alligators qui pullulent dans les moindres cours d'eau de cette côte. Des avaries subies par le schooner au milieu des récifs et des bas-fonds qui obstruent la rivière retardèrent l'expédition, si bien que ce fut seulement vers la tin d'octobre qu'elle atteignit la chaîne des montagnes à laquelle M. Stokes a donné son nom, Stokes-Ranges^ et qui marque le point extrême atteint par ce voyageur. Une succession de plaines boisées, de riches pâturages et de plateaux sablonneux coupés de blocs de grès quelquefois énormes, et de chaînes de montagnes d'une médiocre hauteur, tel était l'aspect général du paysage, suivant que la région était arrosée ou privée d'eau. Les deux derniers mois de l'année furent employés à une excursion le long de la vallée du Victoria.

Rien d'inégal et de bizarre comme les rares fleuves de l'Australie : le Victoria coulait, entre des berges énormes, à n£uf cents pieds au-dessous des hauteurs

qui dessinent sa vallée, et les déchirures que ses eaux avaient tracées sur leurs flancs durant ses inondations périodiques accusaient un changement de niveau de cent pieds. En se retirant, elles avaient fécondé le sol, qui s'était couvert de riches pâturages. A l'époque de l'année où l'observait M. Gregory, le fleuve commençait à grossir; chaque jour amenait une crue énorme, et les voyageurs se retirèrent devant son débordement. Le point extrême auquel M. Gregory parvint sur les bords du Victoria approche du dix-septième parallèle. Quant au schooner, ses avaries ne lui permirent pas de remonter au delà de trente milles. L'expédition ne borna pas toutefois ses travaux à cette incomplète reconnaissance : en continuant à se diriger droit dans le sud, à travers des plaines immenses où pousse par places inégales, au milieu d'un sable rougeàtre, une herbe rare et maigre, et après avoir contourné des chaînes de collines de grès et de granit, les voyageurs parvinrent à une plaine couverte d'herbes et de roseaux qui annonçait l'approche d'un nouveau cours d'eau. En effet, ils ne tardèrent pas à atteindre, vers le 18*^ degré de latitude sud, une rivière assez considérable qui, après quelques détours vers le nord, les conduisit brusquement au sud-ouest. La rive droite en était fertile et animée par une végé-

li L'OCÉA^ÎIE >'OUVELLE.

tation abondante, tandis que la rive gauche, sillonnce de longues collines de grès, ne montrait au milieu de buissons et de broussailles que de maigres arbustes. Cette rivière, à laquelle les voyageurs ont donné le nom de Sturt-Creek^ et qu'ils ont suivie sur un espace de trois cents milles, se perd dans une suite de lacs salés à demi desséchés, qui s'en vont peut-être rejoindre par une série d'autres lacs le lit du Torrens, à cent ou deux cents lieues de là.

Vainement M. Gregory et ses compagnons tentèrent de pénétrer au delà des lacs; à partir de ce j^oint, le désert commençait dans toute sa sauvage horreur : plus d'herbages, des collines de grès, des plaines où les coquilles mêlées au sable attestaient le long séjour des eaux. L'expédition dut songer au retour; elle avait dépassé de vingt minutes le vingtième parallèle au sud de l'équateur. Elle revint à travers des régions voisines de celles qu'elle avait traversées, et présentant la même physionomie alternative de sables et de prairies. Elle se retrouvait à son point de départ en mai 1856. La fm de l'année fut consacrée à une exploration dans le sud-est; M. Gregory suivit en partie l'itinéraire tracé par Leichardt dans son voyage de 1845, le long de la côte nord et noi'd-est; il reconnut la rivière Albert, plusieurs autres de celles qui, cou-

lant du sud au nord, se déversent dans le golfe de Carpentarie, et atteignit à la fin de novembre les établissements les plus septentrionaux de la Nouvelle- Galles du Sud, d'où il gagna la baie Moreton, puis Sydney.

Le résultat le plus net de cette longue exploration était de démontrer une fois de plus cju'il ne faut guère espérer franchir en ligne droite l'Australie; on est arrêté à une certaine distance des côtes par d'immenses déserts; les rivières ne peuvent pas être d'un grand secours à cause de l'inégalité du volume de leurs eaux, des obstacles qui entravent leur cours, et aussi parce qu'elles se perdent dans des lagunes ou même dans les sables. Toutefois les rivages sont fertiles au nord comme au sud, et une partie de la vallée du ileuve Victoria, avec ses terres cultivables et ses abondants pâturages ^ peut devenir le foyer d'un établissement qui aura pour se développer une immense lisière de terres fertiles le long de la mer. D'une autre part, à mesure qu'on s'avance dans le nord-ouest, les cours d'eau se multiplient, et avec eux la végétation » Il semble qu'il y ait Là, entre l'extrémité orientale du golfe de Càrpentafie, la rivière Murray et ses affluents^ au nord et à l'ouest de là Nouvelle-Galles et de là co-= lonie de Victoria, Une vaste portion du sol de l'AUs-

7G LOCÉANIE NOUVELLE,

tralie qui puisse entrer, en partie du moins, dans le domaine de la colonisation, et c'est sur ce point que doivent se concentrer désormais les efforts des voyageurs anglais.

C'est en effet cette région que l'infatigable Gregory a choisie pour le nouveau théâtre de ses efforts, et il paraît que ses recherches ont été couronnées cette fois d'un plein succès. Des renseignements parvenus à la Société géographique de Londres donnent à espérer qu'en suivant la rivière Victoria du major Mitchell, qu'il faut bien distinguer de celle qui se jette dans le golfe de Cambridge, il aurait pu reconnaître tout ceréseau de rivières dont nous ne tenons jusqu'ici que des fragments incomplets, trouver des communications les reliant entre elles, et ouvrir à l'exploitation des squatters et des settlers de nouveaux et vastes domaines.

Pour compléter la série des récentes explorations dont l'Austrahe vient d'être le théâtre, il nous reste encore à dire quelques mots d'une tentative faite pour la percer par l'ouest. En 1854, M. R. Austin est parti de Northam, sur la rivière des Cygnes, avec le projet de gagner Shark-Bay et la rivière de Gascogne, sur le vingt-cinquième parallèle. Il n'a pas pu réahser complètement ce programme; après une exploration

qui a duré de juin à novembre, il a dû s'arrêter cinquante lieues plus au sud et revenir par la rivière Murcliison. Partout dans son trajet il avait rencontré des plaines sablonneuses, des lacs salés, des montagnes de médiocre hauteur, puis çà et là, avec quelques maigres fdets d'eau douce, un peu de végétation et des prairies.

Telle est donc dans son ensemble la condition pré sente de l'Australie : des régions centrales arides et désolées, presque inaccessibles, et créées, à ce qu'il semble, pour une éternelle solitude; dans l'est, des contrées plus heureuses qui commencent à se laisser pénétrer, enfin partoutdes rivages fertiles, industrieux, bruyants comme les deux bords de l'Atlantique, et sur lesquels une jeune Amérique paraît grandir. C'est en partie à l'existence et à la découverte des gisements aurifères que l'Australie doit l'immense développement qu'y a pris la colonisation; mais nous allons voir à côté d'elle, dans la partie de l'Australie qui répond à nos antipodes et qui rappelle dans l'hémisphère sud les climats de l'Angleterre et de la France, d'autres vastes régions, la Tasmanie et la Nouvelle-Zélande, dénuées des ressources de l'or, atteindre, avec le seul secours de l'agriculture et du commerce, à une non moins étonnante prospérité.