LE CABINET DES ^ANTIQUES

Le Cabinet des antiques est la continuation de l'histoire de du Bousquier, qui prend, dans cette deuxième partie des Rivalités^ le nom de du Croisier. Mais la figure du chef des libéraux d'Alençon passe ici au second rang, pour laisser au premier plan : Victurnien d'Esgrignon, le notaire Chesnel et quelques autres personnages qui composent le salon des d'Esgrignon, surnommé le « Cabinet des antiques ».

La lutte entre rivaux politiques, préparée par le mariage de du Croisier dans la Vieille Fille^ éclate maintenant dans toute sa violence. Le salon de du Croisier bat en brèche le « Cabinet des antiques ».

« En France, dit le romancier, ce qu'il y a de plus national est la vanité. La masse des vanités blessées y a donné soif d'égalité, tandis que, plus tard, les plus ardents novateurs arrivent à trouver Tégalité insupportable. »

C'est sur ce fait social, mis sous forme de maxime qui ne manque pas de vérité, que s'appuient toutes les révolutions partielles du siècle; et Balzac a voulu, par la présente histoire, faire principalement ressortir, dans les mœurs de la province, l'orgueil politique qui a préparé le mouvement de 1830.

Aux conclusions du livre, c'est encore un mariage qui met fin aux hostilités, en amenant la fusion des partis. Yicturnien d'Esgri- . gnon^ devenu orphelin, accepte pour femme mademoiselle Duval, nièce de du Croisier, qui lui apporte trois millions de dot. La victoire du chef des libéraux sur le « Cabinet des antiques » est alors complète, comme celle de la révolution de Juillet. Cette union est le type devenu très commun du mariage moderne. Un fils de noble, qui possède un très grand nom sans la moindre fortune, redore son blason avec les millions d'une fille de bourgeois. Le thème est connu, mais on doit observer que Balzac a été un des premiers à en étudier l'application dans un roman.

Nous croyons utile de signaler, entre tous, les portraits du marquis d'Esgrignon et de son ancien intendant Ghesnel, devenu notaire à Alençon. Le marquis d'Esgrignon, ancien émigré, ressemble à la fois au baron du Guénic et à M. de Mortsauf. Il n'est pas, comme le comte de Fontaine du Bal de Sceaux^ un courtisan éclairé sur les tendances de l'esprit moderne, et qui en profite. Il appartient nécessairement à cette fraction intransigeante du parti royaliste qui qualifie les révolutionnaires de révoltés, et refuse de les appeler plus parlementairement des libéraux ou des constitutionnels. Comme le chevalier de Valois, ce vieux gentilhomme représente le passé et rien que le passé. 4c N'est-ce pas le plus grand malheur qui puisse affiiger un parti.

dit à ce propos Fauteur, que d*être représenté par des vieillards quand déjà ses idées sont taxées de vieillesse? Ce parti, ajoutet-il, gêna souvent le pouvoir, car il en favorisa les fautes, il en exigea même quelques-unes qui furent fatales à la monarchie. » Les considérations d'un sens tout politique qui abondent dans le livre sont assez justes.

L'intérêt de Tintrigue est principalement dans le dévouement du vieux Ghesnel, qui sauve Théritier des d'Esgrignon du déshonneur et de la ruine. Le brave Ghesnel est le type de ces vieux serviteurs, hommes-liges volontaires, dont le caractère officiel ne signifie rien pour ses anciens maîtres. C'est toujours ie serf attaché par tous les liens du cœur à son suzerain. Ce type a complètement disparu aujourd'hui. « Le dévouement du notaire à la noble maison ruinée, dit Balzac, ne procédait pas d'une foi, mais d'une égoïsme; il se considérait comme faisant partie de la famille. »

Balzac donne encore un aperçu très juste de la position difficile de certaines grandes familles d'émigrés lors du retour des Bourbons. « 11 leur manquait, dit-il, le fond de la langue politique actuelle, l'argent, ce grand relief de l'aristocratie moderne. Il leur manquait aussi la continuation de l'historique, cette renommée qui se prend à la cour aussi bien que sur les champs de bataille, dans les salons de la diplomatie comme à la tribune, et qui est encore comme une sainte ampoule versée sur la tête de chaque génération nouvelle. » Du Groisier, au contraire, jouit d'une fortune énorme qu'il augmente chaque jour. Or, le marquis d'Esgrignon pense à envoyer Victurnien à la cour. « Je ne saurais le faire, dit le père au chevalier de Valois, sans donner au comte quelque vingt mille écus. Tout ce que je vois de clair dans les bienfaits de la Restauration, c'est qu'il faut avoir de l'argent. Le roi ne vous demande pas si vous descendez des Valois, si vous êtes un des conquérants de la Gaule, il vous demande si vous payez mille francs de taille. » Mais le jeune Victurnien, idolâtré par son père et par sa tante, qui lui a servi de mère, est, dans toute l'acception du mot, un enfant gâté. Personne, dans le « Cabinet des antiques », dont il est le jeune roi, ne bride les volontés de ce petit prince qui naturellement devient égoïste comme un

prince, entier comme le plus fougueux cardinal du moyen âge, impertinent et audacieux, vices que chacun divinise en y voyant les qualités essentielles du noble. Le malheureux, imbu des doctrines de sa famille et regardant les tribunaux comme des épouvantails à peuple qui ne doivent pas avoir prise sur lui, se permet dans Alençon toute espèce de polissonneries graves. Du Croisier aperçoit dès lors, dans les contresens de Téducation donnée à ce jeune noble, la possibilité d'exercer une vengeance. « Il espère, dit fialzac, noyer l'agneau dans le lait de sa mère. » Le jeune homme est toujours sauvé par intervention de Ghesnel qui, à la fln, épuisé par la lutte, meurt dans son triomphe comme un vieux chien fidèle qui a reçu les défenses d'un marcassin dans le ventre. Une partie de Thisloire des fautes de jeunesse de Victurnien se passe à Paris. Nous voyons apparaître, pour la première fois, la physionomie d'une femme qui joue un grand rôle dans la Comédie humaine, la duchesse de Maufrigneuse, princesse de Gadignan, dont Victurnien devient Tamant en titre. La duchesse appartient à ce genre de femmes qui, sans qu'on sache à quoi, où, ni comment, dévoreraient les revenus de la terre et ceux de la lune si on pouvait les toucher! Diane de Maufrigneuse joue pour Victurnien le rôle d'une Agnès romantique; mais, sous ses petites manières de sacristie, elle cache de telles exigences que le petit d'Ësgrignon se trouve, suivant le mot horriblement vulgaire de de Marsay, « sifflé comme un polichinelle par un cocher de fiacre ». De concert avec Ghesnel, Diane de Maufrigneuse contribue fortement à sauver Victurnien de la prison, mais le jeune homme une fois libre, elle disparaît. Avant de s'éloigner pour toujours, elle donne un dernier conseil à celui qu'elle a aimé, a Mon cher enfant, lui dit-elle, il n'y a plus de noblesse, il n'y a que de l'aristocratie. Le code civil de Napoléon a tué les parchemins, comme le canon avait déjà tué la féodalité. Vous serez bien plus noble que vous ne l'êtes, quand vous aurez de l'argent. Épousez qui vous voudrez, vous anoblirez votre femme, voilà le plus solide des privilèges qui restent à la noblesse française. » Ges paroles de la belle duchesse résument le fond de l'idée qui a donné naissance au Cabinet des antiques.